Ядовитых конусных улиток можно встретить по всему миру, и они отличаются от своих наземных родственников тем, что являются плотоядными, а не травоядными. Хотя они в основном питаются рыбой и червями, их неподвижность внутри панциря затрудняет поимку добычи. К счастью, в процессе эволюции конусные улитки разработали удивительные методы использования своих ядовитых свойств. Эти химические соединения, хотя и очень опасны, могут обладать потенциальными лечебными свойствами.
Одна замечательная стратегия, которую используют некоторые конусные улитки, заключается в вытягивании хоботка, напоминающего хобот слона, когда они обнаруживают присутствие поблизости мелкой рыбы. Внутри этого органа находится полая структура, известная как радула, которая действует как зубоподобный инструмент, проникающий в кожу жертвы и вводящий парализующий яд. Этот хоботок можно описать как комбинацию гарпуна и иглы шприца с зазубренной радулой, предотвращающей побег добычи. Ученые считают, что наиболее захватывающим аспектом этой природной системы является яд, способный вызвать немедленный паралич при нападении улитки. Исследовательским группам удалось идентифицировать короткую цепочку аминокислот, присутствующую в этом яде, которая связывается с рыбьими рецепторами.
Интересно, что люди обладают сходными сенсорными клетками, однако воздействие этих клеток не приводит к параличу. Однако они играют решающую роль в восприятии боли. Это открытие привело ученых к осознанию того, что определенные конотоксины, которые представляют собой яды, выделяемые конусными улитками, могут помочь людям, страдающим от хронической боли. В результате с использованием этих конотоксинов был разработан весьма успешный терапевтический препарат под названием Приалт.
Другой вид конусных улиток ловит добычу, выделяя токсины в окружающую воду. Удивительно, но активным веществом этих ядов является инсулин, гормон, ответственный за регулирование уровня глюкозы в крови. Когда рыба заплывает в облако токсинов, она быстро поглощает это вещество, вызывая внезапное падение концентрации сахара в крови и гипогликемический шок. В результате улитка может съесть свою жертву целиком, прежде чем у нее появится шанс выйти из ступора. Скорость действия инсулина, вырабатываемого улитками-конусами, поразила ученых. Хотя инсулин уже используется для лечения диабета, существующим лекарствам требуется относительно много времени, чтобы проявить свой эффект, обычно это занимает 15-90 минут. Напротив, гормон, вырабатываемый улитками, быстро активирует рецепторы у рыб. предполагая, что это может оказывать аналогичное воздействие на других позвоночных, включая человека. Эта область исследований инсулина является относительно новой, но имеет значительные перспективы в потенциальной революции в лечении диабета с помощью быстродействующего препарата.
Императорские шишки, с научной точки зрения известные как Conus Imperialis, предпочитают охотиться на многощетинковых червей, которые зарываются в морское дно. Однако, чтобы выманить этих червей из укрытия, шишки используют приманку с феромонами. Они синтезируют соединение, имитирующее половые феромоны полихет, и выделяют его в воду. В результате возбужденные черви выходят из своих нор, становясь легкой добычей коварных хищников. Активные химические вещества, ответственные за обман глистов, считаются уникальными в различных аспектах. Они известны как небольшие молекулы, образующиеся естественным путем как побочные продукты жизнедеятельности различных организмов. Многие из этих небольших молекул уже широко используются в производстве лекарств. Например, соединения, полученные из яда огненных муравьев, используются при лечении псориаза, а соединения, вырабатываемые пауками, служат обезболивающими. Фактически, до 90% лекарств, доступных сегодня в аптеках, включая аспирин и антигистаминные препараты, относятся к категории низкомолекулярных препаратов. Вот почему ученые полагают, что выделения императорских конусных улиток могут иметь потенциальное применение в медицине.