Оглавление:
Часть 2.
– Господин Лыцарь, господин Лыцарь, а вы волколюда видели? – рядом со стременем, хлопая голыми ногами по лужам, бежал чумазый пацаненок лет десяти от роду. – А то меня батя всё пугает, что придет волколюд да в Лес меня утащит, если я помогать ему не буду. А я думаю, нету их, волколюдов энтих.
Приезжий остановил коня, нагнулся к ребенку и, прищурившись, хрипло произнес:
– Конечно, видел, у них в Лесу огромные гнезда, в которых они живут целыми сотнями, – затем он выпрямился и, кинув медную монету к ногам босого парнишки, направил скакуна в сторону.
Ребенок схватил медяк, но, вместо того чтобы уйти по своим делам, остался стоять, сжимая монету в руках и задумчиво глядя на медленно удаляющегося всадника. Мальчуган перевел взгляд на свои пальцы, несколько раз пересчитал их и крикнул вдогонку приезжему: – А сотнями это скока? Много, да?
Всадник уже не слышал его; он остановился возле одиноко стоящей на площади ратуши и спешился. Не торопясь оглядел пристальным взором площадь, затем привязал коня и вошел внутрь. Мальчишка, видимо, размышляя о волколюдах, не заметил, как к нему сзади подошел отец. А вот его размашистый подзатыльник и последовавшую за ним ругань уловил очень хорошо, потому как моментально пришел в себя и бросился к повозке разгружать свёклу, которую они с отцом и братьями привезли на продажу. Занятый работой, он не увидел неизвестно откуда появившегося человека, спрятавшегося в тени одного из стоящих неподалеку зданий. Человек, стараясь быть как можно более незаметным, направил свой взор, спрятанный за темными стёклами круглых очков, на вход в ратушу.
***
– Хм… Значит, ты говоришь, что сможешь её найти? – сидящий на стуле уже не молодой бургомистр внимательным взглядом смотрел на стоящего перед ним человека. На находившемся между ними столе лежало объявление о пропавшей дочке герцога. – А если она уже мертва? Сумма, которую отец пропавшей пообещал тому, кто вернет его дочь, более чем не прилична. Представляешь, сколько человек пытались её найти? Чем ты лучше их?
– Они не были Охотниками, – ответил гость.
– А ты, стало быть, Охотник? – во взгляде бургомистра сверкнул интерес. – Позволь спросить твое имя?
– Позволю, – ответил Охотник, – меня зовут Дорант.
Бургомистр с шумом вдохнул воздух; стоящий за его спиной помощник зашелся в кашле.
– Стало быть, наш скромный город решил посетить сам мастер Дорант. Ну что же, наслышаны, – градоначальник встал со своего стула и начал нервно ходить взад и вперед по кабинету. – Чёрт, у меня нет выбора: уже столько деревенщины слегло, пытаясь найти эту девку, и всё зазря. Она уже наверняка сгнила где-нибудь в Лесу, а они толпами так и прут в этот чёртов Лес, и ведь ни один еще не вернулся, – он остановился и посмотрел прямо в глаза Охотнику. – Скажи, это правда, что о тебе говорят?
– Что-то да, что-то нет, – взгляд Доранта стал тяжелее камня. Бургомистр опустился обратно на стул.
– Чёрт! Ладно. Может, ты действительно её найдешь. Хотя бы тело, чтобы эти недоноски больше не ходили в Лес. Только пообещай мне кое-что, – хозяин кабинета посмотрел в глаза Охотнику. – Как только ты закончишь работу, то сразу же свалишь из моего города и больше сюда никогда не вернешься. Согласен?
– Хорошо, – гость кивнул.
– Что тебе нужно для того, чтобы начать?
– Мне нужна информация, кровать на ночь, и было бы не плохо поесть и мне, и коню.
– Сириус, – бургомистр подозвал помощника, – организуй мастеру Доранту ночлег и ужин, – затем сморщил нос, глядя на гостя и добавил: – Но предварительно горячую ванну. Я по чертову запаху могу определить, сколько он провёл в седле. – Сириус кивнул и вышел исполнять поручения. – Какая информация тебе нужна?
– Сколько лет девочке? Как именно она пропала? Во сколько и где её последний раз видели?
– Лет ей уже пятнадцать, совсем взрослая – как раз герцог начал женихов присматривать. Пропала она, когда ехала в экипаже в загородную резиденцию своего отца. Как обычно, была она, две служанки и кучер. За ними следовало пять человек конных гвардейцев. Не доехал никто. Позже, вечером, нашли пустой экипаж. Там дорога петляет: озеро обходит и аккурат рядом с Лесом идет. Нет ни людей, ни лошадей, никаких признаков борьбы, только чёртова повозка.
– Завтра нужен человек, который покажет это место, – бургомистр медленно кивнул. Дорант какое-то время помолчал, глядя в глаза собеседнику: – Какие у вас отношения с Лесом?
Сидевший напротив Охотника человек показался старше раза в два, услышав вопрос. Бургомистр понял, о чем спросил Дорант.
– Нет никаких отношений, – Бургомистр встал, подошел к столу, взял прозрачный стакан и плеснул в него мутной жидкости из стоящего здесь же графина. Не предложив гостю, сделал большой глоток: – Мы не трогаем Лес – Лес не трогает нас. Так и живем. Все, за тобой пришли, – он кивнул в сторону вошедшего Сириуса. – Будь готов к восходу солнца. Мы здесь рано встаем. Я сам покажу тебе место.
***
Было пасмурно. Солнце едва выглядывало из-за облаков. Моросил мелкий докучливый дождь. Бургомистр уже несколько раз пожалел, что решил ехать лично. С самого утра было паршивое настроение. Экипаж трясло так, что, казалось, все внутренности перемешались между собой и завязались в сотню узлов. Было жарко и душно, хоть в экипаже он был один. Охотник ехал следом на своём коне. Когда они прибыли на место и появилась возможность выйти, градоначальник выскочил наружу и глубоко задышал. Через минуту стало легче.
– Это здесь, – отдышавшись и вытерев пот со лба бархатным платком, бургомистр указал рукой. Дорант слез с коня и не торопясь подошел к указанному месту. Сейчас он был одет иначе, чем вчера. На его одежде были нанесены причудливо переплетенные между собой узоры зеленых оттенков. На груди рукояткой вниз в кожаном чехле висел устрашающего вида нож. За плечом была видна рукоять небольшого арбалета, на груди – плоская сумка, из которой выглядывали серые пробки крохотных стеклянных пузырьков. Завершал наряд широкий кожаный пояс, усеянный ровным рядом длинных металлических шипов. Охотник присел на корточки, медленно провел ладонью по траве, приминая её к земле. Встал. Повернул голову в сторону темнеющего леса, закрыл глаза и принюхался.
– Возможно, они еще живы, – сказал Охотник, быстрым шагом подошел к коню, открыл седельную сумку; покопавшись в ней, что-то достал и переложил себе в карман штанов.
– Но прошло уже почти две недели, как это возможно? – удивился бургомистр.
– Нет признаков борьбы, – ответил Дорант, вставляя болт в арбалет. Градоначальник про себя отметил, что с оружием Охотник обращается крайне ловко. Он не раз на учениях видел, как вставляют снаряды в арбалеты городские стражники. Дорант это делал быстрее. Намного быстрее. Охотник продолжил: – Нет тел, а самое главное – нет запаха крови. А это значит, что их всех без боя увели в Лес.
– Но кто?
– Я надеюсь, что это не так, но, возможно, это был дух Леса.
Бургомистр застонал – ноги отказались его держать. Упасть в дорожную грязь не дал ему стоявший рядом гвардеец, успевший подхватить градоначальника. Это же надо, сам хозяин Леса забрал столько людей! Им никогда оттуда не выйти, и все они погибнут! С политической точки зрения это означало начало войны между городом и Лесом. Всё. Кончились мирные деньки. Раньше, конечно, тоже пропадали люди, но это было не так явно. То переберёт кто с самогоном и на «слабо» в Лес зайдет, то просто по глупости. Люди в свою очередь тоже Лес не трогали: не рубили и не жгли его. Но чтобы вот так, в открытую, завести в зловещую западню кучу людей – такого еще не было!
– Мастер Дорант, есть шансы, что она действительно жива и ты её выведешь? – спросил бургомистр, как только к нему вернулся дар речи.
– Маловероятно, но да, крохотный шанс есть, – Охотник посмотрел чиновнику в глаза. – Ты должен понимать, что если это действительно дух Леса и она мертва, то тебе придется поверить мне на слово. Из-за мертвой девчонки я свою шкуру подставлять не буду.
– А если жива? – спросил бургомистр.
– Если жива, то приложу все свои усилия, чтобы вывести её из Леса.
– Договорились, – кивнул градоначальник.
– Хорошо, позаботьтесь о моём коне, – Дорант кивнул, – пусть в миле выше по дороге в течение трех дней, начиная с этого момента, выставят блокпост. На нём постоянно должны дежурить два человека со свежими лошадями. Если через три дня я не появлюсь, снимайте блокпост… И не ждите ни меня, ни девочку, – Охотник надел на голову шапку с такими же узорами, что и вся остальная одежда, еще раз проверил арбалет и пошел в сторону Леса. На самой его границе он с минуту постоял без движения, словно принюхиваясь к чему-то, затем сделал шаг вперед и растворился в шелестящей листве.
Когда толстый чиновник, чертыхаясь, погрузился в экипаж и вместе со своей свитой отправился обратно в город, от стоящего неподалеку дерева отделилась мужская фигура и подошла к тому месту, где Дорант вошел в лес. Простояв так какое-то время, человек, блеснув очками, развернулся и направился в сторону города.
***
Сущность наблюдала. Это был удачный день для охоты – Сущность любила такие дни. Она заняла позицию в кроне могучего дуба и наблюдала. Из чащи леса на поляну вышло существо. Сущность ранее встречала таких: кажется, они называют себя людьми. Эта особь чем-то отличалась от подобных ему, которых Сущность поглотила ранее. В этом человеке было что-то неуловимое, что-то, заставившее Сущность насторожиться и выпустить передние антенны максимально далеко. Сущности было неприятно смотреть на существо из-за необычных узоров на его коже, тогда она сменила диапазон восприятия. Стало легче, но существо всё равно причиняло Сущности какое-то беспокойство. Человек замер. Сущность подумала, что существо увидело её, но сразу же отмела эти мысли. Ведь это было невозможно. Когда-то давно, когда Сущность была еще молода, она не умела правильно охотиться и её можно было обнаружить, но не сейчас. Сейчас это было невозможно. Охота была успешна всегда. Так будет и сегодня.
Вслед за человеком из леса вышло еще одно существо. Сущность поняла, что сегодня она поглотит много пищи, и по хитиновой спине пробежали волны удовольствия от предстоящей охоты. Вышедшее вторым существо было в два раза выше человека, под плотной черной шерстью перекатывались огромные мускулы. Зверь открыл пасть, полную желтых острых зубов, чуть присел и, выпустив из пальцев огромные когти, с ревом бросился на человека. Сущность наблюдала. Волколюд – хорошая добыча, сложная. Обычно, Сущность, когда охотилась на них, не вступала в прямую битву: она сперва поражала свою жертву ядом, а затем, когда та ослабевала, являлась во всей своей красе и начинала поглощение. Сущность знала, на что способны волколюды. У человека не было шансов. Вообще никаких. Волколюд огромным прыжком подскочил к человеку и, махнув лапой, вспорол острыми когтями противнику живот. Вернее, мог вспороть, если бы человек так и остался стоять на месте. Сущность удивилась. Она не увидела, как человек переместился; сейчас он стоял сбоку от нападающего на него волколюда. Зверь уже понял, что промахнулся, но инерция удара продолжала уводить его в сторону – человек был уже не сбоку, а сзади нападающего. Волколюд смог развернуть к человеку морду и увидел, как в него летит маленький стеклянный пузырек. При контакте с шерстью склянка взорвалась, зелёным облачком окутав волчью пасть. Сущность видела, как волколюд вдохнул яд; она видела, как отрава расходится по легким зверя, как проникает в мозг, притупляя его силу и реакцию. Волны удовольствия от зрелища схватки стали чаще, они заглушили растущее чувство беспокойства по поводу странного человека.
Все люди, которые до этого попадались Сущности, были легкой добычей. Некоторые пытались ранить её длинными железными зубами, которые держали в своих конечностях; некоторые пытались убежать, но большинство людей замирало при виде её и, всхлипывая, ждало своей участи. Сущность улавливала их эмоции, но не могла понять их. Ей нравилось ощущать свою власть над ними.
Сущность, предвидя окончание схватки, приняв цвет и фактуру коры дуба, на котором она затаилась, начала движение. Не торопясь и не издавая абсолютно никаких звуков, она, обвивая своим телом ствол могучего дерева, стала спускаться. Сейчас внизу, под дубом, происходило невозможное. Человек побеждал волколюда. Жертва превратилась в охотника. Зверь потерялся; он слышал и видел, как его противник перемещается вокруг, но не успевал. Мышцы очень медленно реагировали на сигналы мозга. Волколюд понял, что проиграл. Через секунду арбалетный болт вонзился ему в глаз, остриё прошло в мягкие ткани мозга – и зверь умер.
Сущность уже была близко. Она приготовилась к прыжку: её желание снова с помощью сенсоров уловить ту человеческую эмоцию затуманивало все нарастающее чувство опасности, которое исходило от человека. Внезапно одну из антенн пронзила резкая боль. Сущность сориентировалась моментально. Человек её увидел. Мало того, он напал, и напал весьма эффективно. Он резко по очереди выбрасывал руки вперед, и из них в сторону Сущности летели острые металлические шипы, которые вонзались в антенны, причиняя ей нестерпимую боль. Она ослепла. Плюнув ядом в то место, где стоял человек, Сущность снова сменила режим восприятия: сейчас она чувствовала и «видела» кожей. Человек был рядом; он уже находился возле середины её тела и занес свой железный коготь над небольшим утолщением, спрятанным под хитиновым покровом. Сущность не могла поверить, что человек знал, где находится её мозг, но она об этом и не думала. Сейчас она поняла, что за чувство испытывали те люди, перед которыми она внезапно возникала. Это же чувство сейчас в полной мере испытывала она сама. Это был панический и безудержный страх. Страх, который подавлял и лишал силы воли. Тот страх, когда понимаешь, что все кончено и уже ничего нельзя сделать. Коготь человека опустился вниз. с легкостью проткнув хитин.
Дорант выругался, отошел от тела, похожего на смесь огромной сороконожки и обезьяны, сорвал пучок травы и начал оттирать с себя густую жидкость зеленоватого цвета, которая, видимо, была вместо крови у поверженной твари. Его левая рука повисла плетью. В плече, там, куда попал ядовитый плевок твари, разрасталось онемение. Охотник достал две склянки, раздавил их в руке и вдохнул содержимое. Область онемения перестала увеличиваться, но рука так и осталась парализована. Внимательно осмотрев тело своего противника, охотник сунул руку за пазуху и вытащил оттуда небольшой бумажный блокнот в кожаном переплете. Открыв его, минут пять зарисовывал свою жертву, периодически слюнявя грифельный карандаш. Наконец удовлетворенно захлопнул блокнот и спрятал его обратно. Затем, проверив на себе снаряжение, достал из кармана компас и, сверившись с ним, бесшумными шагами ушел в глубь леса.
***
Охотник обнаружил логово хозяина Леса ближе к ночи. Он лежал в опавшей листве, наблюдая за клеткой, которую образовали склоненные к земле ветви могучего дуба. В этой лесной камере, постоянно рыдая и прося помощи, находились юная герцогиня со своими служанками. Кучера и гвардейцев не было видно. Небо затянули плотные облака, и на Лес опустилась кромешная тьма. Даже луна не хотела знать, что творится под этими могучими кронами. Дорант пролежал так всю ночь. Когда благодаря первым лучам света стало возможно увидеть хоть что-то, Дорант медленно двинулся вперед. За все время наблюдения он не видел ни одного живого существа, кроме похищенных девушек. Незаметно подкрасться не удалось. В тот момент, когда Охотник уже был готов открыть клетку и выпустить юную герцогиню, Дорант скорее почувствовал, чем увидел, как кто-то материализовался из темноты. Дорант запоздало понял, что угодил в ловушку. Брошенное в Охотника заклинание погрузило его в темноту.
Продолжение следует...
Оглавление:
Часть 2.