Учёные давным-давно ищут первых млекопитающих, и кое-какие успехи у них уже есть. Недавние исследования таких животных, как бразилодон (Brasilodon quadrangularis Bonaparte et al., 2003) и олигокиф (Oligokyphus Hennig, 1922), удревняют нашу линию, указывая на происхождение в триасе. Но это - сейчас, в относительно спокойное время. А в прошлом....
В прошлом между учёными была настоящая война. В исследовании, опубликованном 9 октября в Зоологическом журнале Линнеевского общества, профессор Школы наук о земле Бристольского университета Майк Бентон, а также доктор Дэвид Уайтсайд и доктор Пэм Гилл из Школы наук о Земле и научные сотрудники Музея естественной истории предполагают, что профессора из Кембриджского и Лондонского университетов обвиняли друг друга о плохом поведении, когда разгорелся спор о правах на ископаемые.
Началось всё с того, что Рекс Паррингтон из Кембриджа и Кеннет Кермак из Лондона изучали находки древнейших млекопитающих из пограничных (триасово-юрских) отложений Южного Уэльса возрастом в 200 млн лет. И было всё прекрасно до того, как профессор Паррингтон не присвоил себе 4 тонны (!) породы, богатой окаменелостями. Добыл эту пород профессор Кермак, и от такой выходки он, мягко говоря, был не в восторге. Кеннет обвинят Рекса в краже образцов, тот в свою очередь говорил, что без него все образцы просто-напросто сгнили бы.
А образцы были важными: в глине находились фрагменты скелетиков мелких, похожих на землеройку животных, которые могли прояснить историю появления ключевых особенностей млекопитающих. Например, когда точно у нас появилась гетеродонтия, развитый мозг, родительская забота и молочные железы. Группа Паррингтона изучала их под микроскопом, обнаружив много важных черт.
Немного света на конфликт двух учёных пролили бывшие студенты Калифорнийского и Кембриджского университетов, работавшие с Кермаком и Паррингтоном. Оказалось, что когда профессор Кермак добывал зубы в Южном Уэльсе в 1966 году, он оставил огромное количество богатой породы в одном из карьеров. Учитывая, что окаменелости достаточно хрупкие и разрушаются при контакте с агрессивной средой, они могли разрушится со временем. Так что профессор Паррингтон подсуетился и вывез породу на грузовиках.
"В 1970-х годах я была аспиранткой у профессора Кермака", - сказала Пэм Гилл. "Я знал, что отношения между моим научным руководителем и профессором Паррингтоном были напряженными, но, работая над ископаемыми млекопитающими в обеих их коллекциях, я довольно наивно попал под перекрестный огонь. Все это имело значение, потому что эти места в Южном Уэльсе были почти единственным источником таких древних окаменелостей млекопитающих в любой точке мира, и палеонтологи по всему миру ждали последних отчетов от Кермака или Паррингтона, чтобы понять эти довольно ограниченные, но редкие сведения о самых ранних млекопитающих. Теперь у нас есть удивительные окаменелости из Китая, Бразилии и других частей света, и трудно осознать, насколько важными были эти британские окаменелости в то время".
Первые находка древних млекопитающих в данном регионе были сделаны ещё в 1850-ых годах близ Бристоля. Однако на протяжении почти сотни лет исследования находок из этих мест шли крайне медленно. Переломным событием стали находки 1940-1950-ых Вальтера Кюне, которые и привели конфликту Паррингтона и Кермака.
"Копаться в этой истории было увлекательно", - заключил профессор Бентон. "Мы пережили конец периода ссор и хотели добиться правды от обеих сторон до того, как все это будет забыто. Мы и понятия не имели, что раскопаем такие удивительные истории и что все они правдивы".