Бобры обладают замечательной способностью преобразовывать облик лесов и лугов в местах своего обитания посредством строительства плотин. Это уникальное поведение вызвало значительный интерес, поскольку недавние исследования показывают, что оно выходит за рамки создания небольших водоемов. Фактически, у бобров есть потенциал оказать существенное влияние в борьбе с изменением климата.
Когда бобры обнаруживают необитаемый ручей, они сразу же принимаются за строительство плотины, чтобы создать для себя подходящую среду обитания. Русло реки заполняют бревнами или камнями и укрепляют конструкцию, чтобы сделать ее прочной. После того как фундамент заложен, к плотине продолжают подносить палки, гальку и другие материалы, пока за ней не начнет скапливаться вода. Со временем образуется небольшой водоем, обеспечивающий комфортную среду для бобров, которые любят воду.
Важно отметить, что эти гидротехнические сооружения приносят пользу не только бобрам. Дно ручья обычно прохладнее поверхности, что привлекает рыбу. Кроме того, плотина улучшает циркуляцию воды в окрестностях, поскольку она затопляет землю, фильтруется в холодные грунтовые воды и выходит на поверхность ниже по течению. Исследования показали, что температура возле бобровых плотин примерно на 2,3 градуса ниже по сравнению с окружающей средой.
Хотя плотина обеспечивает защиту от хищников, бобры не ограничиваются этим укрытием. Они роют каналы, которые позволяют им безопасно передвигаться по окрестностям. Распространяясь по этим каналам, вода фактически затопляет значительную часть территории вокруг плотины. Испаряясь, влага охлаждает воздух, поддерживая более низкую температуру около 33-34 градусов даже во время сильной жары.
Со временем затон превращается в заболоченную экосистему, которая на первый взгляд может показаться беспорядочной. Он представляет собой хаотичное скопление ветвей и растений, простирающихся по илистой поверхности. Однако эта, казалось бы, неорганизованная экосистема оказывается устойчивой к различным воздействиям, в том числе вызванным изменением климата. Эксперты все чаще признают ценность такой стабильности в современных экологических условиях.
Летом 2022 года Европа и США пережили беспрецедентную жару, приведшую к сильным лесным пожарам. Прогнозируется, что в будущем эти явления, вызванные изменением климата, будут усиливаться. Здесь бобры могут сыграть значительную роль, создавая экосистемы, особенно важные в пострадавших от засухи регионах. Плотины замедляют поток воды, позволяя ей глубже проникать в землю и пополнять источники подземных вод. Следовательно, вся территория становится более увлажненной, что снижает риск лесных пожаров.
Яркий пример произошел в 2018 году в Айдахо, США, где значительная территория была уничтожена лесными пожарами. Удивительно, но спутниковый снимок показал нетронутый зеленый участок прямо посреди опустошенного ландшафта. Дальнейшее исследование показало, что это зеленое пятно представляло собой экосистему водно-болотных угодий, образовавшуюся вокруг бобровой плотины. Последующие исследования подтвердили, что эти плотины служат эффективными барьерами против пожаров, предоставляя убежище животным, спасающимся от огня. Благодаря своему составу эти конструкции практически невозможно сжечь.
Исторически человек не особо благосклонно относился к бобрам, зачастую воспринимая их как бесполезных вредителей, портящих своими обломками живописные ландшафты. В некоторых случаях их плотины приводили к затоплению дорог, жилых районов и объектов экономической деятельности. Однако постепенно отношение к бобрам меняется. Недавно Калифорния приняла закон, предписывающий мирное переселение этих зубастых млекопитающих, когда они причиняют беспокойство людям. Такой сдвиг в перспективе признает важность бобров и их вклад в экосистему.