Есть две категории водоемов: пресноводные и соленые. Высокое содержание хлорида натрия в океанах и морях делает их непригодными для питья. Концентрация соли в водоёмах различна, но в среднем в каждом литре воды содержится примерно 35 граммов хлорида натрия. Однако вопрос о том, откуда взялась соль в Мировом океане, долгое время оставался без ответа. Первое предложенное объяснение можно отнести к Эдмунду Галлею в начале 18 века. Он предположил, что испарение играет решающую роль в накоплении солей. По его мнению, если соль существует в различных местах суши Земли, то она также должна присутствовать в реках и озерах, хотя и в меньших количествах. Эдмунд Галлей был британским учёным, специализирующимся в области геофизики, астрономии, метеорологии, физики, математики и демографии. Он был членом Лондонского королевского общества и внешним членом Парижской академии наук. Однако моря неподвижны и не имеют прямого источника соли. Поверхность океана испаряет значительное количество воды, что приводит к постепенному увеличению концентрации солей в оставшейся воде. Так возникла соленая природа мирового океана, как считал Эдмунд Галлей. Эта теория преобладала на протяжении веков.
Однако позже ученые начали подвергать сомнению теорию Галлея. По его гипотезе, если бы его объяснение было верным, соленость океанов и морей должна была несколько увеличиться за три столетия. Тем не менее, эти цифры остаются стабильными с течением времени. Хотя уровни солености могут различаться в разных морях, статистические наблюдения неизменно не показывают значительного повышения. Следовательно, после проведения углубленного анализа содержания соли в реках теория подверглась пересмотру.
Пресноводные водоемы содержат и другие виды солей, например карбонаты, которые переносят в океан углекислые примеси, но в очень небольших количествах. Большая часть этих примесей потребляется морскими обитателями, и лишь небольшая часть оседает на дне. Однако эти примеси не могут образовывать соляную взвесь, содержащуюся в море. Современная гипотеза связывает соленость океана с вулканической активностью.
На ранних этапах формирования Земли вулканическая активность была особенно высокой. Выбросы с осадками попали в океанскую воду, в результате чего она стала кислой и создала агрессивную среду. Подкисленная вода воздействовала на минералы, обнаруженные на дне океана и на окружающей земле, постепенно разъедая их. С другой стороны, среда в базальтах и других породах была щелочной. В результате этих реакций образовалась соль, которая растворилась в океанах.
Примерно 500 миллионов лет назад вулканическая активность на Земле значительно уменьшилась и достигла современного уровня. Вода продолжала растворять базальты некоторое время, пока ее кислотность не снизилась. Следовательно, уже образовавшаяся соль осталась в воде, и ей некуда было деваться. Согласно этой теории, именно поэтому уровень солености в среднем остается относительно постоянным. Реакции, приводящие к образованию хлорида натрия, прекратились.