В кино Юрий Никулин попал случайно – спасибо его супруге Татьяне Николаевне, с которой он прожил в браке почти 50 лет.
Однажды сценарист Владимир Поляков, которые писал сценарии к фильмам и цирковым представлениям, подошел к Юрию Владимировичу и предложил попробовать себя в небольшой роли в фильме «Девушка с гитарой». Он передал Никулина номер телефона режиссер, попросив набрать этот номер вечером и договориться о пробах.
Но Юрий Никулин был далек от большого кино, и звонить передумал. Ему столько раз говорили о некрасивом и нефотогеничном лице, что он не горел желанием появляться в кадре и выслушивать очередные упреки по поводу своей внешности.
Узнав о шансе сняться в кино для мужа, Татьяна Николаевна стала убеждать Юрия Владимировича позвонить режиссеру, говоря о том, что лицо у него своеобразное, но вовсе не некрасивое. Ей он поверил, и позвонил, а потом сыграл свою первую роль в большом кино.
Зрители обратили внимание на неуклюжего пиротехника в картине «Девушка с гитарой», его заметили и режиссеры, от которых стали поступать предложения. Судьбоносным стало знакомство с Леонидом Гайдаем, пригласившим актера в короткометражный фильм «Пес Барбос и необычный кросс». В 1961 году Юрий Никулин стал звездой всесоюзного масштаба.
Никулину было трудно посещать общественные места – на улицах люди не только просили автографы у него, но и часто предлагали выпить. Порой толпа поклонников становилась неуправляемой, и как-то пришлось спасаться бегством. Это была настоящая народная любовь. Порой опасная.
Когда к Юрию Владимировичу подходили поклонники с настойчивой просьбой выпить с ними, он отвечал, что либо жена домой не пустит, либо только вышел из запоя. Такие причины народ считал уважительными.