В период деколонизации Леванта (от франц. Levant или итал. Levante - Восток), общее название стран Восточной части Средиземного моря (Сирия, Ливан, Египет, Турция, Греция и др.), в более узком смысле - Сирии и Ливана) и Ближнего Востока. Регион британского мандата на Палестину был одним из основных очагов конфликта. Будущее этой территории, населенной как арабами-мусульманами, так и еврейским населением, численность которого после окончания Второй мировой войны увеличилась, вызывало ожесточенные споры между этими двумя сторонами. Принятый ООН план раздела (резолюция 181) не был принят ни палестинским населением, ни соседними арабскими государствами и все шло к вооруженному противостоянию.
Броня для молодого еврейского государства
14 мая 1948 года Давид Бен-Гурион, глава международно признанного Еврейского агентства, защищавшего интересы евреев в Палестине, провозгласил Государство Израиль. На следующий день началась арабо-израильская война, когда войска Египта, Трансиордании, Сирии и Ирака вступили на территорию, на которую претендовало новое израильское государство. В этот момент Израиль опирался на Хагану - военизированную организацию (основанна в 1921 году и часто критиковалась за террористический характер). С обретением независимости Израиля Хагана превратилась в ополчение, защищавшее новое государство. Но на одних ополченцах войну не выиграть, нужны были аргументы гораздо серьезнее.
Израилю пришлось искать военное оборудование на международном рынке, который был в основном враждебным. Несколько израильских агентов были посланы на поиски во Францию, и к концу мая 1948 года им удалось приобрести различную технику, в основном полевую артиллерию разного калибра, а также десять легких танков Hotchkiss H39, которые были доставлены в начале июня. Это произошло вопреки военному эмбарго, введенному 29 мая, а также перемирию, объявленному ООН, которое не имело силы.
Разгрузка танков H39 вдали от глаз ООН и британских войск была затруднена: порт Хайфы все еще частично находился под управлением британцев, а в Тель-Авиве не было дока с краном, способным поднять машины.
Но способ был найден и, как говорится, следите за руками. Грузовое судно с танками, закамуфлированное под другое судно, чтобы скрыть, что на нем может быть оружие, было разгружено другим судном, оснащенным краном, после того как его капитана подкупили и сказали, что он должен разгружать сельскохозяйственную технику. Его пришлось подкупать второй раз, чтобы он продолжил разгрузку, когда выяснилось, что на самом деле это не сельскохозяйственная техника, а танки.
В некоторых источниках танки описываются как H35, а не H39, однако на всех фотографиях танков Hotchkiss в Израиле изображены H39, которые легко отличить по приподнятой моторной площадке. Все они, по-видимому, имели пушку SA 38. Интересно отметить, что на некоторых машинах был установлен командирский купол немецкого образца, аналогичный тому, что был на Panzer II. Это говорит о том, что некоторые машины эксплуатировались немецкими войсками и в какой-то момент были переоборудованы под их нужды, после чего попали в руки французов и затем были проданы Израилю. Следует отметить, что в одном из источников упоминается, что H39 был получен из Югославии, а не из Франции, хотя французская гипотеза кажется более правдоподобной.
"Смешались в кучу кони, люди"
Легкие танки Hotchkiss H39 после поставки были переданы только что созданному подразделению "Бригада 8" (или по-русски: 8-я бронетанковая бригада), входившему в состав "Пальмы", элитного поздразделения ополчения "Хагана". 8-я бригада должна была стать первым израильским бронетанковым подразделением, состоящим из двух батальонов: 81-го, который должен был стать механизированным пехотным подразделением, использующим наряду с пехотой различные моторизованные машины и несколько бронеавтомобилей, и 82-го, который должен был стать бронетанковым батальоном. 82-й батальон состоял из четырех механизированных рот, в которых использовались полугусеничные и бронированные машины, и двух бронетанковых рот: первая, рота "Бет", имела на вооружении два "Кромвеля" и один танк M4A3, а вторая, рота "Вав", - десять танков Hotchkiss H39. Примечательно, что подразделения были сформированы скорее по языковому признаку, чем по техническому: в роте "Бет" служили англоговорящие европейцы, а в роте "Вав" - в основном русскоязычные, иммигрировавшие в Палестину после Второй мировой войны и Холокоста. Командир роты "Вав" был Феликс Беотус (или Беатус) ветеран Красной Армии и воевал в составе 1-й польской пехотной дивизии.
Танки 8-й бригады использовали трехбуквенные обозначения на башне, аналогичные немецким танкам вермахта, по одной из версий, эта система была выбрана Феликсом знавшим только немецкую маркировку танков. Это означало, что, например, H39 с номером 611, такой, как сохранился сегодня в Латруне, был 1-м танком 1-го взвода 6-й роты (это была рота "Вав"). Теория сомнительная, но логика в этом есть, так как немецкая маркировка была более понятной и удобной, чем советская.
Танки оказались в очень плохом состоянии и были сложны в обслуживании. Проблем добавляло и то, что для поддержания парка в рабочем состоянии запчасти, включая двигатели, приходилось импортировать из Франции. Сами двигатели также были с нюансом так как охлаждение было крайне недостаточным для ближневосточного климата.
В довесок к этому были и проблемы со снарядами. Каждый танк был заказан с 2 тыс. 37-мм снарядов для главного орудия и 15 тыс. 7,5-мм снарядов для пулеметов. Но загвоздка была в том, что все поставляемые снаряды были фугасными, а поскольку арабские армии все же использовали какую-то бронетехнику, то необходимо было найти решение, которое позволило бы H39 противостоять этим потенциальным противникам. Это было сделано путем доработки снарядов SA 38 бронебойными головками, взятыми из запасов американских 37-мм снарядов. Всего до конца операции "Данни" (израильское наступление с целью захвата территории к востоку от Тель-Авива с 9 по 19 июля 1948 г.) было переделано около 400 снарядов.
Как итог, к началу операции "Данни" из первоначальных десяти танков удалось довести до боеготовности только пять, а в ходе войны - шесть.
В бою
8-я бригада принимала участие в арабо-израильской войне, участвуя в нескольких операциях. Первой крупной операцией подразделения стала операция "Данни", в ходе которой танкисты участвовали в захвате города Лод, расположенного на пути из Тель-Авива в Иерусалим, где располагался аэропорт. В этот же период и были сфотографированы танки H39. В этой операции танки принимали лишь незначительное участие, однако все пять исправных H39 имели поломки или другие неисправности, а один из них пришлось оставить на "длительное время" в ремонте.
Когда же они были в строю, характеристики H39, в частности, были неудовлетворительными. В ходе одной из атак на позиции египетских войск в районе деревень Аль-Фаллуджа и Ирак Аль-Маншия четыре H39 были повреждены минами или заехали в противотанковые рвы и были вынуждены бросить их перед египетскими позициями. Согласно исследованиям западной историографии, в ходе этой операции были подбиты семь из двенадцати танков, имевшихся на тот момент в распоряжении 8-й бригады. Вскоре после окончания этой операции пушки с H39 были сняты и установлены на некоторые бронеавтомобили, что положило конец истории легких танков как боевых машин. По иронии судьбы, именно в это время из Франции наконец-то прибыли десять запасных двигателей, которые должны были значительно облегчить эксплуатацию машин.
"Пушка! Они заряжают пушку. Зачем?"
Орудие SA 38, которая устанавливалась на легкие танки Hotchkiss, устанавливалась на некоторые бронеавтомобили после снятия их с прежних носителей. SA 38 было установлено на южноафриканском бронеавтомобиле Marmon-Herrington, а также на бронеавтомобилях, изготовленных на шасси грузовиков GMC и White и оснащенных бронекорпусом, который, по-видимому, был получен от машины M3 Scout Car или M3 half-track. В некоторых источниках упоминается, что пять из этих грузовиков White или GMC имели "37-мм орудия", хотя неизвестно, были ли это все SA 38. После окончания арабо-израильской войны эти бронеавтомобили, в основном самодельные, были довольно быстро сняты с вооружения.
В составе 8-й бригады также имелась "рота обмана", задачей которой было введение противника в заблуждение относительно количества и расположения израильских танков. Это подразделение размещало на джипах макеты H39, которые имели вполне обычную маркировку, например, номер, аналогичный тому, который был на вооружении H39, а также череп и кости на передней части корпуса макета. Они использовались для имитации движения бронетехники вблизи египетских линий.
Закат карьеры
Несмотря на снятие с вооружения, H39 не были сразу отправлены на свалку. К апрелю 1949 года упоминалось, что восемь танков находились в мастерской бригады 8-й бригады. Судя по всему, в какой-то момент на некоторых из них было установлено нечто вроде муляжа пушки. Это устройство имело длинный ствол, заканчивающийся неким подобием дульного тормоза, и броневую плиту квадратной формы. Какитог, это вызвало некоторую путаницу, поскольку появились слухи о переоборудовании Н39 2-фунтовыми пушками. Примечательно то, что на ливанские R35 действительно поставили 2-фунтовые противотанковые пушки QF.
Судя по всему, H39 еще некоторое время оставался для церемониальных и, возможно, учебных целей: есть фотография одного из них в статической экспозиции, а также некоторые из них присутствовали на военных смотрах, в том числе рядом с гораздо более современным основным боевым танком "Меркава". В настоящее время H39 находится в израильском танковом музее в Латруне. Он был переоборудован 37-мм пушкой SA 38, что позволило вернуть его в исходное состояние, в котором он воевал в первые недели арабо-израильской войны 1948 года.
Заключение
Как итог, легкие танки Hotchkiss H39 стали первыми танками, использованными государством Израиль в количестве, превышающем один или два экземпляра, как это было с "Кромвелями" и "Шерманами" в первые недели арабо-израильской войны. Эти давно устаревшие французские легкие танки, доставленные в зарождающееся государство в условиях секретности и хаотично разгруженные, участвовали в одних из первых бронетанковых сражений Израиля в ходе операции "Данни" и битвы за Лод и его аэропорт.
Их боевая служба была недолгой: после того как в октябре 1948 года несколько машин были выведены из строя египетской обороной, они были сняты с вооружения. Тем не менее, орудия некоторых легких танков H39 продолжали воевать до конца войны в составе некоторых бронемашин. Сами танки, по крайней мере частично, были сохранены в качестве парадных машин, и, судя по всему, один из них дожил до наших дней, являясь частью танкового музея в Латруне.