Они бежали напрямик через поле. Сочная трава, густо поросшая ромашками и васильками, местами доходила им почти до пояса и ребята, с усилием, прокладывали себе путь, оставляя за собой дорожки примятых стеблей. Вприпрыжку с победными возгласами, криками и улюлюканьем они, раскинув руки, неслись так быстро, что у пожилого человека, стоящего на краю заросшего поля, не было ни малейшей возможности их догнать. Старичок что-то кричал им вслед и тряс в воздухе пучком какой-то моркови.
Ромка сидел в своем укрытии в виде кучи, сваленных на обочине дороги, брёвен и с восхищением наблюдал за триумфальным возвращением "грандиозной пятёрки". Он отлично знал где ребята были сегодня утром, и что они делали. А занята "пятёрка" была разорением огорода одного противного старикашки: то ли Петровича, то ли Семёныча. Вообще без разницы! А важно то, что порезвились пацаны на славу! Всё что было на грядках и кустах более менее съедобного, они смели подчистую, а то что не представляло для двенадцатилетних парней интереса, попросту выкорчевали, выдрали, затоптали ногами. Вот дед и орал, задыхаясь от беспомощности. Вот же умора!
Несколько пар ног протопали перед Ромкиной засадой, подняв в воздух облако пыли, на пересохшей от жаркого августовского солнца, поселковой дороге. Он поднялся, потирая затёкшую ногу и стряхивая назойливых муравьёв, которые, видимо, решили, что раз уж человек так долго здесь сидит, то пора бы на нём соорудить муравейник. Отряхнув одежду, мальчик досадливо пнул камень и побрёл за удаляющейся компанией. Голоса ребят уже почти растворились в полуденном мареве и были еле слышны, лишь изредка лёгкий ветерок доносил угасающий хохот и торжественные восклики. Догонять мальчишек не было смысла, Рома и так знал, где их искать. Да вообще всё знал об их перемещениях. С самого начала лета мальчик сопровождал "пятёрку" повсюду. Незаметно, тихой тенью, не заявляя о себе, он почти участвовал во всех их проделках. Ну почему же они никак не берут его в банду? Ему постоянно ставились дурацкие условия, и уже трижды давались задания, которые выполнять становилось всё труднее. И всё этот Олежик - гад! Возомнил себя главарём... Да кто его вообще назначил?
Ромка пнул ещё один камень и ускорил шаг. Сегодня уж точно они возьмут его в команду!
**************************************
Полным составом "грандиозная пятёрка" расположилась на заднем дворе школы. Ребята уже перетёрли во всех подробностях утренние приключения. Радость от того,что их не поймали, уже притуплялась и адреналин приходил в норму. Им становилось скучно!
Олегу, как лидеру, приходилось пускать в ход всю свою изобретательность, выдумывать всякие штуки, воплощать в жизнь сумасшедшие идеи, только, чтобы его пацаны не разбежались, как тараканы, по разным углам. Вот и сейчас началось:
- Чё делать будем? - нудным тоном прогундел Санёк.
Все молчали. Лёха развалился на траве, закинув ногу на ногу и, с отсутствующим видом, провожал взглядом, медленно плывущее по небу, одинокое облачко. Макс и Витёк щелчками отфутболивали друг другу здоровенного чёрного жука.
- Тоска смертная, - подал голос Лёха. Его облако расползлось, превратившись в белёсую дымку.
- А в чём, собственно, проблема? - не скрывая раздражения, спросил Олег, поднимаясь на ноги, - Давайте, предлагайте ваши идеи! Вынесем их на обсуждение! Ну! Чего сразу заткнулись? Мысли отсутствуют?! Я правильно понимаю? А может кто-то хочет меня сменить и взять на себя командование "пятёркой"? Ну! Кто?! Наверное, ты, Санёк? - он подошёл вплотную к Сашке и поднёс ему кулак к самому носу. Ребята отлично знали, что "главного" злить не стоит. Можно и фонарь схлопотать, или соплю кровавую пустить, что тоже мало приятно.
- Да ты что, Олежик? Я ж просто спросил...
- Просто спросил.., - язвительно процедил тот, - А идеи то не предложил. А вот у меня есть идея! Готовься, банда, сейчас развлечёмся!
Все оживлённо повскакивали, довольные, что так легко отделались.
Из-за угла школьного здания к ним бодро шагал Рома. Но, с каждым преодолённым метром, решимость на его лице постепенно сменялась растерянностью и даже страхом.
- Кого я вижу! - Олежик, стоял подбоченясь, закинув одну ногу на бетонный блок, наполовину вросший в землю. Он небрежным хорошо отрепетированным движением вскинул голову, откинув со лба длинную чёлку, - Косарь добыл?
- Добыл.., - потухший мальчишка вынул из кармана скомканную купюру.
- Ииии... он справился с этим заданием! - театрально объявил "главный", а его группа поддержки дружно издала одобрительный возглас, моментально подхватив нужный настрой.
- Напомни нам, О Новобранец, какие задания ты выполнил? - Олег расхаживал по-профессорски, поправляя невидимые очки и сцепив руки за спиной.
- Я спустил колёса...
- Говорите, пожалуйста, громче! - потребовал профессор.
- Я СПУСТИЛ КОЛЁСА.
-Тааак.
- Разбил окно...
- Попрошу вас уточнить!
- Разбил окно класснухе.
- Замечательно!
- Теперь вот деньги...
- А деньги, простите, откуда?
- К маме гости приходили. В кармане...И вот как бы...
- Прекрасно! - Олежик подмигнул своей команде, и те дружно заржали, - Ну чтож! Тогда ты готов к последнему испытанию!
Профессор сменился командиром, глаза у него разгорелись диким азартом. Представление перешло на новый уровень.
- Все за мной! НА БАЗУ!
***************************************
База была в заброшенной водонапорной башне. Красное, кирпичное цилиндрическое строение давно никем не использовалось, не обслуживалось, и являлось превосходным местом для тайного логова.
- Ну вот мы и на месте, - таинственным шёпотом произнёс Олег, - Осталась одна крохотная деталь.
Он остановился возле небольшого деревянного строения, просевшего и покосившегося от времени. Раньше оно было, то ли будкой сторожа, то ли складским помещением, теперь же стало убежищем для бездомного собачьего семейства. Четверо пузатых неуклюжих лопоухих щенков выкатились навстречу мальчишкам. Они непрерывно виляли хвостиками, и вставали на задние лапки, оставляя передними грязные отпечатки на, и без того, чумазых пацанячих лодыжках и коленках. Ребята с умилением гладили и тискали вертлявые мохнатые комочки, позволяя им лизать и покусывать свои пальцы.
- Отставить сюсюканье! - рявкнул "главный". Он стоял, глядя на всех исподлобья. На руках у него сидел один из обитателей собачьего детского сада, - Держи!
Олег протянул Ромке пёсика, который уютным клубком тут же удобно устроился на руках мальчика.
- Все на башню! - крикнул командир и его подопечные, как по команде, заскандировали: "На башню! На башню!"
Рома шёл молча, машинально поглаживая пёсика по мягкой мордочке, постоянно натыкаясь на мокрый холодный нос. Он искоса поглядывал на помрачневшего Олега и чувствовал, что должно случиться что-то очень нехорошее. Что-то, чего он совсем не хочет делать. А вокруг него всё гремело общее: "На башню! На башню!"
Они поднимались по винтовой лестнице. Ромку вытолкнули вперёд и он, с громко бухающим сердцем, шёл первым, прижимая к себе собачку. Щенок тоже почувствовал нарастающую тревожность и уже не лежал спокойно, покачиваясь, как в колыбельке, а упирался лапами мальчишке в живот. Пёсик дрожал и эта мелкая, то прерывающаяся, то вновь накатывающая, дрожь передалась и мальчику. Трясущиеся колени создавали угрозу в любую секунду подкосить неестественно мягкие и непослушные ноги.
- А теперь, бросай. БРОСАЙ! - заорал "главный". Никто не протестовал, никто не ужаснулся! В единогласном агрессивном ликовании мальчишки хором подхватили: "БРОСАЙ! БРОСАЙ!"
Время словно замедлилось и звуки стали далекими и нереальными. Всё стало неестественным и не правдоподобным. Ромка, как под гипнозом, видел эту жуткую картину со стороны.
На верхней площадке, которой заканчивалась винтовая лестница, столпилась группа ребят. Они казались бы очень весёлыми, если бы один из них не стоял, вытянув руку, с крепко зажатой, в онемевших пальцах, холкой собачки. Под общий подбадривающий одобрительный гомон, мальчик, держа щенка за шкирку, подошёл к ржавым металлическим прутьям перил и занёс руку над пустотой башни, чернеющей глубоким колодцем. В его остекленевших глазах не было ни страха, ни понимания происходящего. Механическим движением он разжал онемевшие пальцы, и с жутким воплем щенок полетел вниз! Короткий пронзительный визг, эхом отразился от каменных стен и, словно, пробил незримый барьер, заставив всех вздрогнуть и очнуться. Мальчишки вынырнули из транса и с ужасом повисли на перилах, вглядываясь в тёмную сердцевину водонапорной башни. Через мгновенье они уже неслись вниз по спиральной старой лестнице, держась за стену чтоб сохранить равновесие и обдирали ладони об щербатый цемент пересохших стыков кирпичной кладки. Налетая друг на друга, они столпились на нижней площадке залитой бетоном и в полном молчании обступили ещё живого щенка.
Никто не смог бы ему помочь. Пёсик умер очень быстро. Дёрнулся всем телом, издал последний свистящий выдох и замер.
- Ты что наделал? - дрожащим, почти плачущим голосом спросил Олежек, - Это. Была. Шутка...
Ответом ему стал вой. Выл Ромка.
Олег всхлипнул, попятился и побежал. Следом за ним рванули перепуганные мальчишки. Ошалевшие и шокированные содеянным. Совсем ещё дети, которые возомнили себя взрослыми и крутыми.
При следующей встрече Олежек объявил, что снимает с себя обязанности "главного". Потеря авторитета легла на него позорным клеймом. Так "пятерка" была обезглавлена и, без властной руки, в скором времени завершила своё существование, так и не приняв нового члена в свой состав.