Личность Василия Чапаева привлекала не только советских мальчишек, мечтавших быть похожими на знаменитого красного комдива. Легендарного военного настолько уважали, что представители некоторых народов активно спорили о его происхождении, чтобы сделать Чапаева «своим».
Известно, что Василий Иванович родился в 1887 году в семье бедного крестьянина в посёлке Будайка, Чебоксарского уезда, Казанской губернии. В наши дни малая родина комдива относится к Чебоксарам, столице Чувашии.
Существует несколько версий происхождения будущего участника Первой мировой и Гражданской войн. Согласно одной из них, отец Василия Ивановича по национальности был эрзей (эрзя – этническая группа мордвы).
По второй версии, Иван был чувашом. Сторонники данной теории аргументируют это тем, что он родился на территории Чувашии, а его бабушка была по национальности чувашкой. Однако последние исследования опровергают данную версию: чувашкой была неродная бабушка Ивана, а вторая жена его деда, первая же была русская.
О чувашских корнях легендарного красноармейца говорит следующий факт: как известно, русские часто награждали лиц другой национальности прозвищами, представляющих собой личные имена. К примеру, Валерий Мокиенко, автор «Большого словаря русских пословиц», писал, что наши предки называли калмыков Иванами Ивановичами. На это же обращение в России отзывались немцы. А вот чувашей русские как раз окрестили Василиями Ивановичами.
И всё же большая часть фактов указывает на то, что Чапаев был русским. Родной посёлок Василия Ивановича появился после того, как Иван IV Грозный присоединил Казанское ханство. Будайка была одним из образованных в XVI веке вокруг Чебоксар русских поселений. А исследование сотрудника Чувашского НИИ В. А. Нестерова «Новые документы о Чапаевых» от 1975 года свидетельствует о том, что предки Чапаева не имели чувашских корней.
Да и настоящая фамилия Чапаева – Гаврилов – русская, образованная от крестильного имени предка Гаврила. К слову, Василий Иванович сменил её из-за закрепившегося прозвища Чепай. Красный комдив привык к данной кличке. Правда, в документах Чепая записали как «Чѣпаева», что могло вызвать путаницу. Но в годы советской власти никто не обратил внимание на эту неточность. В итоге под «неправильной» фамилией Чапаев и вошёл в историю.