Пенчак Силат - это боевое искусство, которое передавалось из поколения в поколение преимущественно в устной форме - от учителя к ученику. Большая часть его истории известна только через археологические артефакты и легенды.
Согласно древнему преданию, Силат был разработан женщиной. История повествует о некой наблюдательной крестьянке Rama Sukana с острова Суматра, которая пошла за водой и стала случайной свидетельницей поединка тигра с гигантской птицей. Драка животных закончилась смертью обоих. Когда она вернулась домой, ее злой муж стал бранить ее за задержку. Он даже попытался ее побить, но она сумела отбить все его атаки, вспоминая движения зверей во время увиденного только что боя. После этого супруги сумели создать свод приемов этого нового боевого искусства, которое было названо “Силат”.
Есть еще несколько вариантов этой истории в зависимости от региона - на Восточной Яве рассказывают, что Рама наблюдала бой обезьян, а на Западной Ява верят, что она увидела бой обезьяны с тигром.
Точность этих легенд не может быть подтверждена, но тот факт, что создание Пенчак Силат приписывается женщине, показывает нам технические особенности этого направления боевых искусств.
Независимо от того, насколько правдива эта легенда, археологические исследования свидетельствуют о том, что Силат действительно возник на Суматре, в империи Сривиджая, а затем распространился на остров Ява. На Яве в те времена существовала королевство Матарам, которое, как и Сривиджая, являлось центром просвещения и религии, главным образом индуизма и буддизма. Королевство привлекало монахов и ученых мужей со всей Юго-Восточной Азии.
Благодаря торговым связям с Окинавой, Японией и Китаем, Силат приобрел ряд черт некоторых китайских и японских боевых искусств с оружием. Однако уже к началу 1300-ых годов Пенчак Силат был изысканным малайским боевым искусством.