Рано утром раздался стук в дверь квартиры №29. Терентий, открывший ее, увидел стоящего на пороге невысокого жителя Ковчега в темной одежде. Вкрадчивый голос без определенных половых признаков прошелестел:
- Алексей Степанович зовет к себе Анду Голову и Дельту Киску. Пусть подойдут, как только смогут. – ранний визитер развернулся и бесшумно покинул подъезд.
- Молодые госпожи, вставайте, вас зовут к Старейшине! – постучал и после разрешения вошел старый раб. Подруги, разбуженные ранним визитом, собирались на выход.
Гена Семька окинул посетительниц бдительным взглядом и пропустил в комнату Старшего. Алексей Степанович уже ждал девушек, сидя в своем кресле около стола, на котором стоял стакан чистой воды и блюдце с каким-то порошком коричневого цвета.
Суть дела Главы Ковчега сводилась к следующему: в поселении жил мутант по имени Стрелок. Он часто и надолго уходил в Зону, но всегда возвращался. Вспышка, накрывшая мир девять дней назад, считая сегодняшний, застала друга Старика в рейде. Алексей Степанович знал, где находится один из тайников Стрелка в Зоне, и хотел направить группу молодежи именно туда. Надо было добраться до сектора F17 и там поискать спрятанное «логово».
Собираться решили немедленно и выйти как можно быстрее. Роль разведчика по традиции была уготована Генке Синяку. Силовой поддержкой в этот раз стал Терентий, Анда и Дельта должны были прятаться за его спиной при любой опасности.
В середине утра компания вышла из северных ворот Ковчега по направлению в сектор Е18. Здесь располагались потрепанные временем пятиэтажки и два остова в десять этажей, способных развалиться даже от неосторожного взгляда. Крупных дорог, оставленных Древними, здесь или не было изначально, или они остались глубоко под завалами кирпичей и прочего лома. Воды в секторе тоже не наблюдалось. Оконные проемы одного из домов облюбовала пара крупных птиц. По высоте каждая не уступала росту псам Лесника в холке. Крылья, покрытые сизыми перьями, были снабжены когтями на локтевом сгибе, а длинный клюв вызывал отдельное уважение и опасение. Но жители Ковчега видели в этих пернатых лишь источник вкусного мяса. Быстро обговорив тактику, группа приступила к охоте и на удивление почти одним махом ее закончила. Птички, как и предполагалось, решили напасть с налета на Терентия в роли жертвы. Одна из нападавших промахнулась и нелепо заскакала по земле, странно двигая головой вперед-назад. Вторая напоролась грудью на выставленное копье. Добить обоих летунов было делом техники. Неощипанные туши закинули в рюкзак Дельты, чтобы разобраться с ними в более подходящее время и в удобном для этого месте.
В нужном мутантам секторе F17 пролегало сразу две большие дороги, образовывающее огромное кольцо в месте предполагаемого их соединения. Остовов машин здесь было особенно много. По направлению к Е17 обнаружилось несколько магазинов и административных зданий. В маленьком заливчике кто-то явно жил и издавал звук наподобие «КРЯ», но компания никого не заметила. Поиски логова Стрелка шли с максимальной скоростью, но пятна Гнили на теле появлялись еще быстрее. Наконец, удача улыбнулась ищущим – почти по центру кольца была обнаружена «землянка», выкопанная под большой бетонной плитой. В ней нашлось несколько листков бумаги, связка ключей на брелоке, непонятное продолговатое устройство и странная коробка с кнопами и поворотными переключателями. На задней стенке коробки чем-то острым было выцарапано "G22". Убранство «нычки» составлял шатающийся низенький стульчик, импровизированный стол из хлама и пара ниш в земляных стенах. Анда и Дельта забрали всё, что посчитали ценным, включая стул, и заторопили всех в обратный путь, мечтая как можно скорее смыть с кожи признаки надвигающейся Гнили.
На обратном пути решили поискать ценные вещи или что-то, что может пригодиться при изготовлении предметов. Всех удивила находка Терентия. Раб в одной из квартир раздобыл странный предмет одежды, надевающийся на голову. Он был изготовлен из тонкой мягкой кожи и целиком закрывал всю голову носящего. В лицевой части были две прорези для глаз, а отверстие для рта могло быть застегнуто вшитой молнией. Еще Терентий нашел два капкана и успел выломать у одного из них «зубы», утверждая, что это «шипы», которые нужны для брони. Второй капкан успели отобрать.
В Ковчеге все четверо были отправлены мыться нагретой в таверне водой, и Анда с ужасом обнаружила, что одно из пятен Гнили никак не отмывается. Что бы она с ним не делала, теперь это пятно на левом боку навсегда останется с девушкой.
Отмытую группу уже ждали в здании компании "ТРИтонн". Алексей Степанович нетерпеливо протянул руку к артефактам Древних, выслушал рассказ о поисках, параллельно что-то вертя и переключая на устройстве, и, вставив одну конструевину в отверстие другой, торжественно нажал на кнопку. Объединенный артефакт зашипел, а затем запел громким незнакомым голосом под грубый шум музыки:
«Большие города,
Пустые поезда,
Ни берега, ни дна –
Всё начинать сначала…»
Присутствующие замерли, обратившись в слух, и жадно вслушивались в историю крушения Старого мира. Мрачно, страшно, грустно. Жалко Полковника.
