Эра телефона началась в России 25 сентября 1881 года, когда правительство разрешило частным предпринимателям строить линии телефонной связи. По условиям контракта, предприниматели получали право строить линии и затем владеть ими в течение 20 лет. После этого линии телефонной связи должны были перейти в собственность государства.
27 февраля 1882 года российское правительство разрешило частным лицам устанавливать телефоны, и в июле того же года была введена в эксплуатацию первая линия телефонной связи между Петербургом и Москвой, построенная компанией Bell Company. К тому времени в Петербурге было около 300 абонентов (владельцев телефонов). Все они были богатые и знаменитые люди, способные ежемесячно оплачивать эту полезную для них услугу. Будучи монополистом, компания Bell Company установила высокую плату за телефон, но ничего не делала для улучшения телефонной связи. Иногда абоненту приходилось по нескольку часов ждать подключения к нужному ему номеру.
Работать телефонистками разрешалось только молодым женщинам, которым было запрещено выходить замуж, так как "дополнительные мысли и проблемы могли привести к ошибкам в соединении телефонных номеров".
Когда в 1901 году контракт с компанией Bell Company закончился, в России было 3000 абонентов. Правительство не хотело заниматься содержанием телефонных линий и продало концессию на это шведской компании, которую возглавлял Ларс Эрикссон. Новый владелец телефонной сети снизил ежемесячную плату за телефон, построил в Москве Центральную телефонную станцию на 60 тысяч номеров, а в 1903 году провёл телефоны в Кремль.