NASA в сотрудничестве с Университетом Западной Виргинии разрабатыввают многофункциональную систему космических лазеров, которая будет способна защитить космические активы страны от катастрофических столкновений и других потенциальных космических угроз. При использовании алгоритмов искусственного интеллекта эти космические лазеры будут отклонять или даже смогут сводить с орбиты объекты, которые могут угрожать действующим спутникам, находящимся на низкой околоземной орбите. В случае успеха технологии, эта система может быть использована для отклонения приближающегося метеорита.
Всё больше стран в рамках программ по освоению космического пространства запускают свои спутники в космос, и подавляющее большинство из них находится на низкой околоземной орбите. В результате этот регион становится всё более «населённым» повреждёнными или вышедшими из строя спутниками.
Из-за колоссально высоких скоростей даже самые маленькие из этих обломков мусора могут вызывать катастрофические последствия для действующих спутников, других космических аппаратов или даже людей, работающих на МКС. МКС пришлось неоднократно менять свою орбиту, чтобы избежать столкновения с космическим мусором. Ситуация настолько ухудшилась, что многие учёные всего мира даже призывают к заключению договора о смягчении угрозы от космического мусора.
Были предложены или находятся в разработке множество инновационных решений проблемы неуправляемых объектов на низкой орбите Земли. Так, NASA и Университет Западной Виргинии приступили к разработке новой системы.
За последние несколько десятилетий наука и инженерия применения лазеров для защиты от угроз и нейтрализации целей значительно развились. Совершенствование сложных военных лазерных систем уже тестируется ВМС США, ВВС и Армией. Израильское министерство обороны также развернуло лазеры для защиты границ от воздушных угроз. Университет Западной Виргинии получил финансирование от NASA для разработки интеллектуальной системы, которая может использовать уже разработанные лазерные технологии для противодействия угрозам столкновений.
Эта система не предназначена для уничтожения мусора, как военный лазер, сбивающий ракету или беспилотник. Космический лазер разработан для отталкивания мусора с помощью процесса, называемого лазерной абляцией, а также давления от света лазера. Лазерная абляция работает на механизме испарения маленького кусочка цели, что создает на её поверхности расплавленную массу. Эта масса вместе с фотонным давлением самого лазера сталкивает мусор с его орбиты, изменяя общую траекторию достаточно, чтобы предотвратить столкновение с другим объектом.
Ещё одним преимуществом этой системы станет её универсальность. Многие предлагаемые решения проблемы космического мусора нацелены на большие обломки. Эта сможет нацеливаться на мелкие осколки или части мусора, от которых сложно избавиться, но которые могут нанести значительный ущерб, если они столкнутся с рабочим спутником.
Как отмечается, долгосрочной целью проекта является создание и развёртывание сети космических лазеров по всему миру.