***
Ворон не спал всю ночь, все не спали. Все до последнего верили, что Серый вернётся. Но после заката прошло много времени и Мелитра, жена Ворона, не хотела сидеть сложа морду, один из её детей пропал, какая мать это проигнорирует?
"Надо послать Охотников и Нюхачей. — не унималась она — он не мог просто потеряться!".
Дед Аглайк спокойно смотрел: "Неее, доча, пусть Ворон со Стражами пойдут на границу и узнают у соседей, вдруг к ним забрёл? И не дай Луна, что он у Рыжего".
"А что мешает сделать и то и это?"- самый лучший и нужный вопрос задал Чёрный Брат Серого — Карон. У Ворона пять детей, и одни сын с дочерью были белыми, другие же соответственно чёрными, и один Серый ни туда и ни сюда.
Карон был прав, но никто из волков после бессонной ночи не мог трезво мыслить. Один из сыновей вожака пропал, и вся стая на взводе, все хотели помочь и что-то сделать, но не смогли договориться что именно. До этого момента.
"А ведь и верно — подхватила Мелитра — но решение за тобой мой муж". Ворон сделал вид, что не заметил сарказма во взгляде жены.
Он и сам прекрасно понимал, что Карон прав. "Со мной пойдут только Мор'ртен и Ле'андр, остальные на поиски, Аглайк и Склирра (Прабабка) на охрану пещеры". "Кто бы сомневался"- бросил Дед. Ворон и это пропустил мимо, ему было не до перепалок с отцом жены.
Охранять, по сути, было не от кого, медведи сюда не заходят и дичь обходит стороной, но надо было оставить кого-то, на случай если Серый вернётся или кто-то из соседей решит заявиться. Каштан обычно посылал кого-нибудь вперёд, а вот Рыжий являлся без приглашения.
Но то, что Аглайк и Склирра лучшие Хранители, никто под сомнение не ставил, уж больно умело они использовали свои рейты. Это изящный костяной вырост на скулах вдоль морды и на каждом колене, нечто среднее между рогом и шипом.
С ними особо не побегаешь и те, кто родился с ними обычно идут в Стражей или Хранителей. Аглайку защищать логово было привычное дело, но не сказать остроты Дед не мог и не умел.
На том и решили. Охотники сразу разбежались, кто в лес, кто в степь. А Нюхачи и Травники под защитой Стражей начали внюхиваться в воздух, но нашли только вчерашний след на лугу. Стало ясно, что идти по этому следу трата времени, надо было искать свежее. Ворон и Мелитра под охраной двинулись к территории Каштана в надежде, что старый друг видел или нашёл их сына.
Супруги сначала обрадовались, увидев ждущего их соседа, но радость быстро ушла на нет. Тяжелый взгляд с печалью смотрел на пару.
"Мои Охотники рассказали мне о твоей беде, старый друг, боюсь твоего сына нет в моих владениях" — сходу бросил им Каштан ."Откуда..." — осекся Ворон, так как догадался, что его волки могли пересечься на границе с соседскими.
"Я знаю — ты хочешь спросить это и у Рыжего, но, мне кажется, что он либо соврёт, либо просто так не отдаст, также он может блефовать. Я это к чему: ты, конечно, сам прекрасно знаешь, на что горазд наш соседушка, но поосторожнее с ним, Рыжий недавно ошибся на охоте, и считает себя неимоверно опозоренным. Он будет держать себя надменно, дабы восстановить свой статус"- сделал вывод Каштан.
У Ворона во взгляде читалось что то вроде «Ведет себя как ребёнок». Каштан был старше Ворона, даже старше Аглайка, поэтому к таким выводам в светской беседе чёрный волк прислушивался часто. Но он и так знал, что Рыжий был хитер как лиса , так как иначе объяснить , почему темно-русому волку дали такое имя.
Ворон поблагодарил старика, и, не теряя драгоценного времени отправился с женой вдоль Леса к территории малоприятного соседа. Врагом назвать Рыжего было б слишком громко сказано, Ворон недолюбливал его, он отвечал тем же , но открытой ненависти между ними не было.
Смеркалось. По дороге они встретили Манбара, Охотника, который рыскал по степи, и по удрученному взгляду поняли, что поиски продолжаются.
Они даже не знают что ищут. След? Спящее тело? Разодранную тушку? Отъевшегося на радостях ягодами волка с растерзанным зайцем неподалёку? Однако никто не желал сидеть сложа морду, поэтому Манбар поспешил обратно в поле.
"Куда же он делся? Я сомневаюсь что он дошёл до территорий Рыжего, они далеко от Леса, зайцы по степи редко бегают" — Не унималась Мелитра ."Проверить не помешает" — ответил Ворон. Супруга посмотрела на луну и в задумчивости сказала: "Не мог же он просто исчезнуть...".
Остаток пути они шли молча, страдая от неведения. Граница леса ещё сильнее давила на чувства волков, громадные ели надменно напоминали об их беспомощности, а Луна, единственный друг одинокому волку, мерно и печально смотрел на четыре силуэта. Хоть и была ранняя весна, снег во многих местах растаял, от этого лапы промокали, и на волков накатился мерзкий сырой холод.
Вот и юная сосна начало территорий Рыжего. Как только она осталась позади, в нос сразу ударил чужой, неприятный, странный запах, а нутро так и противилось идти дальше. Однако эти чувства были быстро подавлены и волки твёрдым шагом пошли к лежбищу Рыжего.
В своё время, при борьбе за территорию, Ворон смог выбить себе уютную пещеру, где смог создать свою стаю. А вот Рыжему досталась степь с небольшим пролеском и солидной грудой камней, некоторые были вырезаны огромными когтями, как проем в пещере Ворона, где он и обосновался со своими родными и друзьями что выбрали его вожаком.
Особенно тяжело было зимой, но Рыжий по праву носил это имя. Первой же осенью, когда валуны спасали от ветра, но не от холода, он взял всех Стражей и ушёл в свой скудный лес, к вечеру каждый волок в зубах по длинному в меру широкому стволу, чтоб в пасть вмещался.
Оказывается Рыжий нашёл применение необычной формы рейтам у Бролла, исполинского Стража, который по размерам обогнал даже Ворона. Эти костяные выросты были, как и у большинства «рогатых» волков, на скулах, но острие было расположено по всей длине скулы и напоминало выгнутый в обратную сторону коготь. Бролл мощными ударами головы сваливал одно дерево за другим, но после этой тряски его потом долго рвало.
На следующий день они опять пошли в пролесок, Рыжий взял почти всех волков, и они принесли много лапника. Злые, с ободранными мордами, но они дотащили достаточно и результат спас стаю на ближайшую зиму. На следующую осень процесс повторялся, поэтому волков из стаи Рыжего можно определить по облезлой морде, выглядит ужасно но жить хочется всем.
Из трёх камней и стволов с еловыми ветками была создана "пещера", в которой можно было спать в стайном клубке не боятся быть усыпанным снегом. Рыжий был умён, но зависть к Ворону за его более «легкую» жизнь, вызывала серьезную неприязнь к чёрному волку.
К такому соседу не каждый хочет ходить. К сожалению, у Ворона с Мелитрой не было выбора. Это было последнее действие перед тем, как впасть в отчаяние.
Как только показались Валуны, до слуха супругов и их небольшого эскорта дошли звуки предупреждения и недовольства, проще говоря - на них рычали. Несмотря на темень, Луна ярко освещала степь а также ей помогало множество существ умевших светить по ночам, и это были не только светляки. В отличие от степи, в лесу этой живности было мало, и они просто резали глаза.
Гордо пройдя сквозь ряды оскаленных морд, Ворон со своей спутницей предстали пред Рыжим. Он, не отрываясь от обгладывания свежей кости, небрежно перевёл взгляд на пришельцев.
"Ах ты потроха прогнившие" — подумал Ле'андр, но эти мысли он ,естественно, оставил при себе, ведь данное неуважение к вожаку чужой стаи являлось серьезным оскорблением. Ворон же просто фыркнул, давно он привык к выходкам соседа.
"Кто к нам пожаловал? — насмешливо протянул Рыжий- уж извините, что не можем пригласить вас под своды скал".
"Я пришёл к тебе не ворошить старые обиды — спокойно произнес Ворон — у меня к тебе серьёзный разговор, один на один". "У меня нет секретов перед стаей — глумливо улыбнулся Рыжий — и нет у меня охоты уходить с нагретого места".
Ворон обвёл взглядом всю эту братию и сказал спокойно, не выдавая тревоги, разъедавшей его изнутри: "К тебе случайно мой сын не забегал?- сразу в лоб и без всяких увёрток выдал он.
Громко хрустнула кость, Рыжий добрался до мозга. "Нет — бесстрастно сказал он — не забегал, может, понял, что пора свалить от предков?".
Если бы взгляд имел температуру, то Мелитра с успехом заменила бы солнце. Рыжий же продолжал мучать кость как ни в чем небывало.
Ворон знал, что это все, что скажет их сосед. Теплые и задушевные разговоры были не для них, все было бесстрастно формально с ноткой надменности, смотря на чьей земле был диалог, но в этот раз было чрезмерно много высокомерия, что было ожидаемо. Может Ворон и делает вид, что не замечает, однако Мелитра еле удерживала негодование.
"Пошли из этой дыры" — стрельнула глазом она мужу. Тот едва заметно кивнул. Они развернулись и ушли под унисон рычащих глоток так же гордо, как и пришли, вот только Ле'андр и Мор'ртен глядели на всех, яростно прижав уши.
Придя в пещеру, Мелитра легла спать, свернувшись в комок, не подпустив к себе даже Ворона, никто не должен видеть волчьих слез. Но муж, не обращая внимание на глухое рычание жены, бухнулся на неё в стремлении утешить. Ему это отчасти удалось, она, утерев слезы, положила морду ему на бедро и уснула.
