Когда - то в одной деревне жила красавица по имени Настя. Высокая, статная, глаза голубые, длинная русая коса до пояса. Голос звонкий, словно колокольчик. Улыбчивая, приветливая, да только глаза надменные. Все парни из этой и соседних деревень по ней с ума сходили. Каждый мечтал ее своей женою сделать. Знала Настя, что красивее всех девиц она в округе, и нравилось ей, что парни толпами возле ее дома дежурят.
Самым настойчивым ухажёром оказался живший с Настей по соседству Захар. На что он только не шёл, ради привередливой красавицы, в какие только города не мотался, чтобы достать ей дорогой подарок, бывало, что и всю получку за день на нее потратить мог, бывало даже и в долги влезал. Но юноша был готов перетерпеть все, лишь бы Настя обратила на него внимание. Уж очень сильно он в нее влюблен был. А Насте напротив, ни капельки Захар не интересен был. Роста он маленького, щупловат, на лице следы от оспы. Да к тому же из бедной семьи. Жил Захар в старой избе со старушкой - матерью. И ничего у него больше не было.
Настя думала, как избавиться от навязчивого, невзрачного и неперспективного ухажера. Посетовала она однажды на это своим подругам – Любке да Светке. Посмеялись сначала Настя со Светкой над незадачливым Захаром.
А потом Светка и говорит: - А ты его попроси ради себя сделать что – нибудь эдакое – опасное, и невыполнимое. Захар не справится, станет ему стыдно, вот и перестанет донимать тебя своими ухаживаниями.
- Хорошая идея, - обрадовалась Настя, - а чтобы такого придумать, чтобы не справился он? Захар - то упорный, отчаянный. Он на все пойдет, чтобы моего расположения добиться.
- А может зря ты тогда отвадить его хочешь? – вдруг спросила Любка, - ну то, что не красавец он, это еще ничего не значит. Как говорится: с лица воды не пить. Зато работящий, добрый, заботливый. Хорошим он мужем будет.
- Да сдался он мне! Ничего кроме старой избы у него нет. Мне муж богатый нужен, чтобы одевал меня как с картинки, и покупал все, что моей душе захочется.
Люба вздохнула.
- Богатство – это, конечно, хорошо, только не всегда залог счастья.
- Ой, хватит, Люба! Давайте лучше подумаем, какое задание дать Захару, которое не под силу ему будет.
- Я уже придумала, - улыбнулась Светка, и что – то тихо зашептала Насте на ухо.
Пришел вечером к дому Насти Захар с большим букетом белой сирени. Стоит, ждет ее, вздохнуть боится.
Вышла из дома Настя, подошла к Захару и говорит: -Не хочу этот букет! Не нравится он мне! Вот в самом конце деревенского кладбища растет более красивый пышный куст сирени. Пойди в полночь туда, и нарви мне огромный букет.
Удивился Захар такому желанию, но как стемнело, стал собираться на кладбище. Ребята местные, его приятели, отправились его до кладбища провожать. Один из них, по дороге и говорит Захару:
- Вот сдалась тебе эта Настька со своими причудами. Неужели не видишь, что издевается она на тобой? Плюнул бы ты, да и на другую какую – нибудь девушку обратил внимание. Вот, к примеру, на Любку Герасимову. Добрая она, тихая, скромная. Сразу видно, что хорошей женой будет. Да, не красавица она, в отличие от Настьки, зато хорошая.
Захар ничего ему не ответил. Он молча шел вперед в сторону кладбища. Дошли ребята вместе с Захаром до деревенского кладбища, и остались возле ворот его дожидаться.
Страшно было юноше одну среди могил ходить, да мёртвые души тревожить, но делать нечего. Раз обещал он Насте принести сирени с кладбища, значит выполнять надо. Вот идёт он в темноте вдоль могил и крестов. Тихо вокруг, зловеще. Курит и курит он одну за другой папироски. Вдруг послышался вдалеке шорох. Обернулся Захар, но никого не увидел. Прошел несколько шагов, снова обернулся и видит: из темноты два жёлтых горящих глаза на него смотрят. Пригляделся - сидит на ветке филин огромный, и за Захаром пристально наблюдает.
Тут вспомнил парень, как когда – то ему матушка рассказывала, что филином порой сам хозяин кладбища оборачивается. Ещё старшее стало Захару. Поклонился он филину, мысленно попросил прощения за беспокойство и быстрым шагом пошел дальше. Вдруг, что - то чёрное ему под ноги бросилось. Отскочил в страхе парень. Но тут понял, что возле его ног черный кот прошмыгнул. Только откуда коту посреди ночи здесь взяться? До деревни – то довольно далеко.
Вспомнилось ему, как мама говорила, что дурной знак повстречать черного кота на кладбище – к несчастью это или даже к смерти в ближайшем будущем.
Вздохнул тяжело Захар: - Ну, уж теперь будь, что будет, - и пошел дальше.
Прошел парень кладбище до конца и, наконец , увидел тот самый куст сирени, о котором Настя говорила. И вправду, необычайной красоты та сирень была! Стал Захар ломать ветки. Тут показалось ему, что сотни глаз в его сторону устремились, и наблюдают с укором. Повернулся тогда Захар и тихо сказал: - прошу простить, что потревожил вас. Не ради забавы я пришел. Любовь меня сюда привела посреди ночи.
Как сказал это, так и самому спокойнее стало, и ощущение чужих взглядов пропало сразу же. Нарвал он букет сирени и пошёл обратно, не останавливаясь, и не оборачиваясь.
Возле кладбищенских ворот его встретили ребята.
⁃ Ну что, испугался? Жутко одному ночью на кладбище - то ? - стали спрашивать они.
⁃ Испугался! Жутко там очень, - честно признался Захар, - если бы не Настя, в жизни не пошел бы на кладбище ночью. Все это время только о Насте и думал, что ей - то слабак в мужья не нужен. Поэтому, я свой страх преодолел.
Тут ребята потупили глаза и замолчали. Каждый из них про себя подумал о том, что как бы не старался Захар, не ответит ему красавица Настя взаимностью. А только напрасно душу вымотает всю.
На утро пришел Захар к дому Насти с букетом сирени, сорванном на кладбище. Взяла красавица из его рук пышный букет. Понюхала и отдала обратно.
⁃ Иди, - говорит, - к лесной ведьме, и этот букет вручи ей. Да и попроси, чтобы она из него мне зелье сделала, такое, от которого многие годы моя красота не увянет. Коли вернешься с зельем – выйду за тебя замуж.
Услышав это, у Захара все похолодело внутри. Ведь про лесную ведьму каждый с детства наслышан был. Все в округе боялись ее. И в ту часть леса, где она обитала, много лет никто не ходил.
Все знали, что доброго приема от ведьмы не будет. Не любила она, когда ее тревожат. Так и жила долгие годы она одна в густом лесу.
Сколько Захар себя помнил, столько страшные рассказы жителей деревни про ведьму эту слушал.
Говорят, что, кто вопреки предостережениям, шел в ту часть леса за грибами, или за ягодами бесследно исчезал, кого – то спустя время мёртвыми находили, со следами когтей страшных. Хотя, были и те, кто возвращались, да только речь человеческую напрочь забывали, или вовсе разума лишались.
Страшно стало Захару от мысли, что придётся ему в лесные владения к ведьме пойти, да и покой ее нарушить.
Но делать нечего. Пошел он совсем поникший к себе домой. Простился с матушкой. Потом зашел к приятелю своему, самому близкому. Попросил его : если сам он не вернется, позаботиться о его старенькой матушке. Да и стал в лес собираться.
- Одумайся, Захар! - пытался вразумить его приятель, - Не стоит Настька того! Пропадешь ты в лесу, а она через день про тебя уже не вспомнит.
Но Захара бесполезно было уговаривать.
Взял он с собой фляжку с водой, краюху хлеба, да и букет сирени, сорванный с кладбища, и отправился в путь.
Вошел в лес густой и побрел по едва заметной тропинке. Идет он и видит, что по обе стороны тропинки грибов растет видимо - не видимо. А ягод сколько! И все спелые такие, крупные! Только не до грибов ему и не до ягод. Дом, где живет ведьма поскорее разыскать нужно.
Шел он долго. Уже и солнце садиться начало. А дома ведьминого все не видно.
- А может и ведьмы - то нет в лесу никакой? – вдруг подумал Захар, - может все это легенда, которую люди сочинили?
Вдруг вдалеке послышался чей – то звонкий смех. Да такой, словно речка журчит. Подумал Захар, что показалось ему. Остановился он и прислушался. Смех повторился. А дальше голоса отчетливее слышны стали. Словно песню кто – то напевает. Голоса женские. Мелодичные, красивые такие. Пошел он туда, откуда голоса эти доносились.
И вышел к лесной речке. Быстрая она, проточная. Огляделся по сторонам – никого.
Тут кто – то окликнул его по имени. Обернулся парень, - никого.
- Захар, - снова услышал он, и стал поворачивать голову во все стороны.
Вдруг увидел он на другом берегу речки девушек -целую толпу. Все они тоненькие, почти прозрачные. Волосы у них зеленоватые, а на головах венки из кувшинок.
- Захар, ступай к нам! – стали звать они его, да и руками махать.
- Интересно, откуда же они мое имя знают? – удивился про себя парень.
Спустился Захар с берега, да и ступил в ледяную реку. Думал плыть придется. Да только место, где он шел, пешком перейти можно было – вода – то всего по пояс оказалась парню.
Перешел он реку, и вышел на берег.
- Здравствуйте, девушки! – поздоровался он, - что же вы в лесу этом делаете? Страшно тут, ведьмина же обитель. Давайте провожу вас до деревни, а сам потом обратно вернусь.
- Нас провожать не надо. Это и наша обитель тоже, - ответила одна из девушек.
Захар с удивлением посмотрел на нее. У девушки были мутно – зеленые глаза, словно водоросли речные.
- Так это же русалки! – вдруг догадался он.
- Ну, наконец – то понял, - засмеялись девицы.
- Русалочки, милые, не подскажите дорогу к ведьминому дому? – попросил он.
- Если станцуешь с нами и споешь, тогда подскажем, - ответили девицы.
- Некогда мне танцевать и петь, - вздохнул парень.
- Ну тогда сам плутай тут до бесконечности. Не найдешь ты без нашей помощи избушку ведьмину.
Деваться некуда. Подошел Захар поближе к девушкам. Взяли они его за руки и закружили в своем хороводе. Завели песни. Поплыло все перед глазами у парня, зазвенело в ушах от русалочьего пения.
Сколько он кружился в их танце сам не знает. В какой – то момент упал Захар на землю. А когда открыл глаза – в лесу уже темным – темно стало.
Поднялся Захар на ноги и побрел, сам не зная куда. Шорохи откуда – то доносились. Хруст деревьев слышался. Мимо него несколько раз пролетали огромные птицы, задевая его своими крыльями. В кромешной тьме парень царапался о ветки кустов и деревьев.
Вдруг Захар споткнулся об огромную корягу и упал. Стал он подниматься, но тут понял, что держит его что – то. Решил он, что краем одежды за корягу ту зацепился, повернулся, чтобы освободиться, но вдруг увидел, что перед ним стоит жуткая скрюченная старуха, в чёрной одеже, на голове колпак, лицо все в бородавках, глаза мутные, взгляд - пристальный, завораживающий и тяжелый, руки, словно сухие ветки, на пальцах огромные длинные когти, как у дикого зверя. Вцепилась она в Захара своими руками, и не отпускает его, еще и когти свои звериные впивает.
- Здравствуйте, уважаемая ведьма! – вежливо, дрожащим голосом поздоровался Захар, - простите, что потревожил вас. Не ради себя сюда пришел.
- Знаю я, - проскрипела, словно старое скрипучее дерево, ведьма, - ради прихоти Настьки своей. Вот теперь тут навеки и останешься.
Понял сразу Захар – не шутит старуха. Вот – вот свои когти в плоть его воткнет поглубже, и жизнь его на этом закончится.
Стал он про Настю думать. Она же зелья ждет колдовского, чтобы долго ее красота не увядала, а он теперь не сможет ее желание исполнить.
А потом перед глазами всплыла его старушка – мать. Друзья добрые. Деревня родная.
Стал мысленно прощаться со всеми парень.
Был бы перед ним такой же юноша или мужчина – то сразился бы он с ним, а что перед колдовскими силами он сделать может? Старуха так крепко его держала своими высохшими руками, так больно впивалась в него своим звериными когтями, что уже совсем обмяк Захар.
- Не даром, кот черный мне под ноги на кладбище бросился – к смерти это было, - подумал юноша.
- Пойдем в дом! – вдруг проскрипела старуха, и выпустила его из своих рук.
Посмотрел вперед Захар - видит – стоит прямо перед ним небольшая избушка. Поднялся он с земли сырой, да вошел в нее. Дверь в избушку тут же за ним закрылась. Огляделся Захар по сторонам, а ведьмы – то и нет нигде.
Вдруг, почувствовал юноша нежные руки на своих плечах. Обернулся, а позади него девушка стоит. Совсем юная. Волосы светлые, длинные, глаза зеленые, стройная вся, в белом длинном сарафане. Захар поразился переменам, произошедшим с ведьмой. А то, что это была она, только в образе юной девицы, он не сомневался. Ведь несмотря на чудесное преображение, взгляд у нее остался тот же – пристальный, завораживающий и тяжелый. На всю жизнь тогда Захар ее взгляд запомнил.
- Дай мне цветы, что принес с кладбища, - попросила ведьма.
Захар разжал напряженные ладони, и девушка тут же забрала букет из его рук. Она с наслаждением вдохнула запах сирени.
- Вот спасибо! Люблю я цветы сирени. Особенно с кладбища, - прозвенела она нежным голоском, словно колокольчиком, - так и быть, сделаю я для Настьки твоей зелье. Долго она с помощью него молодой и красивой оставаться будет. Но только с условием одним: ты тоже это зелье попробуешь.
- Я согласен, - ответил, не раздумывая Захар.
Тут ведьма растопила печь. Поставила на огонь огромный котел, налила в него воды, а затем стала разные пузыречки доставать, и выливать их содержимое в котел. Потом трав сушеных добавила. А после стала цветки сирени срывать и в воду бросать.
Из котла шел такой аромат, что у Захара закружилась голова. Все поплыло перед глазами у парня. Стали мелькать эпизоды из его жизни. А потом образы всякие странные. Полулюди, полуживотные. Дальше показалось ему, что утварь в доме у ведьмы ожила, и в пляс пустилась. Тут и сама девица скинула одёжу, и обнаженная, в танце закружилась. Прекрасно она двигалась, но при это что – то зловещее в ее танце было.
Вдруг, движения ведьмы стали медленнее. Приблизилась она к Захару, держа в руках бокал с чем – то горячем и шипучим, и выпила весь бокал этот залпом.
- А теперь, Захар, пей с моих губ колдовское зелье, - тихо проговорила она, и тут же впилась своими губами в его губы.
Закрыл Захар глаза. А дальше уже все, как во сне происходило.
Очнулся он утром на мокрой от росы траве. Смотрит по сторонам – ни избушки, ни ведьмы. Один лес стеной стоит.
- Может приснилось мне все это? – подумал он, а затем взглянул на свою одежду – вся она разорвана на нем, словно когтями дикого зверя.
Как мог, застегнулся он наспех. А потом полез в карман брюк, и нашел там небольшой красивый пузыречек.
- Значит, не приснилось, - сам себе сказал он.
Стал Захар искать обратную дорогу. Долго плутал он по лесу, и наконец снова речку лесную увидел.
На берегу никого не было. Спустился он с берега в воду, только речка, в отличие от прошлого раза, глубокой оказалась. Сразу и ушел Захар под воду. Видит, под водой русалки плавают. Стали они тянуть к нему свои холодные руки.
Оттолкнулся юноша ногами от дна и всплыл наружу. Глубоко вдохнул легкими воздух и принялся быстро грести к бегу. А русалки его тянут вниз, руками своими хватают. Еле юноша от них отбился.
Оказавшись на другой стороне, он вышел на знакомую тропинку. На удивление быстро, Захар выбрался из леса, и вскоре оказался возле родной деревни.
Дошел Захар до дома Насти. Окликнул ее. Вышла девушка на улицу. Смотрит на юношу, глаз отвести не может. Даже зачем его к ведьме отправляла, забыла. Так залюбовалась им. А Захар напротив – посмотрел на Настю, и не показалась она ему теперь такой красивой, как прежде. Сейчас увидел он какие капризные, злые и тонкие у нее черты лица. Какой надменный, неприятный взгляд.
- И почему я раньше не замечал всего этого? – подумал про себя парень.
Достал он из кармана брюк пузыречек с колдовским зельем, что ведьма дала, вручил девушке, и молча пошел прочь.
А Настя так и застыла с пузырьком в руках, глядя ему вслед.
Идет Захар по деревне, а на него люди как – то странно смотрят, переглядываются.
Тут выбежала ему навстречу Любка: - Захарушка, какое же счастье, что ты живой вернулся! Мы с твоей матушкой так за тебя волновались. Пойдем в дом скорее!
Зашел Захар домой. Обнял маму. А Любка тут же на стол накрывать принялась. Посмотрел он, а в избе прибрано, скатерть новая на столе, на кровати подушка вышитая.
Пошел Захар умываться с дороги, взглянул в зеркало, и самого себя едва узнал. Стал он ростом выше, похорошел, возмужал, оспа с лица сошла.
- Люба! – позвал Захар девушку, - Люба.
Та тут же прибежала.
- Ты тоже видишь, какие со мной произошли перемены? – спросил юноша.
- Вижу, Захарушка. Красавцем ты стал. Только ты и раньше мне милее всех ребят был.
Через полгода женился Захар на Любке. Прожили они долгую и счастливую жизнь. Душа в душу. Ни разу Захар не пожалел о своем выбор.
А красавица Настя тоже замуж вышла. Нашла она себе богатого парня, из города. Долго она еще молодой и красивой оставалась благодаря зелью ведьминому. Словно года над ней не властны были. Да, только глаза рано потускнели и возраст ее истинный, все равно, выдавали. Не задалась у нее семейная жизнь. Муж ее, хоть и зажиточным был, только скрягой оказался. Каждой копейкой Настю попрекал. Подарками ее не баловал. Женщина только и делала, что бытом и детьми занималась. Трудилась не покладая рук, все пыталась угодить мужу. А тот все время всем недоволен и был.
Много раз она в душе пожалела, что на богатства позарилась и такого парня, как Захар оттолкнула. Подруга – то ее, Любка, хоть так и осталась жить в деревне, но счастлива в браке с ним была. А она, Настя, с красотой своей, осталась не у дел, и счастья так и не обрела.