Измаил — важнейшая турецкая крепость на Дунае. Это оплот, представляющий серьезную угрозу коммуникациям противоборствующей армии и, одновременно, сильный форпост для внезапного нападения. Крепость укреплена и перестроена по самым современным проектам передовых в Европе фортификаторов — военных французских инженеров и считается неприступной.
Располагается Измаил на левом берегу Килийского рукава реки Дунай (северный и наиболее полноводный рукав реки), на плоской косе, спускающейся к реке крутым обрывом. Эта крепость имеет вид прямоугольного треугольника. Окружает Измаил главный вал длиною в 6 верст, представляющий ломанную линию с 7 бастионами: 2 бастиона каменные, остальные 5 насыпаны землей. Вал высотой в 3 — 4 сажени (6 — 8 метров). У подножия вала располагается ров в 6 саженей (12 метров) ширины и кое-где до 4 саженей (8 метров) глубины. Со стороны реки фронт крепости представляет собой одну лишь невысокую насыпь, на которой турками спешно возводятся многочисленные батареи. В крепость ведут четверо ворот. Защищают Измаил 265 орудий. Гарнизон крепости насчитывает 35000 человек. Командующий сераскир Мегмет-паша поклялся умереть, но не сдать крепость.
В начале ноября под Измаил, после взятия небольшой крепости Килия, прибывает отряд генерал-поручика Ивана Васильевича Гудовича и начинает осаду с сухопутного пути. Затем подходит отряд генерал-поручика Павла Сергеевича Потемкина — дальнего родственника фаворита императрицы. Войска обоих генералов располагаются полукружием в 4 верстах от бастионов крепости. Вскоре Гудович получает новое назначение, и его сменяет генерал-поручик Александр Николаевич Самойлов. Поскольку оба генерала в равных званиях, то общего руководства войсками установлено не было. Время проходит в постоянных совещаниях.
Тут к Измаилу по реке прибывает гребная флотилия генерал-майора Осипа Михайловича Дерибаса, который быстро сориентировавшись в обстановке, принимает решение высадить свои войска на острове Чатал, как раз напротив Измаила, и возводит там батареи. Через короткое время батареи Дерибаса открывают огонь и наносят туркам в крепости большой урон. Осип Михайлович энергичнее, деятельнее и искусней сухопутных генералов.
Между тем погода портится. Холодает. В войсках начинаются болезни. А бездействие и колебание генералов сказываются деморализующе. Общее число осаждающих меньше, чем находится в осаде и составляет всего 31000. Опасаясь турецких вылазок, русские генералы не позволяют солдатам ложиться спать раздетыми. С каждым днем все больше ощущается недостаток в провизии и фураже, в то время, как по данным разведки, в Измаиле запасов гарнизону хватит еще на полтора месяца. Взять на себя ответственность за штурм никто из генералов не решается.
Фельдмаршал Потемкин-Таврический прекрасно отдающий себе отчет в том, что результатом военной кампании 1790 года не может быть взятие всего лишь трех незначительных крепостей, принимает решение назначить командующим для взятия Измаила генерал-аншефа Суворова. 6 декабря светлейший князь Потемкин пишет Александру Васильевичу предписание о том, что турецкая флотилия под Измаилом уже истреблена и «остается предпринять на овладение города, для чего Ваше Сиятельство извольте поспешить туда, для принятия всех частей в вашу команду». В тот же день, он посылает Суворову второе письмо: «Моя надежда на Бога и на вашу храбрость, поспеши мой милостивый друг <...> Много там равночинных генералов, а из того выходит всегда некоторый род сейма нерешительного <...> Огляди все и распоряди и, помоляся Богу, предпринимайте».
Впрочем, через несколько дней, будучи в сомнениях, Потемкин посылает третье письмо Суворову: «предоставляю Вашему Сиятельству поступать тут по лучшему Вашему усмотрению, продолжением ли предприятия на Измаил, или оставлением оного». Тем самым, светлейший князь снимает с себя ответственность за любые действия Александра Васильевича. Теперь при неудачном стечении обстоятельств есть на кого свалить провал военной кампании 1790 года.