Поездка в национальный парк стала ярким событием для учеников средней школы Берден. Однако на обратном пути к автобусу одна из учениц, Тереза Гибсон, вдруг остановилась и присела на землю.
Одноклассники, наблюдавшие за ней издалека, заметили, что в какой-то момент Тереза повернула голову и начала вглядываться в лес. Потом она встала, сделала несколько шагов в направлении кустов и исчезла. С тех пор её больше никто не видел...
Путешествие
Тереза Гибсон, для друзей просто "Тренни", родилась в 1960 году. Она жила с матерью, отцом, старшим братом - Робертом-младшим и сестрой - Тиной в Ноксвилле (штат Теннесси).
Это была милая девушка с зелёными глазами и длинными густыми волосами. После школы она работала в закусочной, расположенной в местном торговом центре, бережно откладывая заработанные деньги на машину.
Одним из любимых уроков Тренни было садоводство, которое вёл Уэйн Данлэп. Девушка любила ухаживать за растениями и в будущем собиралась изучать ландшафтный дизайн в Университете Теннесси.
Поэтому неудивительно, что когда она узнала о поездке-сюрпризе на природу (школьники не знали куда поедут), которая должна была состояться 8 октября 1976 года, Тереза очень обрадовалась. Это была прекрасная возможность полюбоваться природой и отдохнуть от учёбы.
Непогода
Существовала вероятность, что из-за плохой погоды поездку придётся отменить. Та пятница выдалась холодной (около +15 градусов Цельсия) и дождливой. Но Уэйн Данлэп решил, что походу быть.
Вдобавок к хмурой погоде Тереза, обычно активная и жизнерадостная, в то утро почувствовала себя неважно - у неё была слабость и болела голова. Она даже попросила мать поехать с ней в качестве сопровождающего. Однако у женщины не получилось отпроситься с работы.
Войдя в автобус, школьница села в его заднюю часть рядом с Робертом Симпсоном. Он дружил с братом Терезы и пообещал ему, что будет присматривать за ней во время похода.
Великие Дымчатые горы
Только когда весь класс расселся по местам в автобусе, Данлэп сообщил им, что они едут в Национальный парк Великие Дымчатые горы (Great Smoky Mountains National Park). Ребята с восторгом отреагировали на выбор учителя, ожидая получить массу впечатлений от поездки.
Национальный парк Великие Дымчатые горы расположен на границе штатов Теннесси и Северной Каролины. Он был основан 15 июня 1934 года и сегодня занимает площадь 2110,4 км². Это одна из крупнейших охраняемых территорий на западном побережье США.
В 1976 году парк получил статус биосферного заповедника, а в 1983-м попал в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Туристам там доступна обширная сеть троп, общей протяженностью 1300 километров. Ежегодно Великие Дымчатые горы посещает около 9 миллионов человек.
Туда и обратно
Примерно в 12:30 дня автобус остановился на стоянке возле смотровой вышки "Clingman's Dome", откуда открывается красивый вид на горы. Школьникам предстояло пройти по тропе "Forney Ridge Trail" (около 3 км в одну сторону) до "Andrew's Bald" и обратно. Время сбора было назначено на 15:30.
Данлэп подробно разъяснил ученикам правила безопасности, главными из которых были: ни в коем случае не сходить с тропы, не собирать и не есть растения и не преследовать животных.
Молодые люди отправились покорять парк. Тереза не отходила от Роберта, всё время держась рядом с ним. Поскольку она была одета довольно легко - в блузку, джемпер, джинсы и кроссовки, то в какой-то момент девушка одолжила у парня куртку. В ответ Тренни отдала подростку шоколадку. Похоже, они оба прекрасно проводили время.
"Эндрю Болд"
На вершине "Эндрю Болд" пара остановилась, чтобы отдохнуть и пообедать. Спустя 10 минут девушка решила, что пора возвращаться в автобус. Роберт ответил, что проведёт на холме ещё немного времени, потому что он нашел медвежьи следы и собирался получше их рассмотреть.
Итак, Тереза отправилась в обратный путь одна, всё ещё одетая в куртку своего друга. В довольно быстром темпе она поднялась по умеренно крутой тропе, поросшей с обеих сторон густым кустарником, и догнала группу одноклассников.
Роберт тем временем тоже пошел назад, но он не спешил догонять друзей, держась от них на расстоянии ~ 50 метров. Тереза некоторое время шла с группой, но затем ускорила шаг. Школьники окликнули её, сказав, что собираются немного отдохнуть. Однако Тренни ответила, что пойдёт дальше.
Странное поведение
Когда к присевшим отдохнуть школьникам подошёл Роберт, Тереза отошла уже на 50-60 метров. Молодой человек решил присоединиться к одноклассникам, собираясь рассказать о медвежьих следах, увиденных им на вершине холма.
И тут произошло самое странное. Роберт и ещё одна девушка заметили, что Тренни присела на корточки, рассматривая землю, потом посмотрела вправо, словно заметив в кустах что-то интересное, встала и, сделав несколько шагов в том направлении, исчезла в зарослях.
Примерно через 5 минут школьники, ставшие свидетелями странного поведения подростка, остановились на том месте, где исчезла их одноклассница, но ничего там не нашли - ни тропинки, ни прогалины. Только густые кусты, перемежающиеся папоротниками, и камни.
Позвав несколько раз Тренни по имени и не получив ответа, школьники подумали, что попросту не заметили, как Тереза вышла обратно, поэтому пошли дальше. Подростки были уверены, что вскоре встретятся с ней в автобусе. Однако девушки там не оказалось...
"Кто видел Тренни?"
В 15:30 Данлэп понял, что одна из школьниц пропала. Он спросил Роберта Симпсона, что случилось с его подругой. Парень ответил, что они расстались у "Эндрю Болд", где он задержался, рассматривая медвежьи следы, а девушка пошла обратно одна.
Одноклассники подтвердили его историю, упомянув о том месте, где они видели девушку в последний раз, после чего Роберт отправился вместе с учителем осмотреть тот участок тропы. Они не нашли там ровным счётом ничего. На крики школьница тоже не отзывалась. Поэтому около 16:30 Данлэп уведомил о случившемся полицию. Остальные подростки вернулись на автобусе в Ноксвилл.
Примерно в 18:30 была сформирована группа из 19 добровольцев, принявших участие в поисках Терезы. К сожалению, из-за стремительно ухудшавшейся погоды их усилия не принесли желаемых результатов. Мало того, что пошёл сильный дождь, так на местность ещё и опустился густой туман.
Поиски
Семья Гибсон тоже прибыла на место и с нетерпением ждала новостей. Спасателям нечего было им рассказать ни в тот, ни в последующие дни, даже несмотря на то, что в поисках были задействованы 2 вертолёта, нацгвардия, пожарные и сотни добровольцев.
Учитывая чрезвычайную популярность национального парка среди туристов и его относительно хорошую доступность, было очень странно, что девушку не могли найти, даже задействовав столько усилий.
Это наводило на мысль о том, что Терезы давно нет в парке. Косвенно эту версию подтвердили собаки-ищейки, доставленные на место на второй день поисков. Три из них вышли на след девушки и проследовали по нему до смотровой вышки "Clingman's Dome".
То есть получалось, что Тренни вернулась к автобусу? Но это было невозможно, поскольку там уже находились её одноклассники, и они наверняка заметили бы подростка.
При этом одна из собак привела поисковиков на обочину лесной дороги, примерно в двух километрах от того места, где Терезу видели в последний раз. Там были найдены следы от грузовика, открытая банка из-под пива и несколько окурков. Правда, доказать, что эти предметы имеют отношение к исчезновению подростка, не удалось.
Поиски Тренни продолжались до 1 ноября 1976 года, после чего были приостановлены на полгода. Вторая попытка, продолжавшаяся с 18 апреля по 5 мая 1977 года, тоже не дала никаких результатов. Спустя 4 года власти предприняли третью и последнюю 2-недельную поисковую операцию. Они не нашли ничего...
Гребень
Первым подозреваемым в исчезновении девушки автоматически стал Роберт Симпсон. В тот день именно он провёл с Тренни больше всего времени. Но самым странным было то, что после экскурсии мальчик начал пользоваться дорогой расческой Stanley.
Точно такой же ежедневно расчёсывалась пропавшая 16-летняя девушка. Тереза никогда с ней не расставалась, ведь это была единственная расчёска, с помощью которой она без труда могла справиться со своими длинными и непослушными волосами.
Все знали, что Тренни очень дорожила этой вещью. Между тем, Симпсон утверждал, что получил её в подарок от подруги 8 октября: когда он отдал девушке куртку, та в ответ якобы подарила ему не только шоколадку, но и расчёску.
Семья не поверила в это объяснение, ведь Тереза не позволяла пользоваться этой расчёской даже родственникам. Но не было никаких веских доказательств того, что молодой человек лжёт.
Драгоценности
При не менее странных обстоятельствах были найдены украшения, которые Тренни носила в день поездки. Это был кулон с сапфирами в форме звезды и дорогое кольцо с бриллиантом.
Неожиданно их стала носить... одна из школьниц, которая была на год младше Терезы. На вопрос офицеров об этом факте она ответила, что приобрела драгоценности в ломбарде. Как и в случае с расчёской, это звучало очень подозрительно, однако власти снова не смогли доказать, что девушка лжёт.
Вместе с тем, родители Терезы вспомнили, что в октябре 1975 года в их дом пытался проникнуть старшеклассник по имени Кельвин Боуман, тоже учившийся в школе Берден. Глава семьи задержал юношу (не без помощи Терезы), и преступника поместили в исправительную колонию для несовершеннолетних.
Он должен был провести там два года, но вышел через 6 месяцев, после чего подросток вышел на свободу. По слухам, он хотел отомстить Терезе, считая, что именно она виновна в его злоключениях.
Гипотезу о причастности Боумана к исчезновению Терезы подтвердил Роберт Симпсон. В разговоре с младшей сестрой пропавшей девушки, Тиной, он якобы сказал:
- Думаю, Келвин добрался-таки до Тренни. Ты же знаешь, он тот ещё ***.
Однако, как выяснилось позже, 8 октября Кельвин весь день провёл в школе, что подтвердили многочисленные свидетели. Но даже если бы он и смог в тот день незаметно покинуть школу, Боуман всё равно не мог знать, куда поедет Тереза, как не знала об этом и она сама.
Другие версии
В 2017 году одноклассница Тренни, Ким Паунси, дала интервью, в котором предположила, что девушка сбежала с кем-то, кого встретила в парке.
- Мне всегда казалось, что она это спланировала, - призналась женщина.
Но насколько это правдоподобно, учитывая, что Тренни оставила дома все свои сбережения и вещи, включая документы?
ФБР, много лет расследовавшее это дело, рассматривало только две гипотезы:
- Неизвестные люди, показав девушке что-то любопытное, заманили Терезу в лес в том месте, где она сошла с тропы "Фурни-Ридж", после чего набросились на неё и вывезли из парка.
- Девушка заблудилась и вышла на незнакомую дорогу, где случайно встретилась со злоумышленниками, которые, как и в первой гипотезе, напали на неё и вывезли из парка.
Все другие варианты они сочли маловероятными.
Что до родственников Терезы, то сегодня в живых осталась только её мать. Старший брат девушки Роберт-младший умер в 2000 году. Роберт-старший, её отец - в 2004-м, а сестра Тина - в 2016-м. Правду они так и не узнали.