Ветер играет важную роль в распространении спор, семян, пыльцы и т. п., расширяя возможности распространения неподвижных организмов.
Анемофилия – опыление с помощью ветра – очень распространенный способ доставки пыльцы. Ветроопыляемые растения преобладают среди голосеменных и однодольных. Среди покрытосеменных анемофильные растения составляют примерно 10 % всех видов.
Ветроопыляемые растения имеют целый ряд приспособлений, улучшающих аэродинамические свойства их пыльцы, а также морфологические и биологические особенности, обеспечивающие эффективность опыления.
Анемофильные растения часто обладают раздельнополыми соцветиями. Их цветки обычно мелкие, невзрачные, голые или с чашечковидным околоцветником, лишены запаха. Характерны длинные перистые рыльца, особой сложности и разнообразия достигающие в семействе Крапивные (Urticaceae), семействе Березовые (Betulaceae). Изогнутые тычиночные нити крапивы двудомной (Urtica dioica L.) мгновенно распрямляются, и пыльца выбрасывается наружу. Пыльники анемофилов обычно сидят на длинных, легко раскачивающихся тычиночных нитях как у злаков и конопли (Cannabis sativa L.). Раскачиваются ветром и сережки.
Пыльца анемофилов мелкая, сухая, с облегчающими массу воздушными мешками, например как у Cосна обыкновенная (Pinus sylvestris L.). Облегчает перенос пыльцы ветром и раннее цветение растений. Так, ряд древесных и кустарниковых пород пылит до распускания листьев. Пыльца анемофилов образуется в огромных количествах.
Например, у кукурузы (Zea mays L.) в мужской метелке содержится до миллиона пылинок, а рогоз узколистный (Typha angustifolia L.) образует так много пыльцы, что, например, маори, живущие в Новой Зеландии, собирают ее, разводят водой и едят как кашу или используют в качестве теста для приготовления лапши.
Легкая пыльца анемофилов может переноситься ветром на сотни километров. Так, пыльцевые зерна сосны улавливаются в Атлантике более чем за 100 км от берега. Пыльца ряда деревьев была обнаружена в воздухе пустынь (Каракумы, Сахара), а также на Шпицбергене за многие десятки километров от мест произрастания. Но дальний занос обычно не обеспечивает опыление, так как пыльца анемофилов легко высыхает, теряя жизнеспособность.
Поэтому считается, что анемофилия менее надежна и более расточительна, чем, например, энтомофилия (опыление насекомыми), поскольку у пыльцы меньше шансов попасть на рыльце того же вида растения и в нужное время. И именно поэтому анемофильные растения часто растут большими группами и вырабатывают очень много пыльцы.
Однако в процессе эволюции растения, захватывающие пыльцу из воздуха, трансформировались, чтобы лучше функционировать в окружающей аэродинамической обстановке. При этом изменялись и параметры пыльцевых зерен, и морфология воспринимающих пыльцу частей растений.
Так, особые аэродинамические условия создаются в шишках хвойных. Потоки воздуха, проходящие между чешуями, отклоняют движение пыльцы наподобие водоворота, направляя ее преимущественно к семяпочкам. Опытами по улавливанию пыльцы разных видов было показано, что при этом собирается преимущественно пыльца своего вида, обладающая определенными характеристиками. Цветковые чешуи тоже способны создавать завихрения вокруг цветка, способствующие улавливанию пыльцы. Имеет значение и устройство соцветий. Например, сильно сжатое соцветие щетинника (Setaria geniculata) ведет себя подобно шишке, и треть пыльцы улавливается им на подветренной стороне. А у имеющей рыхлое соцветие полевицы (Agrostis hiemalis) преобладает инерционное столкновение, и больше собирается пыльцы на наветренной стороне (K.Niklas, 1985).
Важно и поведение осей растения под действием ветра. Так, щетинник (Setaria geniculata) обычно колеблется параллельно потоку воздуха, а движение полевицы (Agrostis hiemalis) имеет еще перпендикулярный компонент. Поэтому, проигрывая в сборе пыльцы в статичных условиях, она компенсирует это волнообразными движениями стебля, увеличивающими возможность столкновения с пыльцой. Возможно, поэтому растениям с плотными соцветиями выгоднее расти в тесных скоплениях, а со свободными — в разреженных группах.