Жёлтый старенький автобус с надписью на лобовом стекле «Дети» высадил школьников на остановке и уехал. Каждое утро этот автобус собирает деревенских ребятишек в школу и вечером развозит обратно по деревням.
Раньше в этой деревне тоже была школа. Были маслобойный заводик, мельница, общественная баня, столовая и клуб. Но с годами деревня опустела. Дети разъехались в города, старики вымерли. И половины дворов не набирается, где ещё есть ребятишки. Много домов пустых, заброшенных.
Дима медленно идёт домой, пиная камень. Слышит жалобное мяуканье. По дороге домой несколько брошенных домов. Хозяин дома, откуда слышен плач, умер три года назад. Наследники так и не появились.
Денис посмотрел на тополь, что стоит у самого дома. Там сидит рыжий котёнок и жалобно мяучит. Мальчик вошёл во двор, заросший бурьяном. Снял рюкзак и бросил на землю. Поискал глазами лестницу. Она рядом у чердака дома. Потемневшая от времени, она выглядит убого. В любой момент может развалиться. Но котёнок так призывно кричит, что Денис решил рискнуть.
Он приставил лестницу к высокому, старому тополю и полез спасать животное. Сначала осторожно сделал несколько шагов. Ступеньки тоскливо заскрипели, но выдержали вес мальчика. Он успокоился и уверенно взбирается. Вот и котёнок.
- Иди ко мне. Кис-кис, – зовёт Денис, протягивая руку к котёнку.
Но, тот испугался и лезет выше. Денис поднимается следом. Наконец, мальчик схватил животное и посадил себе на плечо. Одна нога стоит на последней ступеньке, а вторая опирается на ветку дерева. Руками Денис крепко держится за ствол.
Неожиданно раздаётся треск и грохот. Мальчик посмотрел вниз и ужаснулся. Лестница упала и рассыпалась. Её обломки с ржавыми гвоздями валяются повсюду. Денис понял, что он в ловушке. Даже нельзя спрыгнуть. Легко можно напороться на гвозди. Как на зло, телефон остался в рюкзаке. Позвать на помощь не получится. Рядом никто не живёт, и его не услышат.
В этот момент в щёку лизнул шершавый язычок и ткнул мокрый нос. Котёнок, словно извинялся, что втянул мальчика в такую авантюру.
- Отстань, - сердится Дима. - Тебя мне только не хватало. Сиди спокойно. А то оба свалимся.
Родители Дениса вернулись домой. Люба сразу обратила внимание, что сын не вернулся из школы и не обедал. Всё осталось не тронуто.
- Может, его в школе задержали, - предполагает Сергей. - Какое-нибудь мероприятие. Рано паниковать. Подождём.
– Нет. Он бы позвонил и предупредил, - возражает Люба, набирая номер сына. – Он знает, что я буду волноваться.
Звонок идёт, но сын не отвечает.
- Странно, но он не берёт трубку, – говорит взволнованно мать. – С ним что-то случилось.
Сергей попробовал связаться с сыном по своему телефону. Ему это также не удалось. Теперь и ему передалось волнение жены. Он нервничает, но пытается выглядеть спокойным.
- Ты успокойся. Я пойду, поищу его. Дорога от школы у нас одна. Ему некуда деться. Сейчас всё узнаю, – говорит Сергей жене.
Сумерки. Денис устал, руки занемели. Мальчик даже пробовал звать на помощь. Но никто не отозвался. Деревня и так не очень оживлённая, а это место совсем глухое.
Довольный котёнок тихо мурлычет, удобно устроившись у него на плечах.
- Может, всё-таки слезешь на колени? - спрашивает Денис, дёргая плечом.
Но маленький озорник вцепился когтями и поёт, оставаясь у него на плечах.
Далеко впереди Денис различил силуэт мужчины. Приглядевшись, узнал отца.
- Папа, я здесь, – радостно кричит мальчик.
Сергею показалось, что он услышал голос сына, но потом засомневался. Остановился и огляделся кругом. Никого.
Приблизившись ближе к Денису, мужчина отчётливо слышит его голос, но не видит.
- Папа, я тут, – кричит он. – Подними голову. Я на дереве.
Сергей с трудом различил среди веток и листьев Дениса.
- Как ты туда забрался и зачем, сынок? – удивляется отец, входя во двор.
- Я хотел снять котёнка, но лестница упала, – отвечает сын. – Пап, я устал.
- Денис, потерпи минутку. Я сбегаю за лестницей домой. Я быстро, – успокаивает его отец.
- Я хотел спрыгнуть, но боюсь. Там столько обломков и гвоздей, – говорит Денис.
- Не двигайся. Лучше спуститься по лестнице. Не будем рисковать, – предупреждает отец. – Я быстро!
Сергей вернулся домой. На крыльце его встречает заплаканная жена:
- Я так и знала, что с ним что-то случилось. Ты его не нашёл.
- Нашёл! Нашёл, Люба, - торопливо отвечает он и бежит к лестнице, что стоит у дома. - Не волнуйся. Я нашёл Дениса. Сидит на дереве. Забрался спасать котёнка. Я за лестницей.
- Я с тобой, – кричит Люба, и подхватив второй конец лестницы, бежит с ним.
Сергей с женой пришли к заброшенному дому. Он приставил лестницу к дереву.
- Сынок, ты можешь спуститься сам? – Кричит отец. – Или мне подняться к тебе?
- Нет, пап. Я сам, - отвечает сын и делает несколько шагов.
Онемевшие ноги промахиваются мимо перекладины лестницы, и мальчик летит вниз. Родители успели подхватить его у самой земли, но он всё равно ударился ногами.
Котёнок продолжает сидеть на плечах у ребёнка.
- Что? Что болит? – Испуганно спрашивает мать. – Давай его в больницу.
- Нога, - стонет Денис. – Мам, возьми Рыжика домой. Он такой одинокий и голодный.
- Возьмём, возьмём, а сейчас в больницу, - отвечает Отец и несёт сына на руках к машине. Мать несёт котёнка.
В больнице сделали рентген ноги и успокоили родителей:
- Перелома нет. Просто небольшой ушиб и вывих. Несколько дней покоя ноге и всё будет в порядке.
На следующий вечер.
У кровати больного сына сидят отец и мать. По середине комнаты, рыжий котёнок играет с фантиком от конфеты. Он доволен и весел.
- Это из-за тебя я сегодня не поехал с ребятами в город на спектакль, - ворчит Денис на котёнка. – Если бы не ты…
Вбегает пожилая соседка баба Даша.
- Ух! Логиновы, как вам повезло, - выпалила она с порога, и запыхавшись, села на табурет у стола.
Супруги переглянулись. Улыбаются.
- Да, да! – Подтверждает соседка. – Хорошо, что ваш сынок дома сегодня остался, а не поехал со всеми. Какое горе. Какое горе.
- Да, говорите толком, Дарья Матвеевна, - перебивает её оханье Сергей. – Какое горе и в чём нам повезло?
Женщина залпом выпила холодный чай, что стоял в бокале, вытерла тыльной стороной ладони рот и начала повествование.
- Сегодня автобус со школьниками в город направили. За хорошую учёбу спектакль смотреть. Ох! – качает она головой.
- Ну!? – Хором спрашивают супруги, и затаив дыхание, ждут ответа.
- Так, упал тот автобус на повороте, как с моста спускаться, - отвечает она, задумчиво глядя в потолок. – Толи тормоза отказами, толи колесо отвалилось. Врать не буду, не знаю…
- Ну!? – Снова хором спрашивают супруги.
- Водитель и два мальчонки погибли насмерть, - произносит она и креститься. – Прости, Господи! Остальных детишек в район по больницам развезли. Вот, какие дела.
Она смотрит на перекошенные страхом лица родителей и обращается к Денису:
- А тебя чего, сорванец, на дерево-то понесло? Тополь, чай не яблоня. Яблок не сорвёшь?
- Вот, за Рыжиком полез, - кивает мальчик на котёнка, - да не повезло, свалился.
- Нет, милый, - усмехается старуха. – Это тебе повезло. Если бы не котёнок, кто знает, где бы ты сейчас лежал.
Родители сидят, как ледяные статуи. Только хлопают глазами.
- Ну, ладно. Пойду я, - кивает баба Даша и так же внезапно исчезает.
Через несколько минут родители пришли в себя.
- А ведь и правда, - переглядываются они и смотрят на весело играющего котёнка. – Рыжик-то тебе возможно жизнь спас.