Финансовый и экономический кризис, стремительно поразивший все континенты, не имеет прецедентов в истории. В начале 2009 г. мы могли наблюдать лишь его первый этап. Обычно считается, что первичным сотрясением, повлекшим лавину банкротств и национализаций, стал кредитный голод, возникший в США в результате неожиданного снижения цен на дома и квартиры, купленные по либеральным ипотечным кредитам. Начавшийся осенью 2007 г. мировой продовольственный кризис вызвал рост потребительских цен на продукты питания, резко повысились цены на нефть, газ, электричество, бензин, дизельное топливо и коммунальные услуги. Это привело к тому, что многие семьи с низкими доходами не могли ежемесячно выплачивать фиксированные проценты по ипотечным кредитам. К маю 2008 г. это коснулось почти 6% американских семей.
Финансовый кризис в США быстро превратился в мировой, что стало следствием резкого падения акций на фондовых биржах многих стран. Повсеместно оказались замороженными межбанковские кредиты, и вся международная кредитная система почти перестала функционировать. Финансовый кризис превратился в экономический. Резко упал объем международной торговли, и снизился спрос на нефть, металлы и другое сырье, цены на которые начали стремительно падать. США, Япония и многие страны ЕС вступили в рецессию, что означало сокращение производства и массовые увольнения. Только в США в 2008 г. работу потеряли более 2,6 млн чел. (400 тыс. – в октябре, 584 тыс. – в ноябре и 524 тыс. – в декабре). Сотни тысяч людей лишились работы в странах Евросоюза, в основном в финансовых институтах и в строительном бизнесе. Банкротства распространились и в сфере торговли. К концу октября 2008 г. кризис стал глобальным, достигнув Китая, Японии и Австралии.
Нынешний кризис не связан с каким-либо неожиданным международным потрясением. Войны в Ираке и в Афганистане продолжались уже много лет, мировой спрос на нефть, газ и металлы рос, несмотря на высокие цены, количество автомобилей увеличивалось, особенно за счет расширяющихся парков машин в России, Индии и Китае. что стимулировало разведку новых месторождений в ранее труднодоступных местах – Арктике, Восточной Сибири, Аляске и на севере Канады. Началась переработка на нефть канадских горючих сланцев. Расширялись программы производства биотоплива. Повышение цен на нефть и газ определялось факторами спроса и предложения,
Слабым звеном в этом глобальном экономическом буме оказались западные банки, которые не смогли справиться с нараставшими суммами денег, поступавшими к ним в форме депозитов из многих стран мира.Только в середине декабря 2008 г. руководство Федеральной резервной системы США признало, что оно осуществляет эмиссию долларов. ругих стран от доллара как главной валюты своих резервов. 29 декабря 2008 г. в статье «Печатать деньги сегодня и беспокоиться позже» американский экономист Петер Гудман (Peter Goodman) сообщал, что «с августа Федеральная система расширила свой баланс с 900 млрд дол. до 2,2 трлн, создав 1,3 трлн долларов США, которых раньше не существовало».