Реквизированный ИИ аппарат сложно было назвать “корабликом”. Такой модели Сталкеры ещё не видели. Это явно был не серийный корабль. Это был шедевр инженерной мысли, сделанный на заказ.
Сигарообразный корпус, обтекаемой формы, чуть удаляющийся в конце, заканчивался шаром с дюзами[1] маршевого двигателя. Два пилона с орудиями гармонично торчали из шара, параллельно корпусу. Было видно, что пилоны могли передвигаться по окружности шара, вокруг его оси. Это затрудняло уничтожение орудий и придавало кораблю дополнительную боевую маневренность в бою. Хищный вид машины не оставлял сомнений в том, что это боевой корабль. Средний класс, человек двадцать экипажа. По стандартным меркам, он ближе всего был к корвету.
У товарищей не было времен насладиться видом этой диковинной машины. Время играло против них. Входной люк распахнулся, пропуская Сталкеров на борт. Внутри корвет не был похож ни на один из военных кораблей. В нём было шесть кают, кают-компания, небольшая кухонька, медицинский и инженерный отсеки, ангар и рубка управления.
На приборной доске был сделан небольшой постамент, по форме напоминавший хранилище шара ИИ.
- Может, не будет его активировать? - Рикошет похлопал по карману, - Что-то не доверяю я ему.
- Вставляй в гнездо! - отрезал Странник, - И потом, это существо мне крайне любопытно.
Пока Рикошет устанавливал ИИ, Сталкеры расселись по местам. Конда взяла на себя внутреннее управление кораблём. Странник сел на место тактика. Освободившийся Рикошет занял место наводчика орудий. Лишь кресло пилота пустовало. По логике, туда должен был сесть Малыш. Но тот начал отбиваться, твердя, “Я не умею пилотировать корыта! Везде пригожусь, но за штурвал не сяду!”.
В то время, пока команда уговаривала Малыша сесть в кресло пилота, ожил ИИ.
- Так, вы выполнили свою часть сделки! Как же я рад! - ИИ помедлил, входя в симбиоз с кораблём, и продолжил, - Уберите эту макаку-переростка от пульта! Я сам поведу. Всем пристегнуться! Будет трясти.
- Сколько времени до взрыва? - напряженно поинтересовалась Конда.
- Не много. Но мы в графике! - рапортовал ИИ, - Начинаю прогрев двигателей. Машинка новая, ещё не обкатанная. Кстати, кораблю так и не присвоили имя. Надо бы выбрать, пока не взлетели. Но помните - как лодку назовёшь - так она и поплывет.
- Пусть будет “Пифон[2]”, - предложил Странник. Других возражение и предложений всё равно никто не высказал.
- Люблю драконов! - блеснул эрудицией Малыш.
- Дамы и господа, приветствую вас на борту независимой космокомпании. Убедитесь, что спинки кресел приведены в вертикальное положение и застегните ремни безопасности. Погода за бортом - обычная для экватора Марса. Температура +20 по Цельсию. При взлёте она будет понижаться до -270 градусов. Если конечно нас не накроет ядерным взрывом. Тогда о температуре можно будет не волноваться. - ИИ разошёлся не на шутку, - Убедительная просьба не высовывать конечности за борт корабля. Иначе у нас будет на пару калек больше, чем при вылете.
- Дурак, не смешно! - процедила сквозь зубы Конда.
- С вами говорил пилот, ваш незабываемый ИИ. Готовимся к вылету. Три, два… А вы слышали новую шутку про…
- Заткнись! - рявкнули на ИИ все Сталкеры.
- Ладно, ладно. Обижать то зачем. Два, один. Старт! - похоже, ИИ забавляла вся ситуация.
Корабль дёрнулся и, высвободившись от стыковочных захватов, заложил крутой вираж. Экипаж вдавило в кресла от такой резкой перегрузки. Хотя, по мнению Странника, перегрузка была меньше, чем должна была быть. Вероятно, корабль был оснащён прибором, смягчающим перегрузки. Очень полезная штука, особенно с таким лихим пилотом, как ИИ. Какие же ещё чудеса технологий хранятся в Артефакте? Было очень жаль, что Команданте решил его уничтожить. Ведь это был кладезь знаний и технологий. Но, увы, вместо того, что бы явить чудо миру, Тиран предпочёл оставить его себе, сохранив в тайне. Это мог быть неплохой козырь для мирового господства, но люди остаются людьми, даже в самые тяжелые времена.
ИИ был классным пилотом. Он прошёл в раскрывающиеся створки ангара, буквально на миллиметры шире самого корабля. Пифон был на свободе, и сменив курс, устремился прочь от заминированной базы. Так как это был космический корабль, то взлететь с Марса он мог только вертикально, дюзами строго вниз.
- Скоро мы выйдем из зоны поражения взрыва? - уточнил Странник у пилота.
- Да, вырвемся одним куском. Но у нас другая проблема. Глянь на тактическую карту. Я конечно отличный пилот, но…
Странник увеличил разрешение тактической голограммы и ахнул. Пифон быстро удалялся от базы. Но ему на перехват уже направились, на форсаже, несколько перехватчиков Марса. А за ними, выше геостационарной орбиты, висели два крейсера и линкор, без сомнений способные разнести кораблик в клочья.
- П****ц котёнку. Ну почти же вырвались! Твою-то мать… - начал, было, Странник, но осёкся.
По связи пришло сообщение:
- Внимание, неопознанный корабль. Это пограничный патруль Марсианского Протектората. Ваш полёт не санкционирован. Оставайтесь внутри разрешённой полётной зоны, ниже стратосферы, и ожидайте инспекцию. Если вы не подчинитесь, мы откроем по вам огонь на поражение. Повторяю, это пограничный патруль Марсианского Протектората…
- Вот и долетались! - кисло произнес Рикошет.
***
“Цербер”, линкор Марсианского флота, недавно спущенный со стапелей, нёс обычную вахту. Его сопровождали два ракетных крейсера и три звена перехватчиков. Это было немного необычно, но в последнее время командование зачастило с учениями. Облетая Марс по заданным маршрутам, линкор контролировал все взлетающие и садящиеся корабли. Рутинная работа.
Капитан Диего нёс дневную вахту. Он играл в трёхмерные шахматы с тактическим компьютером корабля, не забывая посматривать на тактическую голограмму. Вдруг на ней появилась новая отметка. Неизвестный корабль только что стартовал с поверхности.
- Странно, - обратился к тактику капитан, - откуда этот взялся? На сотни километров вокруг пусто. Ни базы, ни агрофермы. Проверь его маячок.
- Маячок отключен. Корабль не идентифицируется системой - рапортовал тактик, - Сэр, судя по корпусу это неизвестная модель.
- Может, дети богачей опять катаются на своих дорогих яхтах, без разрешения? Ну и чёрт с ними. Всё равно, вахта скучная. Отправь им предупреждение, что бы держались в безопасной зоне. Пойду, разомну ноги, и заодно уем пару денежных мешков. Будет им урок, а нам развлечение! - Диего отстегнул ремни безопасности и, встав с кресла, начал разминать затёкшие конечности.
- Сэр, корабль не сбрасывает ход и не отвечает на позывные, - ответил тактик.
- Надеюсь это богатенькие дочки-сыночки, да ещё и с контрабандой. Может получиться обновить систему очистки воздуха, для дома. Жена давно мне мозги делает.
Тактик и капитан улыбнулись. Ловить воришек с контрабандой было очень прибыльным делом, особенно если их богатые родители могли отмазать своих чад. Капитан уже повернулся к гермодвери, когда его остановил тактик.
- Сэр, с неизвестного корабля пришёл ответ.
- Включай! - распорядился капитан, - Сейчас начнутся торги и мольба. Хорошее начало.
- Это группа Сталкеров, с корабля “Пифон”. Срочно разворачивайтесь! На поверхности планеты сейчас произойдёт термоядерный взрыв!
- Что за глупости? - удивился Диего. Тактик лишь пожал плечами.
Тем временем сообщение продолжилось:
- Вы в опасности! Возможно вы в радиусе поражения электромагнитного выброса. Как слышите!
Капитан односторонне отключил связь, и обратился к тактику:
- Пробей название “Пифон” по нашим базам.
- Корабля с таким названием не обнаружено, сэр! - рапортовал тактик.
- Придуриваются. Не хотят попасть на досмотр. Взять их на прицел. Пусть знают, что мы не шутим!
- Есть!
Судя по тактической голограмме, неизвестный корабль только прибавил ходу. Пришло новое сообщение:
- Марсианский патруль! Требуем пропустить нас! На борту ценный груз, который необходимо доставить на Прайм. Это дело чрезвычайной важности! Повторяю, чрезвычайно важности!
- Пифон! Говорит Санж Диего, капитан военного линкора пограничных сил Марсианского Протектората “Цербер”! Сбросьте скорость и оставайтесь в разрешённой полётной зоне! К вам на бор поднимется досмотровая команда. Если вы не сбросите скорость - я отдам приказ патрулю стрелять на поражение!
- Санж, - пришёл ответ, - уходите из зоны поражения ЭМИ! Мы не имеем ничего против Протектората, просто бежим от взрыва обратно в Прайм.
- Расскажи мне ещё, наглец! - начал злиться Диего, - Тактик, все орудия наведены и разогреты?
- Так точно, сэр!
- “Пифон”, последнее предупреждение! - капитан понимал, что хорошая взятка утекает из рук.
- Никак нет, “Цербер”. Мы драпаем! Не советую нас останавливать!
Капитан сплюнул с досады, и отдал приказ стрелять. Видимо не везло ему сегодня. Новой системы очистки воздуха не будет. Как и развлечений с женой.
Корабли Марсианского Протектората дали одновременный залп. Ракеты и вольфрамовые болванки понеслись в сторону нарушителя. “Пифон” не растерялся, и открыл огонь из ПРО. Капитан не ожидал, что системы обороны небольшого кораблика окажутся такими эффективными. Первый залп был полностью нейтрализован.
- Огонь из всех орудий! Перехватчики в бой!
Хищные перехватчики бросились на противника, с азартом. Патрулировать границы было скучным делом. Но под снаряды союзников они не лезли, чтобы не зацепило. Потому им пришлось порядком отстать и продвигаться медленно и осторожно.
Второй залп Марсиан так же был нейтрализован. Капитан ударил кулаком по переборке. “Что же это твориться? Как эти засранцы остались невредимы”.
Тактическая голограмма вдруг задёргалась. На планете ухнул взрыв. Грибовидное облако начало подниматься над поверхностью. Но электромагнитный удар пришёл раньше, чем гриб успело сформироваться. Те перехватчики, что были в начале строя, начали падать, как камни. Всю их электронику вывело из строя. Требовалось время на перезапуск всех цепей управления. Часть перехватчиков успело изменить курс, пытаясь уйти от импульса.
“Пифону” электромагнитное излучение было как будто нипочем. Марсиане не знали, что этот корабль экранирован от ЭМИ.
- Что это? Инженер - нас накрыло ЭМИ? - заорал Капитан.
- Слегка, сэр! Мы слишком далеко от эпицентра взрыва. Основные системы работают в штатном режиме.
- Огонь по двигателям противника! Надо взять их живыми! Нам предстоит серьёзный разговор! - отдавал приказы Диего. Творилось что-то очень странное.
Марсианские корабли сделали третий залп по приближающемуся кораблю, целясь в двигатель.
***
- Вот это грохнуло! - радостно воскликнул Малыш.
- Да, красиво получилось, - ответил ИИ, - Но по нам всё ещё ведут огонь! И у меня проблемы с наведением на цели. ЭМИ нас не поджарил, но системы огня сбоят. От болванок я увернусь, но вот от ракет нет. Мы не вырвемся…
Странник оглянулся на товарищей. На лицах читалась грусть. Ну, кроме Малыша - он как всегда вел себя, как будто ни в чём не бывало.
- Время до удара ракетами - минута! - объявил грустным голосом ИИ.
Странник поймал себя на том, что теребит в руке локон волос Фиалки. Это помогало ему держать себя в руках. “Уже скоро” - подумал он.
Вдруг ракеты Марсиан взорвались. У Странника отвисла челюсть. По связи, на всех диапазонах, пришло сообщение:
- Йеееху, засранцы! Руки прочь от моих парней!
Это был “Центурион” с Бёрком на борту. Марсианские корабли спешно начали разворачивать орудия, в сторону флагмана третьего флота забыв о “Пифоне”. Ещё бы, внезапно, в бой вмешался противник посерьёзнее.
- А вот вам на закуску, погранцы! - проорал Бёрк по связи, явно разгоряченный боем.
Из грузового люка “Центуриона” вылетел астероид и понёсся к марсианским кораблям. Чуть отлетев от флагмана, астероид покрылся сетью огоньков, после чего разлетелся на огромное количество малых осколков. Находчивый Бёрк переиграл Марсиан. Он не хотел уничтожать пограничников Марса, но и дать им захватить “Пифон” он тоже не мог. Он слышал все передачи, и догадался, что за “ценный груз” на борту фрегата.
Направленный взрыв расколол астероид. Осколки, под действием ускорения от взрыва и притяжения планеты понеслись к кораблям неприятеля. Такие осколки вряд ли могли уничтожить большие корабли, но могли нанести достаточно ущерба, чтобы вывести их из строя, на какое то время.
- Да что он творит? - Рикошет обратился по внутренней связи к команде, - Нас тоже накроет!
- Оптимальное решение найдено! Не ссы Маруся, я сам боюся! - как всегда не к месту весело ответил ИИ, - А теперь потуже затяните ремни и приготовьтесь к каруселе!
- Что ты задум…
Странник не успел договорить. Перегрузки вдавили всех в кресла, с неимоверной силой. Даже компенсатор перегрузок не облегчить тяжесть, навалившуюся на экипаж.
Тот манёвр, что выбрал ИИ, был нестандартен. Вероятно, в будущем его будут разбирать на уроках тактики. ИИ поддал газу, и разогнавшись, начала маневрировать. Да ещё как! Он разворачивал Пифон на 180 градусов, давая рассчитанные залпы из маршевого двигателя. Затем разворачивался обратно, и прибавлял ходу, компенсируя потерю скорости. Корабль двигался в поле обломков, строго по изначальному вектору. Каждый залп в противоположную движению сторону, сжигал обломки астероидов. ИИ не забывал помечать цели для орудий корабля, которые сбивали обломки, не попавшие под реактивный выхлоп. Изящное решение.
Карусель продолжалась недолго. Корабль шёл на хорошей скорости, и быстро проскочил поле обломков. Несколько маленьких камешков всё же попали в обшивку, но это никак не уменьшило работоспособность корабля. Команданте построил корабль на славу.
Марсианские корабли удирали со всех ног. Никому не улыбалось попасть под эти импровизированные снаряды. Но, они начали движение слишком поздно, и все три корабля накрыло осколками. О продолжении боя не могло идти и речи. Первостепенной задачей Марсиан было латание дыр, в обшивке, чтобы весь воздух не вытянуло наружу.
Тем временем, “Пифон” поравнялся с “Центурионом” и вышел на связь:
- Станислав, ну ты отжог! Вот уж точно марсиане такого не ожидали! - передал сообщение Странник.
- Да и ты не отставал! Я такого манёвра в жизни не видел. Как вы это провернули? - отозвался восхищенный Бёрк.
- У нас классный пилот. Позднее расскажу! Сейчас надо быстро лететь на Прайм. Мы нашли то, что искали! Спасение!
- А я в вас не сомневался, ребята! Молодцы! - поздравил их Бёрк.
- Кстати, командор. Спасибо что помог нам сбежать! Мы ценим это!
Странник был искренне благодарен за помощь. Если бы не Бёрк - не уйти бы им с Марса живыми.
***
Команданте в последний раз посмотрел на своего клона. После процедуры, он сможет видеть своё обновленное лицо только в зеркале. Он был в предвкушении этой, болезненной, операции. “Всё только начинается! Для меня и для человечества!”.
Тиран лёг на медицинскую кровать. После процедуры, он наконец-то сможет ясно мыслить. Доктор Шварц заверил его, что приступы безумия останутся в прошлом. Добро пожаловать ясный ум, которого Команданте так сильно не хватало, для осуществления своих планов.
Учёные и медики начали подключать разные аппараты к его голове. Но последние мысли Тирана, в старом теле, были о Страннике.
“Сталкер Странник. Упёртый баран. Ничего, тебя уже взяли в разработку мои спецы. А ты оказался интересным. Куда интереснее, чем я предполагал. Сбежал с базы, да ещё и с*****л мой прототип. Подонок! Но подонок полезный. Ничего, скоро игра выйдет на новый уровень. Ты мне покоришься. В итоге, все мне покоряться”.
Команданте засмеялся дьявольским смехом, что слегка напугало персонал лаборатории. Но они привыкли к эксцентричности своего шефа.
“Скоро увидимся, засранцы!” - азартно подумал напоследок Команданте, и отключился.
***
Сталкеров других выживших чествовали как героев. Даже устроили парад. С оркестром и награждением медалями.
Как только Сталкеры вернулись в Прайм, они сразу же сдали свой ценный груз лучшим учёным. Странник так же не забыл передать образцы Морды, собранные им ещё на Земле. Ученые заинтересовались этим, не меньше крови фурри.
После дачи показаний и составления рапортов, что было достаточно утомительно, Сталкеров отвели на праздник. В огромном церемониальном зале Прайма собралась куча народа. Представители управляющего совета вручали заслуженные медали почётным героям. Даже Мореход засветился на празднике, правда, мельком. В его профессии не приветствовались публичные выступления.
Странник чувствовал себя отстраненным. Он не любил большие официальные мероприятия. Да и поводов для раздумий, сейчас было много. А подумать было над чем. Он пару раз взглянул на свою пурпурную медаль. Награда была высокой, но Странник не чувствовал, что заслужил её. От размышлений его оторвал подошедший Палкан. Он отечески пожал ему руку.
- Ну ты отчебучил, Странник. Вот уж не думал, что всё так закрутиться, когда посылал тебя на Землю. Но ты молодец! Можно сказать, перевыполнил задание.
- Спасибо Полковник! Но “Пифон” не отдам.
Палкан сделал наигранно кислую мину. Естественно он понимал, что “Пифон” - законная добыча Сталкеров. Инженеры Прайма хотели разобрать чудо-корабль по винтику. Но, Сталкеры были непоколебимы, так что учёным осталось только скопировать все схемы, из бортового компьютера.
Странник, как и остальные члены его группы, умолчали о разумности ИИ. Все вместе, они решили, что лучше пока оставить это их личной тайной. ИИ был не против. Он хорошо умел играть ограниченного электронного помощника. Естественно, он выдал пару фраз, по этому поводу, но никто не сомневался, что это напускное.
- Не хочу тебя огорчать, но у руководства к тебе много вопросов. Особенно касательно пришельцев и инопланетного Артефакта. Приготовься - эти ребята из тебя всю душу вытрясут. - продолжил Палкан.
- Потерплю, что делать, - ответил Странник.
- Ладно, не забивай себе голову! У нас праздник. Веселись! Вон, твои ребята получаю заслуженные лавры. А ты чего не с ними?
- Ты же знаешь, я не люблю все эти мероприятия. Лучше я тут, в сторонке постою. Авось, пронесёт, и меня не заметят.
- Ну, это вряд ли. Ладно, не куксись. И развлекись! Ты заслужил! А я пока пойду утрясать межведомственные конфликты.
Палкан положил руку на плечо Странника, показывая, что Сталккер не один, после чего удалился. Странник, было, решил, что он может улизнуть с мероприятия, но его перехватил Бёрк. Весь сияя от распирающего его счастья, командор долго жал руку Сталкера.
- А вот и наш герой! - всё повторял радостный Бёрк.
- А тебя, я смотрю, повысили, вице-адмирал Бёрк! Поздравляю! - сердечно поздравил Станислова Странник.
- Ну, по шее тоже надавали, за неподчинение приказу, - по секрету признался Страннику Станислав, - Но звание всё же дали. Без вас, ребята, не видать мне его еще пару лет.
- Повезло, так повезло, - с грустинкой в голосе произнёс Странник. Хоть он и был рад повышению Бёрка, мысли его были грустными.
- Что-то ты не рад всей этой помпезной вечеринке. Постараюсь это исправить. Хочу тебя кое с кем познакомить.
Бёрк подозвал девочку, лет двенадцати, и представил её Страннику:
- Знакомься - это Мона Бёрк, моя дочь! Дружище, ты дал надежду не только мне, но и моей любимой дочурке! - сердечно произнёс новоиспеченный вице-адмирал, - А она для меня всё! Теперь есть реальный шанс изменить её жизнь к лучшему!
Бёрк весь сиял от счастья. Было очевидно, что дочь - самое главное в его жизни.
- Поздоровайся со Странником дочка. Благодаря ему, и его товарищам, мы вскоре заживём, как в сказке!
- Здравствуйте дядя Странник, - девочка, смущаясь, протянула страннику небольшой цветок, в знак благодарности, - Спасибо вам!
Странник принял цветок из ручки Моны, и потрепал её по голове. Бёрк улыбался во весь рот, крепко обнимал дочурку за плечи. Он был безгранично счастлив. Странник не стал рушить надежды Бёрка, по поводу излечения человечества, ведь он не был на сто процентов уверен в успехе этой затеи. Бёрк был молод, по сравнению со Странником, и мог позволить себе такие иллюзии.
Перебравшись ещё парой фраз с новообретённым товарищем, Странник под предлогом занятости, покинул Бёрков. Последнее что он увидел - Бёрк посадил дочку на плечи, и радостно двинулся в сторону основного празднества.
Найдя угол потише, он, наконец-то внимательно рассмотрел цветок, который подарила ему юная Мона.
“Совпадение или знак?” - подумал Странник, вертя в руках цветок фиалки. Опустив руку в карман, он нащупал локон волос, который ему подарила Жрица Фиалка. Он нежно сжал его в кулаке. Неожиданно он понял, как ему не хватает этой пришелицы. Того разговора по душам, что произошёл при свечах. Того, что было после. Запаха её тела и нежности шёрстки. А главное, той мудрости, какой обладала Фиалка.
В голове Сталкера Странника вертелась последняя фраза жрицы:
“Будущее не высечено на камне. БУДУЩЕЕ. НЕ. ВЫСЕЧЕНО. НА. КАМНЕ.”
И ведь правда - будущее не высечено на камне.
Июнь 2022 - январь 2023 года.
Продолжение следует…
КОНЕЦ
[1]Дюза - то же, что сопло. Прим. автора.
[2]Пифон - страшный дракон из древнегреческой мифологии, владевший в глубокой древности Дельфийским святилищем. Прим.автора.
<== Предыдущая глава
Оглавление