В 60-х годах XX века отношения между Советским Союзом и КНР резко обострились. Во многом это было связано с культурной революцией в Китае, следствием которой стали идеологические разногласия между странами. Китайцы заявили, что СССР встал на путь «социалистического империализма». Кроме того, Китай стремился увеличить свое международное влияние и желал пересмотреть границы, в том числе и советско-китайскую.
В тот период времени граница проходила по Амуру и Уссури, в соответствии с Пекинским трактатом 1860 года. Однако на Парижской мирной конференции 1919 года было принято положение, по которому устанавливалось, что если две страны разделяет река, то граница должна проходить по главному фарватеру – тальвегу. Ссылаясь на это положение, китайцы потребовали от СССР вернуть все острова и территории, которые должны отойти Китаю по правилу тальвега.
В связи с этим, китайцы стали нарушать границу, отправляя своих крестьян заниматься хозяйственной деятельностью на территории СССР. Наши пограничники были очень вежливы и выпроваживали китайцев лишь палками и прикладами, но вскоре на патрули стали нападать молодежные отряды, а потом и китайские солдаты.
Боевые действия начались в ночь с 1 на 2 марта 1969 года. Китайские солдаты в зимнем камуфляже переправились на остров Даманский и заняли высоту. Когда их обнаружили, советские пограничники выдвинулись им навстречу и потребовали покинуть остров. В ответ китайцы открыли огонь, в завязавшейся битве они убили 20 наших бойцов.
Получив донесение о стрельбе на острове, начальник соседней 1-й заставы «Кулебякины сопки» старший лейтенант Виталий Бубенин выехал на БТР еще с 23 солдатами. Часть пограничников наступала на позиции китайцев, а Бубенин с оставшимися бойцами заехал в тыл китайцам, где открыл по ним огонь из пулемета. Группе Бубенина удалось уничтожить командный пункт китайцев. Вскоре китайцы стали отступать. В бою 2 марта погиб 31 советский пограничник, 14 получили ранения, китайцы потеряли 39 человек убитыми.
Обе стороны стали готовиться к полномасштабной войне. 14 марта, заметив китайские вооруженные отряды , двигавшиеся к Даманскому, советские пограничники открыли по ним огонь. Поступил приказ сверху покинуть остров, который незамедлительно стали занимать китайцы. В ответ на это восемь бронетранспортёров под командованием подполковника Яншина развернулись в боевой порядок, и продемонстрировали готовность вернуться на остров. Китайцы отступили. Той же ночью там окопалась группа Яншина в составе 45 человек на четырёх БТР.
15 марта от 30 до 60 стволов китайской артиллерии и миномётов начали обстрел советских позиций, а три роты китайской пехоты перешли в наступление. Завязался бой. От 400 до 500 китайских солдат заняли позиции у южной части острова и приготовились зайти в тыл группе Яншина. Два БТР его группы были подбиты, связь испорчена. Четыре танка Т-62 под командованием начальника 57-го погранотряда полковника Леонова атаковали китайцев у южной оконечности острова, однако танк Леонова был подбит, а сам Леонов был убит. Советские пограничники всё-таки были вынуждены отойти с острова.
В этой критической ситуации командующий войсками Дальневосточного военного округа генерал-полковник Олег Лосик отдал приказ открыть огонь из секретных на тот момент РСЗО "Град". 10 минут потребовалось, чтобы уничтожить почти всех китайцев и их материально-технические ресурсы. Затем в атаку пошли бойцы 2-го батальона 199-го мотострелкового Верхне-Удинского полка 135-й мотострелковой дивизии и окончательно избавили остров от противника. В ходе боёв погибли 58 советских солдат, 98 было ранено. Китайцы потеряли в районе 300 убитыми.
За проявленный героизм пятеро военнослужащих получили звание Героя Советского Союза: полковник Демократ Леонов (посмертно), старший лейтенант Иван Стрельников (посмертно), младший сержант Владимир Орехов (посмертно), старший лейтенант Виталий Бубенин, младший сержант Юрий Бабанский.
В 1969 году было еще несколько пограничных конфликтов у озера Жаланашколь и у посёлка Дулаты. В 1991 году остров Даманский официально отошёл к КНР.