Уже наступил вечер, а одноклассники Артёма до сих пор не приехали.
Артём был изгоем в классе. Над ним подшучивали, насмехались. Парня воспитывала мать, денег всегда не хватало. Одевался Артём хуже всех, да и к тому же был замкнутым, заикался. Несмотря на все трудности, учился на отлично.
Учебный год закончился, экзамены сданы. Намечался выпускной. Одноклассники неожиданно стали хорошо обращаться с Артёмом. А за неделю до выпускного попросили парня снять дом около озера, чтобы там провести долгожданное прощание со школой.
Артём был несказанно рад — наконец-то одноклассники проявили благосклонность.
Он нашёл недорогое место. Съездил, осмотрел дом, оплатил аренду из своих накоплений, разослал одноклассникам адрес.
Низкая стоимость аренды удивила Артёма — хороший двух этажный дом, шесть комнат внизу и восемь на верху. Но особого значения этому он не придал, а лишь порадовался, что смог сам всё оплатить.
В назначенный день его одноклассники не приехали. Артём звонил им — ребята говорили, что автобус, на котором они ехали, сломался, скоро приедет другой и довезёт их до места, надо лишь подождать, но в трубке отчётливо слышалась музыка.
Артём понял, что одноклассники подшутили над ним. Но ехать домой он не хотел — мама расстроится, поймёт, что над ним снова поиздевались.
С грустью Артём смотрел на алый закат. Как вдруг услышал мяуканье котёнка. Оно доносилось с улицы. Открыв входную дверь, он увидел на крыльце маленький дрожащий комочек шерсти. Котёнок жалобно и звонко мяукал. Артём взял его на руки и, прижав к себе, занёс в дом. Еды у него не было — одноклассники должны были приехать с продуктами. С него дом — с них стол.
Артём осмотрел все шкафы на кухне, но ничего не нашёл. Тогда он налил воды в блюдце и дал котёнку. Тот, уже согревшись, перестал мяукать.
Артём лёг спать. Ночью его разбудил настойчивый стук в дверь.
«Кто это может быть? — испугался парень.»
Он тихо подошёл к двери и приложил к ней ухо. Стук повторился.
— Эй, открывай! Я местный егерь. Проверяю всё ли в порядке. — послышалось из-за двери.
Артём открыл. На пороге стоял высокий, крепкого телосложения мужчина в зелёной камуфляжной форме.
— Александр, — протянув руку Артёму, сказал он.
— Артём, — заикаясь, произнёс парень.
— А где толпа пьяной молодёжи? Что уже все понапивались и вырубились?
— Я здесь один.
— Как один? Мне сказали, что в этом доме будет проходить выпускной. Где же все?
— Не приехали, — с грустью сказал Артём.
— Как не приехали?
— А вот так. В другом месте отмечают. Без меня. — Артём печально склонил голову.
— Вот те раз. Впустишь?
— Проходите.
— А это что за живность? — указал Александр на котёнка.
— Мяукал за дверью, я и впустил. Домой возьму, жалко его, погибнет здесь. Только вот покормить нечем.
— Что никаких запасов?
— Ничего. Должны были привезти одноклассники.
— Сейчас принесу бутерброды. Я всегда с собой беру на дежурство побольше, мало ли что.
Александр сходил в машину и принёс бутерброды.
Артём сразу же дал колбасу котёнку.
— Ты сам-то поешь. — сказал егерь.
Пока Артём уплетал бутерброды, егерь обошёл дом.
— А ты знаешь историю этого дома?— спросил он.
— Нет, я здесь впервые.
— Да, в таком месте одному, да к тому же ночью. — Александр покачал головой. — местные этот дом за километр обходят.
— А что не так? — спросил Артём, окинув взглядом дом.
— Ну, история тут одна приключилась. Да, зачем тебе знать. Уснуть потом не сможешь.
— Расскажите. А то я тем более не усну. Мозг способен выдумать страшное, когда не знаешь правды.
— Давно это было, лет десять назад. Здесь старуха жила. Вот местные ребятишки повадились яблоки у неё воровать. Да не так проста оказалась старуха. Сначала просто прогоняла их. А потом один из мальчишек утащил у неё котёнка. — Александр как-то странно взглянул на сидящего рядом и умывающегося котёнка. — Вот такого, как этот. Так старуха будто взбесилась. Огрела одного мальчишку палкой, а в другого бросила камень, да так, что ему в голову прилетело — сотрясение мозга. Стали местные жители её гнобить, обзывать сумасшедшей бабкой. Она и так-то была нелюдимой, а тут вообще дома закрылась. Только вот ведь что — мальчишку, который котёнка утащил, нашли мертвым в своей комнате – лежал объеденный, внутренности наружу, точно бы медведь его разодрал. Пошёл слух, что это старуха мальчика убила. Так местная шпана ей все окна повыбивала, да и пакостили ей постоянно — то дом грязью закидают, то вообще подожгут — не было старухе житья. А потом она пропала. Говорят, что переехала. Десять лет прошло — никто так и не знает, где она.
— А если она всё ещё здесь? — заикаясь, сказал Артём.
— Да, нет. Не может быть. Если только её труп, — рассмеялся Александр.
— По вашему это смешно?
— Шуток не понимаешь, малец?
— Да уж, шуточка. Всё равно мне здесь до завтра быть.
— Хочешь, докину до города?
— Не могу. Мама думает, что я веселюсь в компании друзей. Впервые за всю жизнь. Пусть порадуется. Не хочу её расстраивать.
— Ну как хочешь. Ладно, пойду я. Запиши мой номер, на всякий случай.
Егерь оставил свой номер и уехал.
Артёму было страшно. Он залез в постель под одеяло. Хотелось скорее уснуть, чтобы не думать о старухе. Но волей-неволей парень вслушивался в звуки, изредка доносившиеся из темноты. Уснуть никак не получалось.
Вдруг котёнок стал скрести входную дверь и громко мяукать. Артём подошёл — открывать дверь ему не хотелось. Но котёнок будто взбесился — скрёб дверь так, что Артём испугался за его когти.
— Ладно, иди, если хочешь.
Парень открыл дверь. Внезапно сильный ветер распахнул её так, что Артём чуть не упал. Отшатнувшись, он вгляделся в темноту, ему показалось, что там кто-то стоит. Артём поспешил закрыть дверь.
Не зная себя от страха, он снова залез под одеяло. Без котёнка ему стало ещё страшнее. Он встал и включил по всему дому свет. Спать теперь он решил не ложиться, а включил телевизор, чтобы отвлечься.
За окном бушевал сильный ветер. Артём переживал, как там котёнок. Он посмотрел в окно. Возле озера был фонарь, как раз над помостками, на которых парень заметил котёнка. Тот прыгал за листиком, который взлетал от ветра. Вдруг котёнок упал в воду.
Артём, ни секунды не раздумывая, бросился спасать своего пушистого друга. Хорошо, что озеро было совсем рядом, метров сто от дома. Подбежав, парень вгляделся в воду, он заметил барахтающегося котёнка, протянул к нему руку, чтобы вытащить, но из глубины на него смотрела старуха, она вытянула руку и начала подниматься на поверхность. Артём остолбенел от ужаса. Секунд десять он таращил глаза на страшную, раздутую от воды бабку. Потом стал пятиться назад. Из озера показалась рука. Она схватилась за помостки. Артём закричал, что есть сил. Затем показалась вторая рука, а за ней голова старухи.
Артём побежал в дом. Трясущимися руками он набирал номер егеря. Тут погас свет в доме. Парень забился в угол, наконец набрав номер. Дрожа всем телом, он слушал гудки.
— Ало, – егерь наконец ответил.
— Александр, спасите! — закричал в трубку Артём.
— Артём? Что? Что случилось?
— Старуха! Она вылезла из озера. Прошу, приезжайте скорее.
По голосу парня, егерь понял, что тот не шутит.
— Еду. Жди. Мне нужно минут десять. Постарайся продержаться это время.
Глаза Артёма, казалось, выскочат, вглядываясь в темноту. Напуганный до смерти, он вжимался в угол, светя перед собой телефоном.
И тут до него донесся звук открывающейся входной двери. А потом послышались хлюпающие шаги, которые звучали всё ближе.
Артём зажмурил глаза и закрыл лицо руками. Когда ему было страшно, он словно отстранялся от реальности, прятался где-то глубоко в себе, так он делал несколько раз, когда его избивали одноклассники. В эти минуты он переставал чувствовать, ничего не слышал и не видел.
Старуха прикоснулась к нему своими холодными, мокрыми руками. Артёму было всё равно, что будет дальше, он был где-то далеко — не здесь, словно глядя на всё со стороны, как-будто это не его сейчас касались мёртвые распухшие руки.
— Артём! Артём! — послышался голос егеря.
Александр подошёл к парню, светя фонариком.
— Артём, — повторил он, пытаясь убрать руки парня от лица.
Но Артём был, как каменный.
— Всё. Артём, здесь никого нет. Всё. Артём.
Артём потерял сознание.
Очнулся он в больнице. Рядом сидела его мать.
— Тёмочка, сынок. — сказала она, увидев что тот пришёл в сознание.
Артём смотрел на неё, но не мог проговорить ни слова. Он и раньше-то заикался и говорил с трудом, а сейчас вообще онемел.
Через неделю Артёма выписали из больницы. Речь к нему так и не вернулась.
