Событие, изображённое на картине имело место в действительности, равно как и люди изображенные на ней, правда немного изменённые художником – «омоложенная» невеста и «состаренный» жених, в жизни это была счастливая супружеская пара.
Эта картина принесла успех никому ранее не известному 29-летнему художнику Василию Пукиреву. Это был его звёздный час, посетители выставки были до глубины души потрясены его мастерством.
Полотно через вторые руки было приобретено Павлом Третьяковым и по сей день занимает почётное место в Третьяковской галерее.
Однако, так получилось, что из-за этой картины художник поссорился со своим лучшим другом – молодым купцом Сергеем Михайловичем Варенцовым.
Дело в том, что Сергей был безумно влюблён в купеческую дочку Сонечку Рыбникову, уже поговаривали о свадьбе, но помолвка была внезапно расторгнута по инициативе Софьи. Выяснилось, что она влюбилась.
Её избранником стал Андрей Александрович Карзинкин – человек из высшего общества, купец 1-й гильдии, промышленник, меценат и потомственный Почётный гражданин. Сергей тоже был человеком не бедным, но значительно уступал по своему состоянию Карзинкину.
Сергей Варенцов, оставаясь всё ещё влюблённым в Софью, поделился своей трагедией с Василием Пукиревым. Друг его как мог успокоил и сказал, что он непременно найдёт свою судьбу. Однако Сергей был расстроен и тем, что ему придётся присутствовать на венчании любимой Софьи как родственнику – сестра Андрея Карзинкина была замужем за старшим братом Сергея Варенцова – Николаем. Вот так тесно переплелись их судьбы.
Василия Пукирева эта история задела, в голове возник творческий замысел, он решил его воплотить, правда немного приврав.
24 летнюю Софью художник «омолодил», сделав её совсем юной девушкой, а её 37-летнего жениха наоборот состарил, превратив в деда на картине. Он изобразил жениха богатым чиновником и добавил в картину призрак первой умершей жены, которая с укором смотрит на бывшего мужа.
В жизни Карзинкин женился впервые, детей у него тоже не было.
А вот Сергей Варенцов был изображён на картине в настоящем виде, стоящим позади невесты с обиженным лицом, причём «омоложенная» Софья всё равно была вполне узнаваема.
Увидев себя обиженного на полотне, Варенцов закатил другу художнику грандиозный скандал. К тому времени он уже оправился от душевной боли, влюбился в Ольгу Урусову и даже посватался.
Пукирев расстроился, он не хотел терять друга и предложил ему подрисовать ему на картине усы и бороду, но видя враждебное настроение друга вообще закрасил его голову и на её месте изобразил свою, успокоив тем самым Сергея.
Андрей и Софья Карзинкины были счастливы в браке, Софья родила мужу троих детей – сына и двух дочерей. Супруги много путешествовали, в своём доме они устраивали литературно-музыкальные вечера, у них был свой домашний театр, на сцене которого состоялся актёрский дебют Константина Станиславского – он сыграл Подколёсина в гоголевской «Женитьбе».
Художник Василий Пукирев получил за эту картину звание профессора Императорской академии художеств, его приняли на должность преподавателя и отправили в творческое путешествие по Европе.
У Сергея Варенцова брак с Ольгой Урусовой тоже оказался счастливым.
Василий Пукирев написал много картин на сентиментальную тему, но ни одна из них не пользовалась таким ошеломляющим успехом, как «Неравный брак», который так и остался его «звёздным часом».
Дальнейшая судьба художника сложилась неудачно. У него не получилось создать семью. Он продолжил писать новые картины, но они не имели успеха и не покупались. Он начал пить, бросил преподавание, остался без квартиры до конца своих дней жил на подачки друзей, умер в 1890 году.