Глава 1.
Галина Иванова никак не могла заснуть. Она беспокойно ворочалась в постели, думая о том, что зря приняла приглашение своей соседке, генеральши Крыловой остаться ночевать в их имении.
Галина Ивановна и её муж князь Прохнов Владимир Яковлевич приехали в гости к своему соседу отставному генералу Крылову сегодня днём. Так как князь с супругой последнюю зиму безвыездно проживали в имении, то поездка к соседям была для них приятным развлечением. Они пробыли у Крыловых весь день: играли в карты, обедали и, конечно, обсудили всех соседей в округе. Когда пришла пора оставить радушных соседей в покое, возвратиться к себе домой, то снежок, который приятно порхал за окном весь день, превратился в сильный снегопад. Ехать в такую погоду по воронежской губернии, да ещё ночью, было смертельно опасно.
- Останьтесь у нас на ночь, - предложила им жене генерала Нина Михайловна.
Владимир Яковлевич замотал головой, протестуя против этого предложения.
- Оставайся, Владимир Яковлевич, - уговаривал своего соседа отставной генерал, - куда в такую погоду ехать? Уже темнеет. Минут через тридцать совсем темно будет.
- Сергей Петрович прав, - воскликнула Прохнова, она очень боялась ехать через поля, ночью, во время снежной бури, - нам лучше остаться.
- Ладно, уговорили, - низкий, коренастый Прохнов махнул рукой, - остаёмся.
Но теперь Прохнова жалела о том, что осталась на ночь у соседей. Буря, которая обещала бушевать всю ночь, неожиданно стихла. А Галина Ивановна так и не могла уснуть. Дома в своем имении она давно спала отдельно от князя, но теперь была вынужденна слушать его раздражающий храп у себя под ухом.
Княгиня Прохнова была сорокалетней, очень располневшей, после единственных родов, женщиной. Маленького роста, с вьющимися каштановыми волосами, серые глаза всегда слегка прикрывались во время разговора.
Вдруг она услышала за стеной громкие шаги.
«Вероятно, Лизе тоже не спиться», - подумала она, - «может пойти к ней, попросить книгу на ночь».
Лиза, высокая розовощёкая, жизнерадостная девица шестнадцати лет была единственной дочерью Крыловых.
Галина Ивановна поднялась с кровати, накинула на плечи шаль, любезно оставленную Ниной Михайловной, взяла в руки свечу и вышла в коридор. Подойдя к двери, которая вела в комнату девушки, Прохнова тихо постучала:
- Лиза, - шепотом проговорила она.
Но ответа не последовало, а шаги, что несколько секунд назад раздавались в комнате, стихли.
«Легла спать», - подумала Прохнова и хотела вернуться к себе в комнату.
Но как только она дошла до двери своей комнаты, шаги в спальне девушки раздались вновь, послышался звук бьющегося стекла. Галина Ивановна быстро, как это позволяла её тучная фигура, направилась в комнату Лизы, прикрывая трепещущее пламя свечи рукой.
- Лиза! – воскликнула женщина и открыла дверь комнаты.
Её обдало свежим морозным потоком воздуха. Окно было разбито, и холодный ветер нещадно трепал занавески окон.
Прохнова подошла к кровати девушки – она была пуста.
В Это время порыв ветра ворвался в комнату, а Галина Ивановна была в таком состоянии, что позабыла загородить пламя свечи рукой, огонь потух, погрузив комнату в кромешную тьму.
Княгиня, оставшись в кромешной темноте, истошно завопила, разбудив весь дом.
На крик княгини сбежались все, кто ночевал в доме: лакеи, повариха, сторож, Прохнов и, конечно, родители пропавшей девушки.
- Что случилось? – спросил Прохнов свою жену.
- Вы кричали, сударыня? – спросил отставной генерал.
Галина Ивановна лишь указала рукой а разбитое окно.
Генерал уже и сам заметил, что окно в комнате разбита, а постель девушки пуста.
- Лиза! – закричал он и беспомощно остановился перед пустой постелью дочери.
Прохнов подошёл к разбитому окну и взглянул вниз.
- Ни черта не видно, - прошептал он. – Свечей, огня!- скомандовал Прохнов челяди, выбегая из комнаты.
Люди засуетились в коридоре, послышались торопливые шаги и шёпот прислуги.
Владимир Яковлевич бегом спустился вниз по широкой лестнице генеральского особняка, выхватил из рук лакея зажжённый факел и выбежал босиком на улицу. Он обежал дом и оказался под окном Лизы – снежные сугробы вокруг дома оставались нетронутыми. Было видно, что после снегопада, здесь не ступала нога человека.
- Что здесь? – Прохнов услышал у себя за спиной задыхающейся голос генерала.
- Снег не примят, - не оборачиваясь, ответил Владимир Яковлевич, - под окном никого не было.
Крик похожий на предсмертный рёв зверя, вырвался из груди Крылова.
- Это он, - тихо сказал он через несколько секунд, - чёрный доктор.
- Боюсь, что вы правы, сударь, - также тихо ответил Прохнов. – Вернёмся в дом.
Первый порыв возбуждения прошёл, и Прохнов стал чувствовать, как замерзают босые ноги на снегу.
Челядь Крылова испуганно перешептывалась, расступаясь, давая им пройти. Были слышны испуганные тихие голоса. Люди обсуждали похищение барской дочери.
- Молчать! – рявкнул на них Прохнов. – Собирайтесь, пойдем искать молодую барыню. Спустите собак.
Но мужики не двигались с места.
- Что стоите? – уже с порога крикнул на них Крылов, начинавший приходить в себя от пережитого потрясения.
- Барин, - сказал один из холопов генерала, - не найдём мы твою дочь живой. Сам знаешь, кто забрал её.
Отставной генерал отстранил рукой Прохнова и вбежал в дом. Когда он вернулся – в его руках при свете факелов мерцало дуло ружья.
- Что ты сказал, холоп? – генерал направил дуло в лицо мужику. – Как ты смеешь мне говорить такое…
Мужик попятился назад.
- Чтобы через полчаса все были в лесу, - сквозь зубы, едва сдерживая злость, проговорил Крылов. – Иначе засеку всех лично.
Зайдя в дом и одевшись, генерал с Прохновым отправились в лес. Была тёмная зимняя ночь, небо заволокло тучами, снег зловеще мерцал в прыгающем кровавом свете факелов. И людям и коням было очень тяжело двигаться по ночному лесу. Копыта лошадей постоянно утопали в глубоких сугробах, а лица людей обдирали мерзлые колючие ветки, которые было сложно рассмотреть ночью.
- Собаки не могут взять след, - сказал один из людей генерала.
- Дьявол! – выругался Прохнов.
Поиски продолжались ещё примерно часа два, но Владимир Яковлевич уже стал понимать всю тщетность этой затеи. Он несколько минут собирался духом, чтобы сказать несчастному отцу о том, что им необходимо вернуться.
- Генерал, - крикнул он, сидя на лошади, - нам надо вернуться.
- И что мне прикажите сказать своей жене? – огрызнулся тот.
- Искать в таких условиях Елизавету Сергеевну не имеет смысла, - злясь на собственное бессилие, сказал Прохнов. – Возобновим поиски на рассвете.
Генерал хорошо понимал правоту Прохнова, но он всё ещё не мог перебороть себя.
- На рассвете я соберу своих людей, - говорил тем временем Владимир Яковлевич, - поднимем людей из соседних деревень…
- Я не девица, чтобы меня уговаривать, - рявкнул Крылов, - а вы бы бросили бы своего сына в такой ситуации? – задал он вопрос, который заставил умолкнуть Прохнова.
Проехав ещё около двухсот метров, генерал дёрнул поводья, остановив лошадь.
- Вы правы, сударь, - едва слышно проговорил он, - возвращаемся.
Когда они вошли в дом, то прогулка по ночному лесу показалось Прохнову лёгким приключением по сравнению с тем, что им предстояло сделать – сообщить матери о тщетных поисках её дочери.
- Где она? – к ним на встречу выбежала Галина Ивановна.
Но, вздрогнув, остановилась – мужчины были одни.
- Вы не нашли её, - едва слышно прошептала она, прикрывая рот руками.
В это мгновение к ним вышла Крылова, она не сказала ни слова, взглянула на мужа, затем на Прохнова и лишилась чувств.
Поиски возобновились, лишь только на горизонте появилась светлая полоса рассвета. Из-за бессонной ночи и перенесённых потрясений Прохнов был очень измотан, чувствовал усталость во всём теле, но бросить соседей в такой ситуации он не мог.
- Надо пройти вглубь леса, к устью реки, - сказал он генералу, - я слышал, что эта тварь обитает там.
- Придётся двигаться по реке, - ответил Крылов, - мы не пройдём лесом. Там слишком густые заросли, трудно пробираться даже летом.
Путь по реке занял около двух часов. Речка была узкая, заросшая по берегам густой растительностью, ветки которой обледенев, превратились в острые копья. Из-за чего лица всех людей были изрядно поцарапаны.
Лёд угрожающе трещал под ногами людей и копытами лошадей.
- Смотрите под ноги, - крикнул Крылов людям, - не хватало ещё провалиться под лёд.
Наконец, вдалеке, они увидели маленькую деревянную избу.
- Это его логово, - зло проговорил генерал. – Я убью его!
- Спокойно, - сказал Владимир Яковлевич, - если бы этого зверя можно было бы убить, он не дожил бы до наших дней.
Люди беспокойно зашептались за их спинами, стали креститься.
- Нам надо подобраться туда, - словно не слыша слов Прохнова, говорил генерал. – Берег крутой, занесён снегом… - продолжал он рассуждать вслух. – На лошадях нам к нему не подойти…
- Барин, - сказал один из холопов, - там обойти можно, если назад вернуться.
- Так что ж ты раньше молчал! – крикнул на него Прохнов.
И вместо благодарности, крестьянин получил сильный удар по спине нагайкой.
Им пришлось вернуться на пятьсот метров назад, к месту, где пологий берег. С трудом, но они всё же забрались по снегу вверх и подошли к избе.
Это была маленькая деревянная изба, как две капли воды похожая на избы мужиков в деревнях воронежской губернии. Единственным отличием от деревенских изб было отсутствие печной трубой.
- Нечисть не любить огонь, - заметил Прохнов.
- Нечего, сегодня я его поджарю, - угрожающе сказал Сергей Петрович и спрыгнул с лошади.
Прохнов последовал за ним.
- За мной, - заорал генерал.
Но люди не двигались с места.
- Опять? – на этот раз Прохнов направил на них ружьё.
- А теперь все едино, барин, - сказал один из мужиков, - либо ты пристрелишь, либо зверь разорвёт.
- Ладно, оставьте их, князь, - махнул рукой Крылов, - я с этой сволочью дома разберусь. За дочерью я пойду без них
Крылов и Прохнов вместе подошли к избе. Дверь оказалась не запертой и легко открылась от малейшего прикосновения.
- Здесь есть кто-нибудь? – громко спросил Прохнов.
- Лиза! - крикнул генерал.
Но ответа не последовало. Мужчины переступили порог дома и вошли в маленькие сени без окон, одна единственная дверь, очевидно, вела в комнату.
Генерал быстро распахнул хлипкую избяную дверь, которая своим скрипом нарушила тишину хижины, и вошел.
Посреди комнаты стоял большой деревянный стол, на котором лежа девушка, укрытая старым рваным одеялом.
- Лиза! – генерал бросился к дочери и склонился над ней, - Лиза, - повторял он вновь и вновь, снова теряя над собой контроль.
- Позвольте, сударь, - Прохнов отстранил генерала и сам склонился над девушкой, пытаясь нащупать пульс. – Она жива! – воскликнул он через некоторое время, - жива! – повторил он вновь.
Сергей Петрович схватил дочь на руки и вынес на улицу.
- Шубу! Быстро! – закричал он своим холопам.
Девушку укутали в заранее взятую из дома шубу, покрыли голову двумя шерстяными платками. Она медленно открыла глаза и осмотрела всех отсутствующим взглядом.
- Дайте ей пару глотков коньяку, - посоветовал Владимир Яковлевичи.
- Я сяду с ней, - сказал генерал, - она сможет самостоятельно держаться в седле.
«Я удивляюсь, как она смогла выжить, проведя столько времени в не отапливаемом доме», - подумал Прохнов.
- Генерал, - сказал он вслух, - вам надо домой, отвезите дочь, а я обо всём позабочусь, - он жестом указал на дом.
Крылов кивнул в знак благодарности и ускакал прочь. А Прохнов остался со своими людьми, чтобы предать забвению дом ненавистного всеми чёрного доктора.
Через полчаса огонь уничтожил маленький, рубленный из бревён дом, подобно тому, как зло уничтожает все творения созданные на земле.
Когда Владимир Яковлевич вернулся в имение Крыловых, доктор Кашкин уже беседовал с родителями после осмотра больной. Жена Прохнова стояла около Нины Михайловны и поддерживала её под руку.
- С девушкой всё хорошо, - успокаивал доктор мать, - несмотря на то, что она потеряла много крови…
- Ох, - воскликнула Нина Михайловна, - это чудовище пускало кровь нашей девочки! Ему нужна кровь девственницы, невинного существа…
- Её здоровью ничего не угрожает, - продолжал Кашкин.
- Девушка сильно переохладилась, - сказал генерал, - я опасаюсь, что она может слечь с воспалением лёгких.
- Завтра я приеду к вам, - пообещал доктор, - если у вашей дочери будет температура или другие признаки простуды, обещаю вам употребить все свои силы для её выздоровления.
Доктор откланялся, женщины ушли в комнату Лизы, а Сергей Петрович подошёл к Прохнову и тихо спросил:
- Вы спалили дом этой нечисти, сударь?
- Да, но мы не смогли отыскать его самого…
- Значит, надо ждать его мести!