В 1873 году в Париже Репин начал работу над картиной «Садко», закончил только в 1876 году, прерывался на написание другой картины – «Парижское кафе». В Википедии утверждается, что он выставлял «Садко» в Парижском салоне 1876 года. Это, вероятно, ошибка: «Садко» закончен в июне 1876 года и сразу же после этого Репины уезжают из Парижа, а в феврале этого же года Репин спрашивал разрешения выставить в Салоне «этюд с натуры».
Сейчас картина находится в Русском музее Санкт-Петербурга, в Москве последний раз экспонировалась на выставке в Третьяковской галерее к 150-летию со дня рождения художника.
Былину про Садко Репин знал задолго до написания картины, эта идея «носилась в воздухе». 60-е годы 19 века – это рост национального самосознания, усиливается интерес к русскому национальному искусству и отечественной культуре. Критик В.В.Стасов еще в 1861 году предлагал композиторам сюжет «Садко».. В воспоминаниях Репина есть эпизод: при купании в Волге (1870 г.) он роняет в воду часы. За часами ныряют, но, вспоминает Репин, «…на меня вдруг напал какой-то эпический восторг. Не надо искать, ничего не надо! Я приношу эти часы в жертву Волге, как Садко-купец, богатый гость...».
Подготовка к написанию картины была долгой. В декабре 1873 г. Репин писал В.В.Стасову «под глубочайшим секретом тему будущей моей картины: Садко богатый гость на дне морском; водяной царь показывает ему невест. Картина самая фантастичная, от архитектуры до растений и свиты царя. Перед Садко проходят прекрасные девицы всех наций и всех эпох: пройдут и гречанки, и великолепные итальянки Веронеза и Тициана (экстракт всего, что создало искусство чудесного по этой части, красота форм, красота костюмов); наивный малый Садко вне себя от восторга, но крепко держит наказ угодника выбирать девушку-чернавушку, идущую позади, это русская девушка. Идея, как видите, не особенная, но идея эта выражает мое на стоящее положение и, может быть, положение всего русского пока еще искусства. Действительно, я глазею во все глаза на все, что я вижу за границей и особенно здесь (какой тут Тициан, Веронез!!!). Но крепко держу думу о девушке-чернавушке, которую я буду воспроизводить уже дома, и только тогда буду считать начало своей деятельности».
Идея картины поначалу Репина захватила, всего через 2 недели он пишет Стасову: «… изложу, какие мне нужны: во-первых, былину о Садко (я ее очень давно читал и почти не помню!), 2-е — костюмы всевозможных эпох …, 3-е — архитектуру всяких стилей (для мотивов), особенно мавританской, индийской, японской и американской, 4-е — политипажи из естественной истории, преимущественно морских растений и животных (сколь возможно полнее). Через некоторое время художник стал сомневаться в замысле, что видно из письма Стасову (январь 1874): «Знаете ли, ведь я раздумал писать «Садко». Мне кажется, что картина этого рода может быть хороша как декоративная картина, для залы, для самостоятельного же произведения надобно нечто другое; картина должна трогать зрителя и направлять его на что-нибудь.» и пишет другую картину «Парижское кафе».
Лето 1874 года Репин проводит в Нормандии, и море его совершенно очаровало. В июне он пишет В.Д.Поленову: «…опять вид по обеим сторонам божественный, и море зелено-голубое при солнце. … Когда в пятницу утром я вышел на море, то ужаснулся: вода отлила на целую версту и оголила морское дно, черное, колеями; зеленая растительность прилипла к земле; пауки так и шныряют но песку. Что-то страшное. Группы детей таскают какую-то морскую траву».
Эскиз «Садко» Репин набросал в 1875 году и много сил тратит на подготовку к написанию картины: работает в библиотеке, просит Стасова прислать «…адресы: микроскопического мира, что Вы обещали, и если что узнаете насчет морского мира». Репин работой недоволен (впрочем, для художника недовольство работой и желание переделать очень характерно). В Лондоне он посещает Хрустальный замок с его аквариумом; В.В.Поленов хлопочет через своих знакомых о свободном посещении Репиным неаполитанского аквариума.
Главная рыба былины - рыба «золоты перья», именно она и приносит Садко «первоначальный капитал». В других пересказах морского царя окружают «рыбы, чудища, раки страшные», появляются киты и дельфины, а также «рыба сом с большим усом, и налим толстогуб, и севрюга, и осетр, и белорыбица».
Репин населяет картину исключительно морскими обитателями. Садко стоит в зарослях крупной водоросли - ламинарии. Водоросли украшают и туловище первой русалки, которая злобно смотрит на Садко – девица прошла, а он ее и не заметил, обидно. Таким взглядом можно испепелить, но не под водой же.
Прически девушек украшены богатствами подводного мира. У первых двух русалок в волосах раковины моллюсков и жемчуг. Прическа четвертой девушки украшена «морскими перьями» - это коралловые полипы очень похожие на перья экзотических птиц. На платье 5 девушки стилизованные изображения 2-х дельфинов.
Сверху нависает большая медуза, а среди ее щупалец прячется рыбка. Сразу под ней – другая рыбка покрупнее, похожа на губана.
В картине много морских беспозвоночных. Наверное, Репина поразили не то растения, не то животные - актинии и их на картине не меньше 5 штук. Справа на картине – кальмар, он висит в воде вертикально.
У ног Садко морская звезда и лобстер (он же омар), а в правом нижнем углу картины притаился волосяной краб. В левом нижнем углу картины изображена ципрея или фарфоровая улитка, а на камне перед Садко раковина-ожерелье.
Справа у самой руки Садко – атлантическая скумбрия. Под золотой рыбкой – длиннорылые морские коньки. Красноглазая рыбка рядом с морской звездой – похожа на золотого губана.
Слева на расстоянии вытянутой руки – золотая рыбка. Не уверена, что Репин имел это в виду, но (могу я пофантазировать?) представьте, что морской царь, в приданое к девушке еще и золотую рыбку пообещал Садко, а он и на рыбку внимания не обращает.
В целом получается, что фантастические персонажи – это люди, а животный и растительный мир, изображенный на картине – реальны.
Репин сделал к «Садко» 150 эскизов, но пишет картину без энтузиазма, как тяжкую обязанность. В одном из писем он признается Стасову что «…ужасно разочарован своей картиной «Садко», с каким бы удовольствием я ее уничтожил... Такая это будет дрянь, что просто гадость во всех отношениях, только Вы, пожалуйста, ни кому не говорите; не говорите ничего» и позже «Я думаю даже не выставлять «Садко», а прямо сдать его по принадлежности…».
Нелюбовь, даже отвращение, автора к картине передается и окружающим. В.В.Стасов дает ей отрицательную оценку, рецензии в «Русском мире», «Петербургских ведомостях», в «Новом времени» и в «Пчеле» неодобрительные. Судя по письму Репина к Поленову и тогда были журналисты не пытающиеся вникнуть в суть произведения, а судившие довольно поверхностно, так в «Русском мире» «…автор статьи даже, как видно, никогда былины «Садко» не читал, в картине все морскую царевну и искал и вообразил, что нашел!».
Тема «Садко» не закончилась приключениями «Садко в подводном мире». Так, в 1879 году Репин в усадьбе Абрамцево пишет портрет Василия Щеголенка, со слов которого был записан один из вариантов былины.
Известны еще два более поздних наброска по мотивам былины, которые так и остались набросками.
«Садко в подводном мире» картина по-своему уникальная. Произведений с изображением подводного мира практически нет. Рыб художники рисуют как правило в составе натюрморта и почти никогда – в естественной среде обитания. Репин в этом смысле первопроходец. Ему удалось передать и глубину воды, и движение рыб и свечение подводных обитателей.
Сюжет «Садко» связал судьбы нескольких художников. Декорации к первой постановке писал Константин Коровин, который был хорошо знаком с Репиным, партию Волхвы в первой постановке оперы «Садко» на музыку Римского-Корсакова исполняла жена Врубеля – Надежда Забела.
Факты взяты из писем и воспоминаний И.Е.Репина, писем и воспоминаний о нем его друзей.
Репин И.Е. Избранные письма в двух томах 1867—1930., Из-во «Искусство» Москва 1969
Репин И.Е. Далекое-близкое. Из-во «Искусство» Москва 1969