Савва Мамонтов родился в богатой семье 3 октября 1841 года. С ранних лет он был приобщён к искусству: посещал театры, его семья проводила балы и устраивала вечера, где обсуждали книги и спектакли. Но Мамонтову очень тяжело давалась учёба. Отец желал, чтобы сын продолжил его дело — строительство железных дорог. И Савва Мамонтов, по-прежнему сохранив в себе любовь к искусству, построил Донецкую каменноугольную железную дорогу и взял на себя руководство семейным бизнесом.
В 1870 году Савва Мамонтов вместе с женой приобрели бывшую усадьбу Сергея Аксакова Абрамцево за 15 тыс. рубл. Супруги перестроили дом, куда звали в гости многих художников. Абрамцево стало творческой лабораторией для многих деятелей искусства, где можно было набраться идей и вдохновения от красивых пейзажей вокруг.
Савва Мамонтов также «субсидировал» и театр с оперой. Так, меценат вкладывал немалые деньги в «Итальянскую оперу» (сам Мамонтов очень любил петь), где Фёдор Шаляпин завоевал себе славу народного певца. «У Мамонтова я получил тот репертуар, который дал мне возможность разработать все основные черты моей артистической натуры, моего темперамента», — будет он вспоминать потом. В этой опере выступали Татьяна Любатович и Надежда Забела-Врубель. По воспоминаниям друзей, Савва Мамонтов без проблем удовлетворял творческие потребности театралов, используя все свои возможности и ресурсы.
В 1900 году Савва Мамонтов неожиданно попал в тюрьму из-за своих дел. Дело в том, что он пытался создать объединённое товарищество промышленных и транспортных компаний под собственным началом. Но его средства стремительно разворовывались, и у предпринимателя просто не осталось денег. Мамонтов пытался приобрести одну государственную железную дорогу, чтобы покрыть расходы, но у правительства был свой взгляд на этот счёт. Шли слухи о том, что меценат просто крал деньги из казны.
В конце концов Мамонтова посадили в Таганскую тюрьму, что стало для него настоящим потрясением. Впрочем, ему с блеском удалось защититься в суде, однако его капитал и репутация сильно пострадали. Ему пришлось продать произведения из своей коллекции, а также своё имущество. Последние дни своей жизни он провёл в Абрамцево, где и скончался 6 апреля 1918 года. Тогда уже мало кто помнил Савву Мамонтова, и его смерть осталась незамеченной, несмотря на многочисленные заслуги.