Проказа преследовала человечество на протяжении длительного периода времени. Доказательства заболевания впервые появились примерно в третьем тысячелетии до нашей эры. Это состояние разрушает живые ткани организма, вызывая серьезные уродства. Следовательно, прокаженных часто изолировали или избегали как изгоев, отчужденных обществом из-за страха, связанного с заразной природой болезни.
Элис Болл, американский химик, сыграла значительную роль в борьбе с проказой. Хотя возбудитель, палочка Хансена, был открыт в 1873 году, эффективного лечения не было сразу. Существенный прогресс был достигнут только семь десятилетий спустя, с появлением и широким использованием антибиотиков. Однако именно Элис Болл в начале 20 века впервые разработала метод помощи людям, страдающим проказой.
Элис Болл родилась в Сиэтле в 1892 году, вероятно, унаследовала страсть к химии от своего деда, Джеймса Болла, известного чернокожего фотографа, известного своими опытными химическими процессами в фотографии. Наблюдение за работой дедушки, возможно, пробудило в ней интерес к химии с раннего возраста.
Элис получила высшее образование в Вашингтонском университете, а затем поступила в аспирантуру Гавайского университета, где стала первой женщиной в истории этого учреждения, получившей степень магистра химических наук. Во время учебы Алиса сосредоточила свои исследования на извлечении активных соединений из лекарственных растений.
После завершения учебы Алиса объединила усилия с Гарри Холлманом, ученым, который исследовал потенциальное использование масла гиднокарпуса для лечения проказы. Это масло обладало антибактериальными свойствами и на протяжении веков использовалось в индийской и традиционной китайской медицине при различных кожных заболеваниях. Однако его эффективность при наружном применении оказалась ограниченной. Были попытки ввести масло в ткани тела, но его вязкость привела к образованию болезненных волдырей. Элис Болл была нанята Холлманом из-за ее глубокого понимания химии натуральных продуктов для решения этой проблемы.
По заданию своего наставника Алиса успешно выделила активные компоненты масла гиднокарпуса, создав композицию, пригодную для инъекций. Она инициировала процесс с помощью омыления — химической реакции, обычно используемой для превращения жиров в мыло, в результате которой в качестве побочных продуктов образуются этиловые эфиры. Растворяя полученные эфиры, Алиса обеспечивала их совместимость для телесной переработки. Окончательный состав сохранил природные антибактериальные свойства растения, что доказало его высокую эффективность и безопасность при лечении проказы.
Этот прорыв стал важной вехой в лечении лепры. Этиловые эфиры, выделенные Элис Болл, продемонстрировали превосходную безопасность и эффективность по сравнению с другими доступными в то время методами лечения. После их широкого внедрения сотни больных проказой начали выписываться из больниц, добившись заметного выздоровления.
К сожалению, жизнь Элис Болл трагически оборвалась в возрасте 24 лет в 1916 году, что помешало ей опубликовать результаты своего новаторского исследования. Однако ее коллега Артур Дин взял на себя ответственность опубликовать результаты, несправедливо пренебрегая похвалой Алисы за ее выдающиеся достижения. Долгое время Дину ошибочно приписывали разработчика революционного метода лечения проказы. И только когда Гарри Холлман опубликовал свою собственную научную работу, он по праву признал Элис Болл истинным создателем метода.
Несмотря на запоздалое признание, только в 2000 году Гавайский университет официально признал вклад Элис Болл, установив памятную доску в ее честь. Кроме того, в 2007 году она была посмертно награждена заслуженной медалью Почета.
Хотя жизнь Элис Болл была трагически недолгой, метод, который она впервые разработала, послужил спасательным кругом для бесчисленных больных проказой, позволив им вернуться к нормальной жизни. Ее открытие оставалось основным методом лечения проказы до 1940-х годов, когда его в конечном итоге заменили антибиотики.