Оглавление:
Часть 1.
Дорант открыл глаза; голова болела так, словно вчера всю ночь пил брагу самого низкого качества. Пытаясь резко не шевелиться, Охотник огляделся. Увиденное его не обрадовало. Он сидел, прислонившись спиной к мощному стволу одного из деревьев, руки были связаны за спиной. Но зачем ему сохранили жизнь? Все, кого он до этого встречал в Лесу, хотели одного – убить его как можно быстрее. Ответ не заставил себя долго ждать. Перед его глазами появился невысокое существо с детским лицом и босыми ногами. Вместо волос на голове существа тонкие ветки сложились в причудливую прическу. Дорант крепко выругался.
– Поговорим, Охотник? – спросило существо, глядя в глаза человеку.
Дорант кивнул – от этого движения голова словно взорвалась.
– Ты знаешь, кто я? – снова спросило существо.
На этот раз Дорант не решился на кивок, он ответил голосом:
– Да.
– Очень хорошо, – удовлетворенно сказал дух Леса, – тогда мы сэкономим массу времени. И, кстати, я знаю, кто ты. Вижу удивление в твоих глазах. Да, я знаю, кто ты. Охотник Дорант. Так сказать, достаточно известная личность в наших узких кругах. Что, наверное, хочешь спросить, почему ты еще жив? Видишь ли, как бы это странно ни звучало, у меня есть для тебя небольшая работа. И, боюсь, кроме тебя с этим никто не справится.
– Зачем тебе девчонка? – хрипло спросил Дорант, с трудом ворочая онемевшим языком.
– Она попалась случайно, мне нужны были люди. А она… Ну тут просто повезло, – дух Леса изобразил что-то похожее на улыбку, обнажив зеленые зубы.
– Зачем? – снова спросил Охотник.
– Мы хотим переговоров! Всех наших, которых я посылаю с посланием, люди убивают, не дав раскрыть им рта. Вот я и подумал, что можно поймать человека, объяснить ему, что от него требуется, и отправить к герцогу с посланием.
– Пошел бы сам, – сказал Дорант, – у тебя вполне хватит сил дойти, вряд ли у городских стражников получится тебя убить.
– Я думал об этом, – признался зелёный человечек, – но это приведет к жертвам. Так сказать, не лучший способ начать конструктивный диалог.
– А похищать людей – это лучший способ? – спросил Дорант. Чувствительность к языку наконец вернулась.
– Зря ты так. Ты же знаешь, я хоть и зовусь хозяином Леса, на самом деле мало что решаю. Эти вопросы в компетенции... Хм... Руководства, так сказать. – Дух леса поднял зелёную бровь и многозначительно посмотрел на землю под своими ногами. Дорант понимающе кивнул. – Теперь, когда у нас в руках дочь герцога, этот вопрос стал политическим. Мы заставим его нас выслушать. Тесно нам здесь становится. У нас, понимаешь, тоже есть что предложить миру, а не одних только чудовищ и монстров, как вы их называете. Вот ты, пока шёл сюда, убил кучу моих, – человечек на пару секунд замялся, подыскивая слова, – так сказать, подданных. Вот, например, волколюды! Представь только, что сможет сделать человек, если научиться использовать их огромную силу.
– Они не управляемы, – возразил Дорант.
– Волколюды – это высокоорганизованные существа, у них есть язык, и пусть тебя это не удивляет. Даже присутствует письменность, правда, ещё в зачаточном варианте, но тем не менее. Видишь, Охотник, даже ты не знаешь всего про Лес, что говорить об обычных людях. Вы ненавидите нас, а мы – вас. Скажи, что будет, если волколюд придет, например, в деревню?
– Его убьют, – не раздумывая. ответил Дорант.
– А за что?
– За то, что он волколюд. Он опасен.
– Нет, Охотник, – зеленый человечек тяжело вздохнул, – он не опасен, он сам боится. И у людей, и у нас, жителей Леса, уже выработался инстинкт. Этот инстинкт кричит: «Увидел чужого – сразу убей». Вы видите чудовище, вы видите зверя и сразу же хотите от него избавиться, чтобы он ни в коем случае не утащил вашего ребенка в Лес и не разорвал его там своими ужасными клыками. А у этого волколюда, может, свои детки есть, и он знает, что если человеку попадется его дитя, то чудовищем станет уже человек. И человек ни на секунду не задумается. Именно человек возьмет лежащий рядом камень и размозжит голову волчонку. Именно человек придумал различные пытки и издевательства не только над животными, но и даже над своими видом. Притом многие зачастую получают удовольствие от созерцания того, как палачи терзают тела и души других людей.
– Не все люди такие, – ледяным тоном сказал Дорант.
– Не все. Соглашусь с тобой
– А если человек зайдет в Лес, что будет с ним? – глядя в зелёные глаза, спросил Охотник. – С хлебом-солью его здесь точно не ждут: попасть в Лес означает верную смерть, это знают все.
– Всё так, – согласно кивнул головой хозяин Леса, – здесь не место людям, впрочем, и обычный лес тоже несёт смерть. В дикой природе по всему миру, человека подстерегает опасность. Если мы говорим про пустыню, то там человек погибнет без воды. В океане без какого-либо мало-мальски приличного корабля шансов также нет. На полюсах – замерзнет. В обычном лесу умрет с голоду или его сожрут хищники. Чего уж говорить о моём Лесе! Вы слабы, Охотник, вы сидите в своих городах и считаете себя венцом творения. У вас нет острых когтей и крепких зубов, без арбалетов и мечей вы легкая добыча даже для обычных волков, не говоря уже о волколюдах. А забери у вас города, стены, теплые кроватки, в которых вы привыкли спать, что тогда?
– Тогда люди приспособятся к новой жизни, – ответил Дорант.
– При-спо-со-бят-ся, – по слогам повторил за Охотником дух Леса, – а сколько погибнет, пока будет идти это приспособление? Половина? Большая часть?
– Среди нас есть те, кто умеет выживать; они помогут и научат других.
– Таких не так много, как ты думаешь, – зеленые волосы-ветки мотнулись из стороны в сторону, – эти специалисты могут быть экспертами в своей нише, но в Лесу они полные нули. Таких, как ты, больше нет: ты уникален, Охотник. Ты здесь себя чувствуешь как рыба в воде. Ты знаешь, как и с каким из жителей Леса лучше сразиться, а от кого лучше убежать. Ты уже не человек, ты такой же, как я или вот он, например, – Леший кивком указал на медленно проходящего мимо них огромного зверя, идущего, как человек, на двух задних конечностях и несущего в четырех лапах ствол огромного дерева. Охотник на секунду отвлекся, пытаясь понять, от кого произошел этот мутант, но, так и не найдя ни с кем сходств, вернул всё внимание собеседнику.
– Что ты хочешь от меня? – спросил Дорант.
– Вижу деловой подход, – сказал человечек, – ты возьмешь девчонку и отведешь её к отцу. Будешь, так сказать, моим парламентером. Я, видишь ли, захватил всех, кто там на дороге был, то есть трёх девок и пять человек охраны, – Дорант поднял бровь, и Леший добавил: – Ну да, там еще и кучер был, но он не дошел сюда. Хм... Произошла неприятность одна. Ну да ладно, тебе, наверное, это не интересно. Так вот, я начал этих военных по одному отправлять к герцогу вашему, чтобы они рассказали о наших намерениях. А они как назло даже из леса не смогли выйти. Я хоть и наместничаю здесь, а все же не выпустил их Лес, несмотря на мои приказы. Я им и провожатых выделил, чтобы вывели, а все равно не помогло: все пятеро сгинули. Двое последних, между прочим, вышли, но напоролись на ваши же ловушки, человеческие, те, что вы на нас ставите. Один в яму с кольями упал, а второму болт из самострела прикопанного голову прошиб.
– Её искали, бургомистр сказал, что в Лес пошло много людей на поиски.
– Ага, – абсолютно по-человечески сказал дух Леса. – Только вот на таких я положиться точно не могу. Они все мертвы больше по своей глупости. Нет, Охотник, мне нужен ты. Ты точно доведёшь девчонку до дома.
– Её служанки? Отпусти их тоже, – произнёс Дорант.
– Служанки останутся здесь, – твердым голосом ответил маленький человечек, – они для герцога ничто, но если они хоть что-то значат для маленькой герцогини, то она попросит за них у Отца.
– А если и я не дойду? Если сгину так же, как и те, которые были до меня?
– Ты? – хозяин Леса выглядел очень удивленным. – Ты, Охотник Дорант, не дойдешь? Ты, тот единственный человек, про кого в Лесу ходят слухи? Твоим именем волколюды пугают своих щенят. Нет, ты дойдешь, я в этом уверен. Ты проползёшь по костям тех, кто попытается тебя задержать. Раздавишь эти кости в пыль своими каблуками. Ты будешь рвать зубами тех, кто встанет на твоём пути. Это часть твоего проклятья, ты не властен над этим. Почему, думаешь, ты всегда знаешь, куда надо бить противника, чтобы уничтожить его наверняка? Возможно, когда-нибудь я расскажу о твоём проклятии чуть больше, чем тебе известно. – Дух немного помолчал, глядя Охотнику в глаза. – Я освобожу проход и дам тебе провожатых, но не потому, что ты не дойдешь, а, чтобы никто из наших больше не пострадал от твоей руки.
– Хм. Тут есть одна проблемка, – Дорант кивком указал на висевшую плетью левую руку, – я чувствую, как яд расползается всё больше, и не уверен...
– Да, проблема, это яд Септиды, уникальное, между прочим. существо..., – перебил его собеседник, и в его глазах на секунду мелькнуло что-то странное, – вернее, было уникальным существом, пока не встретилось с тобой, Охотник. Но я могу тебе помочь. Ну так как, согласен?
– Да, – кивнул Дорант, – тем более, что выбора у меня особо нет.
– Выбор есть всегда, Охотник. Запомни – всегда. Главное, насколько он хорош. В данном случае это лучший выбор для всех нас. Ты выполняешь свою миссию и возвращаешь девчонку – она в свою очередь остается жива. Ну а я получаю парламентера, который точно доставит герцогу мое послание.
Дух щелкнул пальцами, и откуда-то сверху спустилась большая ярко-синяя бабочка. У бабочки было человеческое тело и голова насекомого. Она подлетела к внимательно разглядывающему её Охотнику почти вплотную, зависла напротив его лица на несколько секунд и внезапно чихнула, распылив при этом небольшое облачко переливающейся разными цветами пыльцы. Доранту ничего не оставалось, как вдохнуть его. Слегка закружилась голова – через секунду это прошло, и Охотник почувствовал, как к левой руке начинает возвращаться чувствительность. Зелёный человечек снова щелкнул пальцами, и лианы, сковывающие Охотника, исчезли, как будто их и не бывало.
– Теперь запоминай всё, что я скажу слово в слово. Ты не должен добавлять ничего от себя, только то, что скажу я, – Дорант кивнул, – передай герцогу следующее...
***
Они вышли из Леса. Впереди было поле, сплошь покрытое одуванчиками; тут и там попадались огромные колючие кусты репейника. За спиной мертвой тишиной стоял Лес. Из него не доносилось ни единого звука. Лес отпустил их. Лес наблюдал за ними. Лес ждал, что будет дальше.
Дорант слегка подтолкнул чумазую, всю в кровоподтеках, но живую девушку, указывая направление, куда надо идти, и, не оглядываясь, пошел следом. Через полчаса показалась дорога – идти стало легче. Еще через час они увидели блокпост. Возле небольшого шатра паслись четыре лошади, больше никого не было видно. Когда Дорант с юной герцогиней подошли достаточно близко, из шатра выскочил совсем молодой парень с алебардой наперевес и закричал, трясущимися руками держа своё оружие:
– Стой! Кто идет?
– Тебя здесь поставил бургомистр? – спросил Охотник, не обращая внимания на гвардейца, подходя к лошадям. Девчонка шла рядом с ним. – Эти лошади для нас.
– Кто вы такие? Отвечайте! – голос парня он напряжения сорвался на фальцет.
– Я Охотник, – Дорант решил пожалеть гвардейца, а то ненароком еще наделает дел от избыточной ретивости. – Это юная герцогиня. Здесь две свежие лошади для нас, чтобы я мог доставить её к герцогу. А кстати, где второй? Вас должно быть двое!
Человек, секунду назад казавшийся молодым, неопытным гвардейцем, в момент переменился. Теперь на Доранта через круглые стёкла очков смотрели глаза опытного убийцы. Охотник за доли секунды просчитал возможные варианты развития событий и принял решение. Он тенью сорвался и рванул в сторону лжегвардейца. Убийца был к этому готов. Алебарда упала в пыль под ногами, и в его руках как по волшебству появились длинные и тонкие, похожие на те, что были у Доранта, шипы. Маленькая тучка их вырвалась на свободу и с бешеной скоростью полетела в Охотника. Несколько попали в цель, вонзившись в грудь Доранту. Он, не замечая боли, сделал подкат и по инерции проскользил по мокрой траве, вскочив в последний миг и вонзив нож в пах своему противнику. Раздался очень неприятный звук – человек в форме гвардейца как-то сразу обмяк и забулькал. Дорант встал и пристально посмотрел в глаза человеку напротив. Убийца улыбнулся, обнажив зубы в последней улыбке.
– Яд, – смог уловить шёпот противника Охотник, – ты покойник. Я убил тебя!
Дорант резким движением выдернул нож, и убийца, словно потеряв внутренний стержень, удерживающий его в вертикальном положении, рухнул на землю. Он был мертв. Сзади послышался всхлип. Охотник обернулся. Юная герцогиня стояла на коленях, недоуменно глядя на Доранта. В её груди торчал один из шипов, вокруг которого по грязной, местами изорванной блузке расползалось пятно крови. Дорант подскочил к ней, на ощупь выхватил из сумки маленький флакончик и, раздавив перед носом девушки, заставил вдохнуть возникшее облачко противоядия. Затем подвел лошадь, перекинул потерявшую сознание юную герцогиню через спину животного, потратил несколько минут зафиксировать её так, чтобы она не свалилась при движении, и, запрыгнув в седло, рысью направил лошадь в сторону города.
***
Дорант ожидал в маленькой комнате. Ожидал давно. Уже несколько часов лучшие лекари герцогства бились над раной девушки, пытаясь сдержать расползающуюся смерть. Противоядие, которое дал ей Охотник, не смогло побороть яд. Оно лишь подарило несчастной еще немного времени. На самого Доранта шипы убийцы не подействовали: видимо, сказалась пыльца той синей бабочки. Хозяина Леса, сам того не зная, а может быть, и зная, наделил Охотника иммунитетом к ядам.
Раздались шаги. Дверь распахнулась, и в комнату вошел герцог. У него за спиной стоял слуга, который взял стул, стоявший здесь же у стены, и поставил его в центре комнаты. Герцог хотел было сесть, но передумал. Он со всей силы пнул ни в чем не повинный стул. Несмотря на то, что тот был сделан из добротного дерева, стул, ударившись о стену, разлетелся на куски.
– Она мертва, – ледяным тоном сказал герцог.
– Я соболезную, – Дорант опустил голову в учтивом поклоне.
– Это Лес её отравил?
– Нет, это сделал человек, который ждал нас у выхода из Леса.
– Кто он и зачем ему это было надо?
– Он хотел убить меня, – Дорант помедлил, – это часть моего проклятия, герцогиня пострадала случайно.
– Проклятия? – процедил Герцог сквозь зубы.
– Да, я приношу смерть людям вокруг себя. Несколько лет назад я был проклят ведьмой из Арахона, – Герцог кивнул, Дорант продолжил: – Мне было обещано, что меня всю жизнь будут преследовать убийцы. Хорошие люди вокруг меня будут умирать, и я ничем не смогу им помочь. Ваша дочь пострадала случайно.
– Нет! – крикнул Герцог, затем глубоко вздохнул, успокаиваясь. – Это не проклятие, это Лес её убил. Если бы её не похитили, она бы не пошла с тобой и была бы жива. В её смерти виновен Лес и только он. Тебя следовало бы казнить, Охотник, за то, что ты не уберёг её. Но ты смог вырвать её у Леса и привести ко мне, ты дал возможность сказать моей дочери, что я люблю её, перед тем, как она испустила дух. За это я дарую тебе жизнь. Ты заберешь свою награду и навсегда покинешь мои земли. Если появишься вновь, тебя ждет смерть, можешь не сомневаться в этом. Лес похитил и убил того, кого я любил больше жизни, а теперь он хочет переговоров? Я сожгу этот Лес ко всем чертям, я вырублю там всё до последнего деревца. Тварей, которые останутся живыми после того, как Лес перестанет существовать, я посажу в клетки и буду выставлять на потеху людям. Переговоры? Хорошо, будут им переговоры. Я выслушаю их перед тем, как убью. Я посмотрю им в глаза, перед тем как раздавлю их детей и заставлю их тысячу раз пожалеть о содеянном. Говори своё послание, Охотник, и проваливай ко всем чертям.
Дорант склонил голову и слово в слово передал послание Леса.
***
Поздно вечером из городских ворот верхом на коне выехал человек, накинувший глубокий капюшон дорожного плаща на голову так, чтобы невозможно было увидеть его лицо. Под дорожным плащом можно было углядеть странные зеленые узоры на одежде всадника. Снова шёл дождь. Под копытами хлюпала грязь. Всадник не торопясь удалялся в сторону заходящего солнца, которое огромным оранжевым диском висело над горизонтом.
Еще через полчаса, когда стражники уже закрыли ворота и собрались накинуть засов, со стороны города подъехали три человека в одинаковых накидках и потребовали их выпустить. Десятник хотел было послать их куда подальше, но один из увешанных оружием всадников сунул ему под нос бумагу с печатью герцога. В письме говорилось, что обладатель этой бумаги наделялся особыми полномочиями. Десятник чертыхнулся и дал команду открыть ворота.
Троица выехала за пределы городской стены и остановилась. Один из них, самый маленький, щуплого телосложения, ловко соскочил с коня прямо в лужу, взмахнул перед собой рукой, несколько секунд изучал возникшее перед ним облачко мерцающей пыли. Удовлетворившись, запрыгнул обратно на скакуна, и все трое, словно ищейки, идущие по следу, отправились в сторону затухающих солнечных лучей.
Конец.
Оглавление:
Часть 1.