Мария
Жизнь любого представителя королевского рода с самого его появления на свет становится бесконечным спектаклем. Каждое слово, взгляд, движение выверены до мелочей. Это роль, в которой провал знаменуется победной улыбкой и гордо поднятой головой. А отказ Аэллы был как раз одним из таких провалов. К тому же отношение Танис, стало болезненным ударом, после которого я окончательно потеряла веры в собственные силы.
Ранним утром мы выехали с Айле из ворот восточного дворца. В воздухе уже ощущалось скорое приближение зимы, и солнце, скрытое низкими тучами, никак не могло согреть остывающую землю. Все вокруг замерло, в ожидании дождя, я и сама пребывала точно во сне, не зная, куда именно он меня выведет. Айле молчаливо следовал за мной.
Куда теперь податься? Вернуться к брату и ожидать вестей о смерти Максимилиана? Боги, о чем думает эта Танис, раз убегает как вор в ночи? В конце концов, после меня она следующая на трон. Или она считает, что для нее будет достаточно и Срединных земель? Если так, то их с Реймсом наследник будет править югом, который разрушается в этот день и в эту минуту. Куда она приведет сына? На руины? К этому времени их поглотит песок, и от юга останется лишь пыль. Даже мой обман относительно смерти вазилевса… Пусть даже вазилири не будет известно об истинном положении дел. Максимилиан должен быть в безопасности.
- Айле, - позвала я гладиатора. Вот уже несколько ночей я обдумывала поистине безумный план. - Скажи мне, Айле, чего на самом деле желают мятежники, помимо смерти короля?
- Иную власть, госпожа. Им надоело быть под пятою клана Ройглао, которые делят южный мир на своих родных и рабов. Сколько бы раз ни вспыхивали восстания цель их неизменно одна - новая власть. Новый мир, где юг не будет страной, потерянной навсегда в прошлом.
- А что ты обо всем этом думаешь? - его слова как нельзя лучше подкрепляли меня в намерении поставить все на кон. Если ни Танис, ни Аэлла не намерены мне помогать, то я возьму все в свои руки, и когда-нибудь, дай бог, настанет тот день, когда уже им придется просить помощи у великого Юга.
- Я думаю, что люди сильно напуганы тем, что сами совершают. Сперва Хабесе, тут я не спорю, были причины воспротивиться повелителю, но теперь страдают те, ради кого все начиналось. Они носят красные одежды, как глашатаи воли Песчаного, но что они знают о боге?
- Они и меня желают убить? - задала я самый неприятный вопрос. Даже одно звучание его заставило меня вздрогнуть.
- А кто бы на самом деле, господа? Мария Вилландерт или Мария Ройглао?
- Пока что я ни одна, ни другая. Мы вернемся на юг, Айле, но прежде навестим короля Реймса. Я стою у края, мой друг, и собираюсь подобно Виране Северной, ступить в пустоту.
***
- Что с тобой случилось? - Реймс буквально слетел по лестнице вниз, за то короткое время, пока я спешивалась. Немногие вышли поприветствовать меня, но это лишь вселило радость в мое сердце. Я не хочу, чтобы они помнили меня такой, в сердцах табунников я навсегда должна остаться их лучезарной принцессой, особенно теперь, когда за поворотом меня, вероятно, ожидает дыхание смерти. Если голую макушку я еще могла скрыть платком, то брови, которые едва начали отрастать, скрыть было попросту невозможно.
- Иди сюда, - презрев все правила приличия, Реймс заключил меня в свои объятия, столь крепкие, словно он уже не надеялся увидеть меня живой. Возможно, это станет нашей последней встречей. Я снова и снова вдыхала его родной запах, обретая покой в сильных руках брата.
- Отчего ты не сообщила о своем приезде? - наконец разорвал он затянувшиеся объятия.
- Я ненадолго. Мне всего лишь нужно переговорить с тобой с глазу на глаз.
- Хорошо, - тотчас любящий брат превратился в монарха. - Пройдем в мои покои.
- Вели слугам позаботиться об Айле. Этот человек не раз спасал жизнь твоей сестре.
- Тебе не о чем беспокоиться, - он протянул мне руку, и, вложив в нее свою ладонь, я позволила Реймсу увести меня со двора. За время своего отсутствия, я ни разу не вспоминала о Гарте, но теперь, вернувшись вновь домой, я почувствовала себя в безопасности, которой не знала так давно. Отец часто нашептывал мне перед сном, что великие стены крепости Гарт защитят меня от любого врага, так что я не должна позволять страху подчинить меня своей власти. Что бы ни случилось, здесь я всегда буду в безопасности. Вот только никто не говорил мне, что страх за жизни других гораздо сильнее страха за свою. Я лишь оттого боюсь смерти, что не смогу защитить любимых после ее ледяного касания. О себе беспокоиться нет причин. Я умру во имя любви. Во имя моей семьи и моей страны. Что может иметь большую ценность?
Но родной дом развеивал во мне эту непоколебимую уверенность. Там, где прежде было беспокойство, теперь зарождался страх, справиться с которым я не могла. Никто не осудит меня, если я откажусь от прежних намерений. В конце концов, я всего лишь принцесса табунников. Но я и королева, благословенная вазилики Юга. Я мать, чьи дети проливают кровь. Могу ли я теперь их оставить? То, что я намерена сделать, в любом случае уничтожит меня. В глазах каждого достойного человека я буду читать осуждение, я буду предательницей, и никто никогда не узнает, что я пошла единственным путем, защищающим моего правителя и мой народ. Что предательство в глазах всего мира было способом сохранить верность каждому, кому я в ней клялась? Лишь Реймс узнает всю правду. К тому же с его благословения и помощи я воспроизведу план в жизнь.
- На юге революция, брат, - огорошила я короля, стоило слугам закрыть за нами дверь. Сохраняя молчание, и не выдавая ничем своего удивления, Реймс вытащил из шкафа два бокала и бутылку вина. Наполнив один до краев, он протянул мне его, а сам сел напротив в высокое кресло.
- Вазилевс мертв? - его голос прозвучал удивительно спокойно, но я слишком хорошо знала брата, чтобы понять, насколько сильно его испугала подобная перспектива.
- Нет. Хотя королевский дворец в Эсдрасе стерт с лица земли, а вазилири все как одна покончили с собой, Максимилиан скрывает в безопасном месте и намерен отсиживаться там до тех пор, пока все само собой не устроится. Судя по словам моего слуги, это не первый раз, хотя теперь все обстоит несколько серьезнее.
- Ты хочешь, чтобы я выделил армию?
- Нет, Реймс, мне хорошо известно, что ее будет недостаточно для подавления беспорядков. Я уже искала помощи у Аэллы, но она более благосклонна к выскочке из Мидиров, чем к родным внукам. Но сейчас не об этом, - я одернула себя. Обида, нанесенная бабкой, все еще жгла мое сердца, но я поклялась, что не позволю ей сейчас путать мои мысли. Когда-нибудь у меня будет шанс ответить на оскорбление. - Я прошу у тебя иной поддержки, брат.
- И что же ты хочешь?
- Вольные земли. Целиком, - поднесенный к губам бокал с вином дрогнул в руках Реймса. Его глаза расширились, и, потеряв привычную маску невозмутимого повелителя, брат с удивлением воззрился на меня. В этот момент он как никогда напомнил мне отца в день, когда я спросила у него, отчего трон достанется Реймсу, если я старшая в королевском роде. Отец переписывал законы как хотел, считая, что я не имею права требовать положенное мне, так и Реймс едва ли теперь помнит приписку в законе о престолонаследии, по которому я могу получить до четверти территорий Срединных земель под собственную власть до самой смерти. Я не могу ее продать, да и цели такой у меня сейчас не было. К тому же Вольные земли гораздо меньше четверти страны, едва ли процентов пять наберется, да и в тех кроме развалин и заброшенных земель ничего нет. Даже люди стараются держаться подальше, памятуя о дурной славе, прежде идущей об этом месте.
- Зачем тебе Вольные земли? - справившись с первым потрясением, спросил брат, отставляя бокал прочь от себя.
- Они помогут мне сесть на трон. Танис теперь королева Срединных земель, она не сможет предъявить свои требования на юг, к тому же она Ройглао. Теперь я единственный человек, кто может подчинить себе охваченную революцией страну. Вольные земли вечный камень преткновения между югом и Срединными землями. Я куплю себе их расположение и вступлю на трон.
- А что насчет Максимилиана? Или ты забыла, что он вазилевс?
- Я долго думала над этим, Реймс. Максимилиан не намерен возвращаться в ближайшее время, ему это будет стоить жизни, но и для страны его отсутствие будет губительным. Нужен правитель. Им должна стать я прежде, чем они объявят юг республикой и посадят во дворце своего ставленника. Я объявлю мужа умершим, а себя наследницей. Я подарю им Вольные земли и введу порядки свойственные Срединным землям. Я стану вазиренс, правящей королевой юга. Едва ли у моего мужа будет возможность вновь вернуться в свет, но я навсегда останусь его женой.
- А дочь? - я видела, что для Реймса мой план всего лишь глупость отчаявшейся женщины, но я такой уже не была. Продумав каждый свой ход, я поняла, что какими бы неоднозначными ни были бы мои планы, каждый шаг верен. И я знала, как заставить брата поддержать меня.
- Я составлю акт о престолонаследии, сохранив имя приемника в тайне до самой своей смерти. На юге не известно до сих пор родила ли я ребенка или нет. Пусть так и остается. Кровь Ройглао приговор для Эрлеи. Отныне на юге будет править младшая ветвь Вилландертов. Для безопасности Эрлеи ты отошлешь ее из Гарта. Пусть Хестия займется этим вопросом в обмен на свою жизнь при дворе. Эрлеа скроется в одном из храмов и об ее существовании все позабудут. Когда придет время, она станет женой вашему с Танис сыну и унаследует юг, объединив его наконец-то со Срединными землями, как веками мечтали наши предки. Вольные земли вернутся к тебе, Реймс, принеся на блюдечке безграничные южные земли.
- Заманчивый план, - кивнул Реймс. Выражение его лица сменилось, и я поняла, что одержала маленькую победу. - Но есть маленький недочет, - он усмехнулся. - У нас с Танис может и не быть сыновей. К тому же, судя по словам моих друзей с Востока, Танис намерена разорвать наш брак, пользуясь тем, что он не был консумирован.
- Тогда ты сам женишься на Эрлее.
- Ты рехнулась.
- Рано или поздно кровь в любом случае смещается. Наши дяди неженаты, несмотря на возраст. Женщин королевской крови больше нет, Реймс, даже Ройглао канули в воду. На Западе еще остались дамы аристократической крови, и дядя Генрих рано или поздно все же решится на подобный брак, но Элдреду даже это не светит. Разве что лиарская принцесса из каганата, имеющая громкий титул и ни капли аристократической крови. Тебе тоже, мой дорогой, не уготовано ничего лучше в случае расторжения брака с Танис. Наш род и прежде знал близкородственные браки. Эрлеа вырастет вдали от тебя, и едва ли ты будешь видеть в ней племянницу, когда придет время. Она принесет тебе юг, братец, о чем табунники мечтают уже пятый век. Вернуть то, что принадлежит нам по праву, к тому же с весьма большим привесом. Даже Джерейм Великий не добился того, что получишь ты, если поддержишь меня теперь. Если в браке с Танис у тебя будут лишь дочери, то ты по закону можешь взять новую супругу, не расторгая брака с первой, но навсегда отослав ее прочь из столицы. Танис по-прежнему не сможет претендовать на трон юга.
- Это так... - он не находил слов, что бывало с братом редко. Наполнив бокал до краев, он одним махом осушил его. Я терпеливо ждала его решения, не решаясь нарушить затянувшееся молчание. - С одной стороны это бесчестно, с другой, я не вижу вреда, который мы бы могли причинить другим, если будем придерживаться твоего плана. Лишь от Танис и богов будет зависеть ее судьба, а ты знаешь, как сильно я верую в божественное провидение. Я буду полагаться на них и закон. А потому я позволю тебе владеть Вольными землями, если ты первым же приказом вазиренс подпишешь акт о личном пользовании Восточными землями. Подчеркиваю, личным. Я не отдам их югу. Ты можешь не публиковать этот акт, но передашь мне его через своих поверенных.
- Тебе не следовало даже говорить об этом. Кто как не я заинтересован в расширении Срединных земель?
- Я дам тебе то, что ты просишь, надеясь, что тобой движут ни алчность, ни честолюбие, но на этом моя поддержка закончится. Я больше не буду твоим младшим братом, Мария, лишь королем соседней страны. Не требуй к себе особого отношения.
- Клянусь, - улыбнулась я, не в силах поверить услышанному. Я ждала отказа, снова и снова, когда прокручивала этот разговор в уме, но реакция Реймса была куда спокойнее. Впрочем, мой брат всегда говорил, что стоит жить настоящим, лишь продумывая варианты будущего и гоня прочь опасения до самого момента свершения события. Я знала, что брак с Эрлеей куда более пугает его, нежели мои притязания на Вольные и Южную земли, но Реймс не может не думать о том, что у них с Танис обязательно родится сын. Начиная с деда Агрона Дарнуоллского в нашем роду я была единственной девочкой, что и поставило всю династию перед проблемой брака. У Ричарда было пятеро сыновей, но двое погибли в детстве во время очередной вспышки оспы. Род Ройглао, наоборот, славится количеством дочерей. Сыновья редкость, оттого и женщины здесь чаще восходят на престол. У отца Максимилиана была двадцать три ребенка, среди которых лишь два сына. Исход не угадать, но мой брат до конца будет держаться за надежду. Впрочем, всем нам это предстоит.
- Хочешь увидеться с дочерью или Хестией?
- Нет. Попроси вазилири не беспокоить меня и сообщи о смерти отца. Пусть даже она не сомневается в подобном исходе. Если ты позволишь, я бы хотела отправиться в собственные покои - мне все еще слишком тяжело даются подобные поездки.
Я думала, что мы с Айле проведем в Гарте несколько дней, прежде чем вновь отправиться на юг, но на деле наш визит затянулся на три месяца. Все это время я снова и снова прорабатывала каждый свой шаг на пути к достижению цели, о некоторых вопросах полагаясь на логику Реймса и знания Айле. Впрочем, большую часть плана я все же продумала сама, не делясь своими намерениями с мужчинами. Так, например, я подкупила знакомых торговцев с востока, чтобы те, отправившись на юг, разнесли весть о вазилики, которая, опечаленная бедами своего народа, на весь Гарт проклинает своего брата, мешающему ее возвращению домой. Я знала этих людей с рождения, они были нередкими гостями моей любознательной матери, а потому была уверена, что они сделают все в лучшем виде.
Еще одной причиной, побудившей меня задержаться в Гарте, стала необходимость отрастить волосы. Я не могла предстать перед народом в образе кочевницы, а вот короткая стрижка весьма прекрасно вписывалась в традиции юга. Когда я объявлю о смерти вазилевса, то буду выглядеть более чем убедительно.
Вдоль границы с Восточными землями росла стена, очерчивающая владения Реймса. Теперь он здесь не властен. Я еще на шаг ближе к цели. Айле рассказал мне о дворце вазирент Джоан, наиболее любимой своим народом и убитой рукой Вираны Северной. Джоан не была Ройглао от рождения, перехватив бразды власти после смерти мужа. За семь лет регентства она превратила бедную страну в преуспевающее королевство, базары которого ничем не уступали базарам Восточной земли. Голод был искоренен, в городах, сколь мелкими они ни были, работали бесплатные лекари, получая жалования от самой вазирент, а кровная месть была запрещена, замененная теперь крупными денежными штрафами или многолетним рабством в семье убитого. Строились храмы, неграмотных учили читать и писать, а в Экматене, столице, появился первый приют для сирот. Если народ хоть однажды сравнит меня с ней, я получу весомый шанс начать свое служению югу. А если же мне суждено умереть, то Максимилиан успешно обучил меня искусству ядов, я смогу уйти из жизни прежде, чем кто-либо попробует мне в этом помочь.
К тому дню, как мы въехали в земли юга, я была абсолютно уверена в успехе. Жди меня, Экматен. Вторая столица располагалась намного южнее, но с тех пор, как мы с Айле пересекли границу, никто не попытался преградить нам путь. Несмотря на то, что я была одета в северное платье, ограничившись лишь тонкой черной накидкой, меня всюду узнавали, но приветствовали издалека, не осмеливаясь подойти ближе. Даже когда я полностью исключила черные вещи из своего наряда, мало что изменилось. Народ все так же стекался к дороге, по которой мы с Айле двигались в столицу, останавливались, провожали внимательными взглядами, но оставались по-прежнему молчаливы, узнавая свою госпожу. Я же, несмотря даже на королевскую выдержку, с трудом сдерживала слезы, видя, во что за столь короткое время превратилась моя страна.
На месте небольших городков теперь нас встречала пустыня. Никто не хоронит умерших, не разбирает развалины прежних домов. Никто не помогает уцелевшим. У южан иные понятия. Когда не остается живых, вооружившись лопатами, жители соседних селений закапывают останки в песок и уже спустя пару дней никто и подумать не сможет, что здесь когда-то жили люди. В оазисах, которые не редкость для этой части юга, существуют иные верования, и мертвых сжигают на кострах, но лишь тогда, когда плоть их обнажит кости. Смог стоящий над одним из таких городов был столь сильным, что я почувствовала головокружение. Запах сбивал с ног, и, сколько бы ни проходило времени, привыкнуть к нему было просто невозможно. К несчастью, нам с Айле предстояло переночевать в этом богами забытом месте перед тем как въехать в Экматен. Айле ненадолго оставил меня, желая лично убедиться, что завтра никто не сможет нанести мне вреда благодаря бдительности наших южных друзей. Я же строила планы, продумывала речь, с которой обращусь к народу, но все оказалось напрасным.
Айле еще не вернулся, когда в дверь моей комнаты тихо постучали. Это был уже не первый визитер - новость о возвращении вазилики разнеслась по городу молниеносно, и некоторые смельчаки решались нанести мне визит. И в этот раз на пороге стоял мужчина. Он был моим ровесником, чему я немало удивилась, ведь прежде ко мне заходили разве что старики.
- Могу ли я вам чем-нибудь помочь? - мне совсем не понравился взгляд, которым он меня прожигал. Мой вопрос остался без ответа, потому что в следующее мгновение в комнату ворвались пятеро мужчин крепкого телосложения и набросились на меня.
Одним ударом меня повалили на пол. Он был настолько сильным, что я была почти уверенна, что чувствовала, как треснуло ребро. Я даже не успела испугаться, моментально провалившись в царство боли. Но этот удар не был последним. Я пыталась подняться, но чем больше я отбивалась, тем сильнее становились удары. При этом никто из нападавших не обронил ни слова, я слышала лишь свои крики. Казалось, что это все происходит не со мной. Мое происхождение и статус были настолько далеки от подобной ситуации, что я едва осознавала происходящее, не пытаясь даже дать какой-либо весомый отпор. Один из ударов обрушился на мою голову, и я потеряла сознание.
В себя я пришла оттого, что кто-то опрокинул мне на плечи ледяную воду, которая не отставила на мне ни сухой нитки.
- Поднимайся, птичка, - в сумраке помещения я не могла ничего различить. Было холодно, и лишь поэтому я догадалась где нахожусь. Тюрьма под смотровой площадкой. Что происходит? Откуда-то сбоку в темную комнату ворвался яркий солнечный свет, заставивший меня зажмуриться. Рядом с собой я увидела не меньше дюжины женщин, выглядевших так, словно они свалились с самой высокой в Эсдрасе лестницы.
- Пошли, - все тот же мужчина вцепился в мое плечо, которое отозвалось раскатом боли, и потащил меня на свет. Я едва могла передвигать ногами, казалось, в моем теле не осталось ни единой живой кости. Чуть приоткрыв глаза, я увидела черные синяки на своих ногах и кровоподтеки. Левый глаз заплыл, и веки оставались смеженными.
Меня и остальных женщин тащили к центру арены, на трибунах которой было немало горожан.
Но не они сейчас заботили меня, ибо я увидела, что для нас приготовили. В ряд были вырыты неглубокие узкие ямы. Они забьют нас камнями! Я бросилась в сторону, но мужчина оказался проворнее, легко повалив меня на песок. Перевернув меня на спину, он кулаком заехал мне по лицу. Боль в переносице ослепила. Она поднялась вверх, и мне показалось, что голова сейчас просто треснет. Потеряв контроль над собственным телом, растворяясь в этой боли, я не почувствовала даже, как меня все-таки спихнули в эту яму и быстро прикопали песком так, что всех моих отчаянных попыток выбраться было недостаточно даже для того, чтобы пошевелить хотя бы пальцем. Часть моего тела от талии была над землей, и я могла пошевелить головой.
Первой, кого я увидела, была Асиа, жена вазихана. Я узнала ее лишь по взгляду глубоких темных глаз. Лицо женщины было обезображено глубокими ранами от ножа, которые иссекли все ее лицо. Роскошные волосы были вырваны клоками, и кое-где на голове не было кожи. Она не узнала меня, казалось, ее душа давно уже покинула это истерзанное тело, она даже не пытался оказывать сопротивление, когда ее столкнули в яму. Чуть дальше я видела Ханери, но она была слишком далеко.
Закончив с нами, мужчины, а их было не менее трех десятков, поднялись на смотровую площадку, с которой так недавно приветствовал свой народ мой драгоценный Максимилиан, желая ему процветания и купаясь в его любви. Теперь же его место заняли грязные безжалостные бедуины, а прекрасный дворец, прежде видневшийся на фоне смотровой площадки, лежал в руинах. Нас уничтожат. Отчего-то эта мысль привела меня в удивительное отрешение. Я не чувствовала ни страха, ни ненависти. Ничего. Обжигающий песок, сжимающий мое тело, словно огонь году, уничтожил во мне какие бы ни было чувства. Я была лишь плотью. До меня доносились крики женщин, чья очередь была прежде моей, но они казались далеким звуком океана, который едва доносится до уха. Я видела, как забили Асию, как ее кожа превратилась в лохмотья, глаз вытек, но жизнь теплилась в изуродованном теле. Я чувствовала запах крови, что попала на меня, видела алый песок, но отчего-то не чувствовала ничего. Прицельный удар недавнего раба, и жизнь Асии оборвалась.
- К смерти приговаривается Мария Вилландерт, вазилики Южной земли, жена тирана Максимилиана, взявшая себе имя клана. Мария будет предана смерти путем забивания камнями.
- Я хочу купить эту женщину, - ворвался в ставшую монотонной речь голос с трибун. Он выдернул меня из забвения, но эта секунда ясного разума принесла такую острую физическую боль, что перед глазами снова все поплыло, и я вновь провалилась в полубессознательное состояние.
- Она Ройглао и должна умереть.
- Я обращался не к тебе, а тому, кому ты служишь. Айле, ты надеялся обрести западную армию Марии, убив ее по пути на юг, но вернулся ни с чем. Ты убил короля, его семью и теперь казнишь жену? Но что тебе это даст? Мой хозяин предлагает тебе сорок пять тысяч золотых арамбе в обмен на эту женщину. Подумай, сколько воинов ты купишь на эти деньги.
- Я не покупаю людей, - на смотровой площадке появился Айле. Все это время он был неподалеку, ожидая, пока меня не уничтожат! Тот, кому я доверила свою жизнь! - Она должна умереть, мы с Танис станем правителями.
- Танис Ройглао уже не дочь юга, но королева табунников. Ты один, Юстус, любимый гладиатор вазилевса. Либо ты падешь, либо продолжишь путь один. Хозяин предлагает тебе способ облегчить его. Не думаю, что с этим справится яд каитези, которым ты так щедро поделился с бедными женщинами. Сорок пять тысяч. Сейчас. И я забираю Марию.
- Золото с тобой? - сдался предатель.
- Ты получишь двадцать тысяч сегодня, еще двадцать пять, когда мы покинем юг. Ты знаешь, о репутации моего хозяина, Айле, а потому мне нет причин нарушать данное тебе слово. Ты принимаешь мои условия?
- Эти люди и боги тебе свидетели, - кивнул Юстус. - Ты купил себе рабыню. Аллос, Скаротас.
На меня вновь опрокинули воду, с растворенным в ней ядом, капли которого в бочке вина будет достаточно, чтобы каждый, сделавший хоть глоток, заснул вечным сном. Вода попадала лишь на мои плечи и грудь, но даже короткого контакта с кожей было достаточно, чтобы слабость стала еще сильнее, а я потеряла сознание.
© Энди Багира, Иррьяна, 2013 г.
Понравилась история? Ставь лайк, мне будет приятно)