До того, как были изобретены механические часы, люди ориентировались во времени по солнцу, а именно с помощью специального устройства, определяющего время по тени от солнца. Такое устройство состоит из диска и указателя, который отбрасывает тень на диск.
Время определяется по положению тени на диске. Функционирование солнечных часов основано на движении солнца по небу: указатель отбрасывает свою тень на диск, и эта тень перемещается по кругу, отмечая течение времени. В середине дня, когда солнце находится ровно над головой, длина тени минимальна. Это означает, что часы показывают 12 часов дня.
Такое устройство, именуемое солнечными часами, возникло в Древнем Египте.
Однако есть одна особенность, тень от солнца движется в разных направлениях, в зависимости от того, в каком полушарии Земли мы находимся. В Северном полушарии - слева направо, в то время как в Южном - справа налево. Эта особенность связана с тем, что в Северном полушарии Земля вращается с востока на запад, а в Южном – с запада на восток.
Первые разновидности механических часов были изобретены в Китае, позднее стали появляться и в Европе. И так как Китай и Европа находятся в Северном полушарии, то стрелкам было дано направление движения именно слева направо. Изобретение стало распространяться по всему миру.
В случае, если бы механические часы были изобретены в Южном полушарии, вероятно, движение стрелок было бы в противоположном направлении.