Из-за речного поворота показалась ладья, за ней вторая, потом ещё и ещё... на Водяной башне костромского кремля ударило бронзовое било, потом сразу заполошно закричали люди на пристани, всё это перекрыл истошный бабий вой – на город надвигались ушкуйники.
Ушкуй – речная ладья, которая могла при попутном ветре идти под прямым парусом, но чаще на вёслах, за которые садились по десятку гребцов с каждого борта. На носу (как память о драккарах викингов?) вырезали оскаленную морду, чаще всего медвежью, наверно, отсюда название этой ладьи, поскольку на языках народов севера медведь – ош, ошкуй.
Господин Великий Новгород при помощи ушкуйников, тех, кто пошёл в поход на ушкуе, избавлялся от слишком энергичных, кипучих молодых людей, которым скучно было торговать, пахать или молиться. Напомню, герой былин новгородец Василий Буслаев проверял приходящих к нему просто: охаживал входящего дубинкой по голове, тому, кто устоял, наливал ковш мёда – если и после этого не падал, то годен!
Но одновременно Новгород подчинял себе новые территории, избавлялся от конкурентов на Волжском торговом пути, обретал огромные богатства. Порой в походы ходило до 100 ушкуев, на которых могло быть около 3 тысяч ушкуйников - это уже войско!
Купцы давали взаймы серебро, лихие атаманы, уже ходившие в рискованные походы, оснащали ладьи, набирали «охочих людей», покупали оружие и провиант, договаривались о путях и целях. Да, купец, вложивший в поход серебро, рисковал, но в случае удачи возвращал всё с великой прибылью, потому что ходили ушкуйники и на север, где находили, меняли, отбирали у местного населения «рыбий зуб» – моржовые клыки и даже бивни мамонтов. На востоке добывали знаменитое «закамское или закаменское (то есть из-за камня – Урала) серебро» и меха, а вот более южные земли давали рабов.
Нет, массового рабства средневековая Русь не знала, но та же ограбленная ушкуйниками в 1375 г. Кострома дала множество увезённых в Казань молодых женщин и мужчин, которых с великой выгодой ушкуйники продали.
Когда во II половине ХIV в. в Орде началась междоусобная резня, ушкуйники совершили более десятка набегов, захватывая, грабя татарские города Жукотин, Булгар, Казань и даже столицу – Сарай! Ничего патриотического («борьба с проклятым игом!») в этих набегах не было – Орда ослабла, нужно трясти!
И опять пленники, добыча, серебро и разгул – в результате одного такого пьяного веселья отряд ушкуйников был захвачен, хмельных «удальцов» повязали и казнили в Хаджи-тархане (современная Астрахань). Именовали ушкуйников «ухорезами» – пленникам надрезали ухо, чтобы можно было узнать убежавшего. Эти речные пираты ничего не слышали ни о нравственности, ни о правах человека – они признавали только право силы, власть своего атамана и товарищество удалых налётчиков.
Часть ушкуйников была недовольна тем, что новгородские бояре, формально заявляя на требования князей укротить набеги, что «молодцы своей охотой пошли», одновременно накладывали руку на добычу. Поэтому на востоке, вдали и от Московского великого князя, и от боярства Новгорода, ушкуйники основали «северную Тортугу» – вольный город Хлынов, позже ставший Вяткой, где установили вечевое управление и отказывались кому-либо подчиняться, и прожил вольно этот островок свободы (или всё же скорее воли?) до конца ХV в., когда Иван IIIпокорил Вятку и включил эти земли в состав государства Российского, где не могло быть никаких вольных людей.