Американская компания Amazon с помощью ракеты Atlas 5 вывела на орбиту первые два спутника-прототипа интернет-программы Kuiper. Компания планирует отработать и проверить технологии связи, чтобы затем нарастить спутниковую группировку до 3236 аппаратов и обеспечить доступ к интернету по всей территории Земли.
6 октября 2023 года с мыса Канаверал во Флориде стартовала ракета Atlas 5. В качестве полезной нагрузки под ее обтекателем находились аппараты компании Amazon: KuiperSat-1 и KuiperSat-2. Несмотря на то, что ракета Atlas 5 способна выводить на низкую околоземную орбиту порядка 20 000 кг, общий вес аппаратов составил всего 1300 кг.
Столь нерациональный, на первый взгляд, выбор носителя можно попробовать объяснить надежностью ракеты, а так же отсутствием альтернатив. Atlas 5 не подвел и на этот раз. Запуск прошел по плану и спустя чуть менее часа компания Amazon установила связь с выведенными на орбиту аппаратами.
KuiperSat-1 и KuiperSat-2 являются рабочими прототипами спутников программы Kuiper. Реализуя эту программу Amazon планирует в течении нескольких лет развернуть на орбите 3236 спутников для того чтобы предложить широкополосный доступ в Интернет по всему миру. Это будет чуть позже, а пока с помощью двух тестовых аппаратов компания проверит и отработает технологии связи.
Изначально Amazon планировала запустить первые два спутника на ракете RS1 компании ABL Space Systems — однако она потерпела крушение во время недавних тестов. Выбранный в конечном итоге Atlas 5 имеет высокую стоимость запуска и после отказа от российских двигателей РД-180 данная ракета не будет больше производиться. Поэтому запуски планируется осуществлять привлекая сразу несколько космических компаний: Blue Origin Джеффа Безоса (владелец Amazon), ULA (ракета Vulcan находится на стадии испытаний) и европейскую Arianespace.
Проект спутникового широкополосного интернета доступного каждому предусматривает конкуренцию со Starlink компании Space X. Возможно, именно поэтому не рассматривается вариант использования ракеты Falcon 9, на которой SpaceX выводит свои спутники. Причем выводит довольно успешно, на данный момент на орбите уже находится 4800 аппаратов.
Так же говоря о конкурентах стоит упомянуть британскую компанию One Web, которая так же занимается развитием спутникового интернета, но при этом больше ориентированная на государственного заказчика.
Россия так же занимается развитием спутниковой связи — это проект Сфера. Первые спутники были запущены в 2022 году, а обеспечение доступом в интернет удаленных районов страны планируется осуществить в 2026 году.