На протяжении всей древней истории люди использовали различные средства водного транспорта. В каменном веке для плавания по водным просторам использовались плоты, а вскоре после этого появились каноэ, сделанные из полых стволов деревьев. Однако именно появление настоящих кораблей было вызвано необходимостью пересечения морей. Эти первые корабли, построенные около 5000 лет до нашей эры, были построены с использованием папируса и в основном использовали греблю в качестве основного метода движения. В конце концов, около 3000 г. до н.э., был изобретен парус, который стал основной движущей силой кораблей на многие столетия вперед. За это время корабли начали приобретать конструктивные особенности, которые сохранились до наших дней. С 2500 г. до н.э. по 1500 г. н.э. корабли в основном приводились в движение веслами и парусами.
В период с 1630 по 1850 годы самым грозным военным кораблем был трехпалубный деревянный парусник, вооруженный 100 и более пушками. В сфере контейнерных перевозок также зафиксированы впечатляющие результаты. Судно OOCL Hong Kong, построенное компанией Samsung Heavy Industries и спущенное на воду в мае 2017 года, носит титул крупнейшего в мире контейнеровоза грузоподъемностью 21 413 TEU (40-футовый эквивалент). Еще одним заметным гигантом контейнерных перевозок является CSCL Globe, который на момент запуска в ноябре 2014 года был крупнейшим контейнеровозом в мире и имел вместимость 19 100 TEU.
Однако не все рейсы заканчиваются так, как планировалось, и корабли иногда оказываются на берегу. Несмотря на эти периодические неудачи, судоходство остается неотъемлемым аспектом мировой торговли, на его долю приходится 80% мировой торговли и 70% ее стоимости. По разным оценкам ООН, по всему миру разбросано более 3 миллионов затонувших кораблей.
Танкеры играют значительную роль в морских перевозках, ежегодно перевозя около 2 миллиардов тонн нефти. Хотя трубопроводы более эффективны для транспортировки нефти, танкеры по-прежнему играют решающую роль в этой отрасли. Стоит упомянуть разработку морского радара X-диапазона (SBX), который был создан американцами в 2006 году. SBX стоимостью более 815 миллионов долларов является первым плавучим морским радаром такого рода. Его основная функция — обнаружение пуска межконтинентальных баллистических ракет. Это колоссальное сооружение имеет высоту 86 метров от киля до вершины радарного купола, а размер главной палубы составляет 70 х 119 метров. Способный самостоятельно передвигаться в океанских водах со скоростью до 7 узлов (13 км/ч), SBX может быть развернут в любой точке поверхности океана для обнаружения ракетной активности.