– Марта! Эй, Марта! – звал голос. Девушка, погружённая в свои мысли и в музыку из наушников никак не реагировала. – Дитя Силы! Стой!
Марта встала как вкопанная. На зов нельзя не откликаться. Её нагнал высокий худощавый парень, он протягивал ей тонкий шёлковый шарф, оплетавший его пальцы, словно чёрные крылышки стрекозы. В темноте блеснули его глаза, похожие на рыжие камни.
Марта протянула руку. Тонкую, изящную. На чёрной коже перчаток был надет крупный золотой перстень с камнем. Бабушки? Прабабушки? Она улыбнулась вежливо, и ткань сама перетекла от руки к руке, на секунду объединив их в пространстве – так линии судеб соприкасаются, чтобы разойтись навсегда.
– Спасибо, – тихо произнесла Марта.
Она сняла широкополую шляпу, пристегнула её к ремню сумки и начала наматывать на шею прозрачный шарф. Молодой человек наблюдал за ней и думал, зачем нужен шарф, что не греет. Наверное, чтобы разносить тонкий аромат ягод, города и опускающейся вечерней влаги.
Они стояли в кругу оранжевого фонарного света, и только он защищал их от промозглого воздуха стылого ноябрьского вечера. Люди шли мимо, низко опустив головы, похожие на тени, на отблики теней. Он провожал взглядом эти тени. У одного на плече сидел злой дух и что-то нашёптывал на ухо. У девочки за спиной едва заметно светились крылья. Вон там пробежал парень, а его за ноги цеплял мелкий бес. Всё как всегда на улицах города. Марта старательно смотрела себе под ноги, не замечая ничего вокруг – всё тоже как всегда.
– Эй, сестра, – улыбнулся парень. У него была слегка кривая улыбка с выпирающими клыками, – выпьешь со мной кофе?
– У меня нет брата, – Марта не поднимала глаз, – и я не пью кофе с незнакомцами. – Вот так, максимально вежливо. Мама бы гордилась.
– Все мы, дети Силы, братья и сёстры, – он сделал шаг вперёд, – а меня зовут Марсель, вот и знакомы.
– Я не пью кофе, – повторила Марта, возясь со шляпой, – Марсель?
– Марсель, – он кивнул.
– У… у меня кота так зовут, – Марта наконец подняла взгляд и всмотрелась в лицо со светящимися глазами.
– Вот так совпадение, – Марсель подошёл ещё на шаг ближе. От него пахло табаком, мокрой кожей, кофе и чем-то ещё… Марта хотела отступить, но за спиной тьма и холод. Он медленно протянул руку и дёрнул ремешок, крепивший шляпу к сумочке, – Ты не пьёшь кофе вообще, – спросил Марсель, слегка понизив голос, – или конкретно с тёмными?
Марта боялась тёмных магов, колдунов, ведьмаков, лесовиков, шаманов, проводников, оборотней, вампиров, могильщиков, некромантов – всех тех, кого тьма пометила своей уродливой лапой. Кривые зубы, косые глаза, бородавки, родимые пятна, сломанные пальцы – вот это всё. Мерзость. Метка. Клеймо.
Но было неправильным говорить об этом вслух. Не вежливо. Слишком искренне.
– Я, – Марта вздохнула и обречённо опустила голову, – не пью именно кофе.
– Прекрасно, – Марсель крепко ухватил её повыше локтя, – тогда я угощу тебя чаем.
И он погрузил её в ночь. Без защиты играющей в наушниках музыки было трудно отстраниться от всего хаоса и ужаса обитающего в ночи. Марта обняла себя. Её пальто, плотно сидящее по фигуре, защищало её от холода, плывущего с близлежащего кладбища, но запах… этот запах… Её мутило.
– Сюда, – направил Марсель к ближайшим ступенькам, ведущим, казалось, в абсолютно пустое помещение.
За дверью оказалось, на первый взгляд, мрачное кафе, погружённое во мрак и трепещущий свет от подрагивающих свечей. Но когда глаза привыкли, Марта увидела, что помещение полно подушек и уютных диванов, маленьких деревянных столиков и картин на стенах. Из-за барной стойки выглянул встрёпанный мальчишка с огромными чёрными в темноте глазами. Марта прикусила губу, увидев, что в его волосах некий маленький дух свил гнездо.
– Простите! – громко и взволнованно произнёс бариста. – У нас нет электричества!
– О, Боги, – Марта с облегчением выдохнула, – неужели это значит, что вы не можете приготовить для нас кофе?!
– Никак нет! – отсалютовал бариста, – более того, чертовщина какая-то, но в городе закончился сам кофе.
– Чертовщина, говорите? – Марта покосилась на своего спутника. Его рыжие глаза светились в темноте, на губах играла лёгкая улыбка.
– Не беда, – хлопнул в ладоши тот, – мы пойдём в другое кафе! Да здравствует эпоха кофеен на каждом шагу! Есть, где нечисти разгуляться!
Марсель снова схватил Марту за руку – его обнажённая кожа к её кожаной перчатке – и быстро потащил на улицу, практически волоком спустил со ступеней и, не оглядываясь, бросил через плечо:
– В соседнем здании есть ещё.
– Но нет электричества и кофе! – Марта почти бежала следом, придерживая шляпу и путаясь в полах плаща. – Это же не проблема одной точки!
Марсель не слушал, он ураганом нёсся вперёд, но замер у дверей при виде маленького демона, сидящего на пороге. Марсель смотрел на демона, демон смотрел на Марселя. Марта мялась и думала, как бы незаметно забрать руку и всё-таки уйти. Но, Боги, как же это было невежливо.
Лениво демон почесал одно из своих многочисленных ушей чёрным когтистым пальцем, оскалил зубы. Марсель приподнял бровь, не впечатлившись. Он дёрнул подбородком в сторону улицы, мол, свали. Демон отрицательно мотнул головой и продолжил смотреть немигающим взглядом. Марта заметила, что в жёлтых глазах демона нет зрачка, и непонятно, куда и на кого он смотрит. Она сделала шаг за спину Марселя. Он – тёмный, ему хуже не будет, а ей – светлой – лучше не мараться.
Демон усмехнулся своими тремя ртами. Он принюхался. Выпрямился. Вот он. Человеческий страх. Слабость. Аппетитный ужас и брезгливость. Вот это ему по вкусу! Он потянулся лапами к девушке, но Марсель наступил ему на хвост тяжёлым ботинком и тихо так сказал:
– Уйди, демон. Я всего лишь хочу кофе.
Демон зашипел, с его зубов потекла зелёная жижа. Он дёрнулся раз-другой. Марсель поднял ногу с хвоста, и демон нехотя подвинулся. Он не ушёл, нет, он не проявил слабости перед человеческими отродьями, но открыл проход в омертвевшую кофейню.
Марсель притянул Марту к себе поближе и вошёл в помещение. Их встретила та же картина: бледные, похожие на призраков сотрудники, отчего-то напоминающие скорее иллюстрации, чем живых людей, с впалыми щеками, с тенями под глазами и чёрными грустными глазами. Это кафе ещё пахло тёплой выпечкой, но тепло уже покидало его.
В свете слабых светильников на батарейках Марта постаралась рассмотреть своего спутника. Он казался старше её, на щеках проступала рыжеватая щетина, тонкие губы держали недобрую улыбку.
Марсель осмотрелся.
– Ни кофе, ни электричества?
– Да, – всхлипнула девушка, – но мы… мы можем предложить вам… круассан? По сниженной цене?
– Не стоит, – процедил Марсель сквозь зубы, не отпуская улыбку, – идём, – обратился он к Марте, – знаю я одно местечко.Там уж мы напьёмся… кофе.
Прозвучало это с явной угрозой. Марта попыталась возразить что-то, оглянулась на сотрудников кафе в поисках поддержки, но те снова слились с интерьером тонкими призраками. Только демон сидел и нежно облизывал руку девушки, пахнущей круассанами. Она ничего не замечала. Она не шевелилась. Губы её мелко дрожали.
Фонари истерично мигали один за другим. Дыхание превращалось в пар. Месяц казался злобной ухмылкой чёрного слепого неба. Марта ощущала на себе взгляды, но то были недобрые взгляды, не безразличные. Кажется, приближающаяся ночь хотела её съесть.
Марсель слегка сжал холодную ладонь Марты и резко остановился.
– Дай свет, – сказал он, заглядывая ей под шляпу. Марта отпрянула, смутившись. Потёрла покрасневший от холода кончик носа.
– Я… я не обучена.
– Тогда, – задумчиво протянул Марсель. Он выпрямился и растерянно смотрел ей в макушку, – тогда бежим.
И он сорвался с места, сплетя их пальцы. От одного пятна света к другому, к третьему. Тут мигнул свет, и его уже нет, он у ярко светящейся витрины. Витрина погасла, а Марсель затаскивает Марту в пятно света от фар. Машина проехала мимо, и вот уже Марта указывает тонким пальцем в чёрной перчатке, что там – во-о-он там – ярко горит светофор.
Марсель буквально зашвырнул Марту в машину, закрыл дверцу, проскользил по капоту, сел на место водителя, завёл машину и выдохнул. Фары вспыхнули, выцепив из темноты смыкающиеся у лобового стекла влажные челюсти и скользкий зелёный взгляд, исчезающей в ночи твари.
– Что…это… – Марта тяжело дышала.
– Нечисть. – Марсель пожал плечами. Он обшаривал свои карманы. – Куришь?
– Нет! – возмутилась приличная девушка Марта.
– Зря, – Марсель выдохнул какое-то умопомрачительное облако дыма. Когда Марта закашлялась, он слегка приоткрыл окно, – отгоняет всякую… – он сделал рукой с сигаретой некий круг, словной охватывая весь мир – …нечисть, – пояснил он.
Марсель тронулся с места. Они ехали в натянутом тугим канатом молчании. Оно ощущалось вязко и неприятно. Марта повернулась к окну. Казалось, весь город сошёл с ума. Духи шли за пешеходами и выли им на уши. Призраки хватали за горло. Бесы зубами вгрызались в плоть. Люди шли, всё ниже опуская головы, поддаваясь шёпоткам в голове, тихим призывам, ненавязчивой тупой боли. Город, казалось, умирал. Город стонал…
– Это ветер, – сообщил Марсель, закрывая окно. Марта поёжилась.
– Меня ждут дома, – попыталась сказать она.
– Не ждут, – спокойно улыбнулся Марсель и кивнул своим мыслям.
– Да с чего вы взяли?! – не выдержала она. – Откуда вы знаете?!
– Оттуда же, откуда знаю твоё имя. – Он долго молчал. – На кого тебя обучают, Марта? На знахарку?
– Травницу, – сухо поправила Марта.
– Тра-а-авница, – протянул Марсель, прокатывая слово на своих острых клыках, – сложно тебе, конечно… все эти одуванчики… отличи мяту от мелиссы, дуб от клёна… угу. – Марсель припарковался и заглушил машину. Отстегнулся. Развернулся на сиденье лицом к Марте. Протянул руку и лёгким щелчком приподнял её шляпу, чтобы видеть её бледное лицо. Сам он был ничем не лучше того зверя, что прятался в темноте со своими клыками и светящимися глазами. – Расскажи мне, травница, единый закон равновесия.
– С-светлые дают, тёмные з-забирают, – пролепетала Марта.
– Что забирают тёмные? – Марсель почти мурлыкал.
– Жизнь! – тут же с жаром выпалила Марта.
– Допустим, – он кивнул. – А что дают светлые?
– Ж… жизнь?
– Как? – в боковую дверь ударила хвостом проходящая мимо тварь. Марта вздрогнула. Марсель, не глядя, вывел знак на стекле, и тварь отошла обратно во тьму. “Не искушай меня, демон!”, - хотелось выкрикнуть Марте, но перед ней сидел человек из плоти и крови, тёплый и пахнущий кофе. Он улыбнулся. – На этой весёлой ноте мы выходим из машины. Приехали. И идём во-о-он в ту дверь. Подожди меня.
Марсель выскользнул из машины, упругим шагом обошёл её, открыл перед Мартой дверь и протянул руку. “Демон”, – снова подумала Марта, но руку вложила и пошла за ним.
Они пришли на центральную площадь. Фонтаны шуршали в темноте. Колонны возвышались. Ни одного огонька. Ни одного прохожего. Марта достала руку из кармана и выгнула запястье, чтобы посмотреть на тонкие золотые часы, закреплённые поверх перчаток. Всего восемь вечера.
Пахло илом. С неба срывались одинокие редкие снежинки. Ветер пробирал до костей. С тихим булькающим звуком дышала вода в фонтане. Марсель дышал полной грудью, медленно осматривая пустую площадь. Он словно оценивал ситуацию. Просчитывал пути отступления, но…
– Вот здесь хорошо, – он задорно улыбнулся.
– Что хорошо? – спросила Марта сквозь поднимающийся порывами ветер.
– Мне надоело бегать. А здесь хорошо, – Марта попыталась в ужасе вырвать руку. Она видела там, в тенях, жёлтые, красные, зелёные, чёрные – все эти глаза, что смотрели на неё. – Мы дадим отпор и заработаем эту чашку кофе! И чая, – Марсель подмигнул Марте. – Ты, травница, облепиховый, наверное, пьёшь? С мёдом? Вот это всё?
Марта билась птичкой. Она не хотела – не хотела – не хотела облепихового чая! Не хотела пить кофе! Не хотела гулять по площади холодной промозглой ночью! Не хотела держать за руку незнакомого парня! Не хотела бояться и… и… И вот это всё!
Она снова попыталась вырваться, на этот раз более настойчиво – к чёрту вежливость! Но Марсель только крепче сжал её перчатку своей тёплой рукой и притянул ближе к себе. Она снова почувствовала запах кожи, кофе, табака, и на этот раз узнала тот, что убежал от неё раньше – запах озона, запах мерзкой тёмной силы, которая, казалось, бурлила под кожей Марселя.
К чёрту перчатку! Марта ужом выскользнула из рук тёмного и начала быстро отступать. Бурлил в темноте фонтан, плюясь на неё ледяной вонючей водой. Камни под ногами покрылись изморозью, и она подскальзывалась раз за разом. Дерево сухой веткой захватило шарфик и начало душить девушку, но она не останавливалась, сорвала тонкий газовый кусок ткани и растоптала трепетные крылышки стрекозы, только бы уйти поскорее…
Тучи расползлись, чтобы открыть жирно-блестящую луну. Луна ухмылялась. Луна была на той, на их стороне. Луна – она осветила стоящего перед Мартой Демона. Он источал тухлый запах. От его костей отваливались куски гнилого мяса. Его пасть была приоткрыта, и с зубов свисала вязкая жёлтая слюна. Он принюхался. Он перевёл свой гнойный взгляд на маленькую девушку в чёрном, дрожащую всем телом, растрёпаную, в одной перчатке, в распахнутом пальто. На девушку, потерявшую шляпу. Демон облизнулся… одним языком, вторым, третьим…
– Давай! – услышала она спокойный голос Марселя у себя за спиной. Марта с трудом сглотнула, горло сводило судорогой. – Или бери.
Он встал рядом и снова аккуратно взял её за руку. Его ладонь, оказывается, была сухая и слегка шершавая, с какими-то шрамиками. Марта подняла на него взгляд, полный сдерживаемых слёз.
Она не первый раз видела демона, конечно. Она видела их каждый день. Она отстранённо наблюдала, как они портят простым людям жизнь, ломают судьбы. Как бесы прокалывают шины у автомобилей и сталкивают их. Как водная нежить утаскивает детей на дно. Как духи нашёптывавают всякие мысли тому, вон ему на краю крыши… Она видела это всё, конечно, и не боялась. Ведь светлые не соприкасаются с тьмой. Они не трогают нечисть… чтобы не-за-ма-рать-ся…
Марсель улыбнулся, глядя в морду возвышающемуся демону.
– Смотри, наши тоже кофе захотели.
С гиканьем и улюлюканьем, с хрустом сломанных костей и чавканьем разбитой плоти, с хохотом и громкими голосами на площадь врывались люди. У них в руках были зажигалки, свечи, фонарики, факелы, мобильные телефоны, флуоресцентные палочки из ночного клуба, световые шашки и даже горящая бочка. Один парень размахивал световым мечом со звукоэффектом, а рядом с ним маленькая девушка в цветастом платье пуляла одну за другой сигнальные торпеды в воздух.
Демон медленно оглянулся. Весь свет мигнул разом, а когда снова загорелся, на площади стояла орда демонов. Бесы спрыгивали с колонн, как мартышки, из фонтана лезла сзлизская тварь, вся в язвах, а рядом с ней уже появлялись лапы, ещё и ещё.
Их ждал неравный бой. Против группки стоял полк. Против них была погода, Луна, сама ночь.
Но тёмные встали плечом к плечу, ворча: “Отвали. Нет, я впереди стоять буду. А не пошёл бы ты лесом? Да я тебя сейчас своими руками закопаю и могильную земельку себе заберу. Нет, я дам сигнал. Ой, да иди ты уже в свою берлогу и там с духами разговаривай, задрал над ухом бубнить!..” .
Марта нервно хихикнула. Марсель слегка сжал её ладонь и поднял руку. Тут же в лоб демона влетел топор. Демон с лёгким любопытством открыл все глаза и скосил их к древку.
Разом зашевелилось всё. Марта вцепилась в кожаную куртку Марселя. Под ногами вздыбились камни брусчатки. Мимо пролетела стрела заклинания, бесы хватали за ноги и руки. Какая-то мерзкая фея вцепилась Марте в волосы, но Марсель сбил её каким-то знаком. Он что-то шептал и делал странные пассы свободной рукой, не подпуская нечисть достаточно близко. Рядом на коленях стояла женщина в возрасте. Она прижала ладони к земле, зажмурилась, тяжело дышала. За неё цеплялись белоснежные кости рук, торчащие из земли. Марта дёрнулась к ней, но Марсель притянул её к себе, обхватил поперёк спины поудобнее и прокричал на ухо:
– Она некромант, всё нормально! – И костлявые руки цепляли бесов и утаскивали их назад в землю, те только пискнуть успевали.
Это была странная битва, одновременно очень динамичная и застывшая во времени, полная криков, рычания и шёпотов заклинаний. Драк и концентрации.
Малый демон схватил Марту за руку и открыл пасть.
– Отдай! – в ужасе пикнула Марта.
И демон с удивлением разжал пальцы и протянул Марте её же руку, растерянно хлопая глазами, после чего исчез с тихим шипением в чёрном облаке. Марта почувствовала сильную тошноту. На языке появился привкус плесени и гнили. Но дышать стало легче.
– О, – услышала она голос Марселя, – а вот и батарейка зарядилась. Давай, травница, бери!
И Марта побежала вперёд, держась за Марселя, она голыми руками прикасалась к самой мерзкой, самой страшной нечисти, не думая больше о грязи и тёмном следе. Она брала, и брала, и брала, убирая нечисть по одной, шаг за шагом приближаясь к великому демону. Крупинка за крупинкой внося свой вклад в битве ночи с тьмой.
– Ма-а-а-арс! – услышала Марта за спиной. Марсель обернулся. – Запускай дракона!
Марсель кивнул коротко, с его губ наконец-то сползла улыбка, он нахмурился и заглянул Марте в глаза.
– Прости, – очень серьёзно произнёс он и крепко, до боли, сжал ладонь Марты в своей.
Марта почувствовала, как из неё вытекает сила – тоненькой струйкой, нехотя. Она с таким трудом добыла её сегодня, что никак не хотела расставаться. Марсель вздохнул, погладил её легонько по щеке, наклонился и поцеловал – словно луч солнца лизнул её по губам, сменившийся ледяной стужей. В глазах Марты темнело, в ушах стоял тихий навязчивый звон, ноги уже не держали. Марсель прикоснулся лбом к её лбу.
– Прости, – повторил он, аккуратно посадил на камни у своих ног и выпрямился.
Марта, как пьяная, запрокинула голову. Она смотрела, как по небу начинают мелькать огоньки. Это могли бы быть звёзды, но нет, это она теряла сознание от истощения.
Раздался раскат грома. Гроза? В это время года?
Ещё один раскат, прямо над головой. Небо треснуло. Тучи в панике расступались, оставляя тылы Луны без защиты. Сама Луна постаралась скрыться, но огромная туша когтистыми лапами порвала её, как воздушный шар. Над площадью зависло на секунду покрытое чешуёй брюхо.
Воздух рокотал. Воздух накалялся. Воздух стал драконом.
Дракон тем временем, не торопясь, повернул свою морду. Из ноздрей его валило пламя. Из глаз его светил огонь. Он вздохнул – все упали. Он выдохнул, и над площадью пронеслось одеялом пламя, охватив шипящий фонтан, колонны, храм вдалеке, деревья, дома, жителей, тени жителей и их кошек…
Марта перевела затуманенный взгляд. Тёмные сидели, прикрыв головы руками, и наблюдали, как шелушащийся гнойный хвост великого демона исчезает в пасти дракона.
С довольным урчанием, содрогнувшим весь город, дракон лениво развернулся в воздухе и растворился в облаках, забрав с собой ледяной дождь и штормовые порывы ветра.
Марта начала тихо смеяться. Наконец пролились так долго сдерживаемые слёзы. Ей на голову опустилась пыльная широкополая шляпа, которую она потеряла. Рядом сел Марсель. Он вложил ей в руки стаканчик с таким горячим, таким божественно пахнущим кофе.
– Ну, как? – улыбнулся он.
Марта запрокинула голову. Начинали загораться оранжевые огни фонарей, с тихим треском замигали неоновые вывески витрин. Мимо проехала машина с включенными дальними огнями. Площадь, оказывается, уже была украшена к празднику яркими белыми огонёчками. На нос Марте опустилась первая белоснежная снежинка. Она улыбнулась. Искренне, от всей души.
– Я жива, – ответила она и снова засмеялась.