Земля возникла примерно 4,6 миллиарда лет назад, но только в последние 500 миллионов лет на планете появились сложные формы жизни. Это составляет около 12% истории Земли. Примерно 400 миллионов лет назад начали появляться растения, а бескрылые насекомые, многоножки и черви появились, казалось бы, из ниоткуда. Однако млекопитающие и позвоночные были еще далеки от существования. Хотя это дает лишь приблизительный обзор, в отношении этого древнего периода остается множество загадок. Открытие своеобразного организма, напоминающего современные грибы, уже более 150 лет остается одной из интригующих загадок. И только в 2007 году ответ на эту загадку был наконец раскрыт.
Первоначальная окаменелость этого организма, вызвавшая наш интерес, была найдена в 1843 году. Тем не менее, она оставалась неизученной до 1855 года, когда она попала во владение шотландского ботаника Джона Доусона. Имея впечатляющую высоту 8 метров и ствол шириной в метр, это древнее растение поразительно напоминало хвойные тисы, которые до сих пор растут на нашей планете. В результате Доусон назвал это древнее растение прототакситом, что означает ранний тис. Однако в 1872 году другой учёный классифицировал этот экземпляр как водоросль и назвал его нематофитом. Затем, в 1919 году, возникла гипотеза, что это был гриб, однако ученые, предложившие это предположение, продолжали называть его прототаксит, тем самым закрепив его название.
Все эти предложенные гипотезы сохраняли равную силу до 1970-х годов, когда известный палеоботаник Фрэнсис Хубер провел химический анализ окаменелостей. Особое внимание он уделил соотношениям изотопов, которые могут меняться в зависимости от рациона питания организма в течение его жизни. Растения, которые подвергаются фотосинтезу с использованием солнечной энергии и углекислого газа, демонстрируют уникальную химическую подпись, характеризующуюся двумя изотопами углерода. С другой стороны, млекопитающие, грибы и другие организмы, потребляющие более сложные источники пищи, демонстрируют существенно другое соотношение изотопов.
В 2001 году Хубер и его исследовательская группа опубликовали исследование, в котором заявили, что окаменелые прототакситы представляют собой грибы, которые в основном питаются разлагающимся органическим веществом. Были также данные, свидетельствующие о том, что они получали энергию от почвенных организмов, подобно многим современным грибам, которые распространяют свою обширную корневую систему. Коллеги отнеслись к выводам Хубера со скептицизмом, что вполне понятно. Трудно представить восьмиметровый гриб, питающийся разлагающейся органикой. Возникает вопрос, сколько потребуется средств для поддержания такого гиганта, особенно если учесть, что, исходя из современных представлений той эпохи, ни одно растение 400 миллионов лет назад не превышало высоту 2,5 метра.
Однако Хубера не смутил скептицизм, и он отправился в глобальное путешествие, чтобы посетить различные окаменелые образцы прототакситов в таких местах, как Канада, Австралия и Саудовская Аравия. Его наблюдения показали, что эти образцы состоят из переплетенных трубчатых структур диаметром от 5 до 50 микрон. Подобные структуры можно было обнаружить у водорослей и лишайников, но гораздо большее распространение они имели у грибов, что служило их отличительной особенностью.
По словам коллег Хубера, он испытал разочарование из-за своей неспособности обнаружить механизм размножения грибов в прототакситах, что предоставило бы неоспоримые доказательства его гипотезы. Тем не менее, вес собранных им доказательств поднял его гипотезу до доминирующего положения сегодня.
Теперь, когда почти наверняка известно, что прототакситы действительно были грибами, возникает логичный вопрос: почему они развились до таких огромных размеров в мире, где другие конкуренты были, мягко говоря, относительно небольшими? Ответ на этот вопрос остается умозрительным, но к настоящему времени сформулированы две гипотезы.
Первая гипотеза предполагает, что колоссальные размеры прототакситов были эволюционной стратегией, направленной на усиление распространения репродуктивных спор. Чем выше точка выброса спор, тем на большее расстояние они могут быть перенесены ветром. Также вероятно, что этот гигантизм был простым защитным механизмом, защищавшим прототакситы от потребления и разрушения травоядными организмами, если предположить, что такие организмы существовали в то время.