Начало здесь
Но, вдруг... А если я ошиблась? Я попыталась вздохнуть, но осознала, что рука дракона лежала на моей груди, моя голова — на его плече, а нога… нога — на его бедре. Чудненько…
Я попробовала высвободиться, но не тут-то было: Аэктан очень крепко прижимал меня к себе, а стоило мне пошевелиться и потревожить спящего, как он захрапел! Чисто на автомате, я пихнула мужчину локтем в ребра. Дракон непонимающе приоткрыл сонные глаза:
— Чего? — пробормотал он.
— ХРАПИШЬ! — сказала я.
— Врешь, — возразил Аэктан, выдав коронную фразу Димки, и продолжил спать, но хватку ослабил. Я воспользовалась моментом и выскользнула.
«Ошиблась — не ошиблась?» — думала, всматриваясь в лицо, прикрытое черной маской, стараясь увидеть знакомые черты: жесткая линия подбородка, тонкие губы… так-то похож. Жалко, что черные чешуйки закрывали лоб, а у Димки там был маленький шрам, полученный в детстве от удара о камень.
И как я раньше об этом не подумала? А голос… почему я не обращала на него внимания?! Правда заключалась в том, что мне даже в голову не могло прийти, будто мой муж способен стать ДРАКОНОМ!
Что ж, теперь стало понятно, за что «незнакомец» меня ненавидит. Наверное, это даже справедливо? Наверное… Но это же не повод предлагать бросить меня при всяком удобном случае! Или повод?
Только я подумала, что стоит разбудить… кого? — Аэктана или своего мужа, — как раздался голос Орона:
— О, с добрым утром! — сказал гном и поставил на огонь котелок. — Я так понимаю, все готовы к дальнейшим подвигам?
Я скептически поморщилась.
— Лисонька, у нас есть еще время, — заметил Орон. — Можешь погулять немного, там подальше ручей, где можно ополоснуться.
— А звери?
— Не боись, это окраина заповедного леса, тут точно никого нет, — подал голос Аэктан. — На крайний случай — ори, или беги — это у тебя лучше получается.
Я посмотрела на дракона. На долю секунды мне показалось — он догадался о том, что догадалась я... но это было не точно. Вполне могло случиться, что у меня просто разыгралось воображение.
Решив воспользоваться предложением Орона, я побрела к видневшимся в отдалении кустам диких роз, когда взгляд зацепился за сосенки неподалеку.
«Три сосенки, — подумала и усмехнулась, — самое время заплутать».
По правде, мне очень хотелось немного подумать. Осмотр деревьев и живописных валунов, стоявших в ряд, точно забор, был потрясающим предлогом для прогулки в одиночестве: я не потеряю из вида лагерь, но и окажусь достаточно далеко, чтобы не чувствовать на себе подозрительный взгляд дракона.
Я направилась к камням. При ближайшем рассмотрении оказалось, что центральный валун покрывали незнакомые письмена, частично поросшие мхом.
— На право пойдешь — коня потеряешь, — усмехнулась под нос и решила пролезть между камней, желая увидеть, что скрывается за преградой. Протиснувшись в щель, я посмотрела на открывшиеся мне виды и ахнула от изумления.
Передо мной раскинулось лесное озеро, по берегам которого росли мелкие голубые цветы, похожие на фиалки. Восхищенная, я позабыла про ручей Орона. Зачем он мне, когда тут целая кристально-чистая «ванная»! И сейчас мне хотелось одного — окунуться.
Недолго думая, я разделась и забежала в теплую воду, нырнула, потерла песком кожу и половила голубые лепестки на воде. На душе стало так легко и радостно, словно за спиной выросли крылья. Ну его, этого дракона!
«А если это и правда Димка, то я наконец-то могу спокойно выдохнуть! Конечно, он меня не простил и навряд ли когда-нибудь простит, но он жив и здоров — и это самое главное!» — думала, болтая ногами в воде и рассматривая поблескивавшие на солнце капли, срывавшиеся с кончиков пальцев.
Довольная, счастливая и как будто заново родившаяся, я вышла из озера. Обратно на привал не шла — летела.
А в котелке уже закипала каша. Орон закидывал туда какие-то травки. Дракон почти здоровый и бодрый точил меч.
— Явилась, — проворчал Аэктан, — а что настроение такое хорошее? Кажется, ярмарки рядом не наблюдается.
— Э-э, нет... — покачала головой и осеклась, чуть не сказав «дорогой». — У тебя не получится испортить мне настроение. Оно слишком хорошее, я бы даже сказала волшебное!
Орон окинул меня придирчивым взглядом.
— Девонька, а гдей-то ты была? — спросил он.
— Купалась, — честно ответила я, распутывая длинные тонкие прядь.
— Где?
— В ручье.
— Лисонька, мужу своему будешь лапшу на уши вешать, — протянул гном. — Ты так и светишься от счастья. И это очень подозрительно. Боюсь без магии не обошлось. Вопрос — где ты ее здесь нашла?
Я закатила глаза, но похоже делать нечего — придется сознаваться.
— Я когда шла к ручью, немножко заплутала… и зашла вон за те камни, — Орон проследил за направлением моей руки, — а там целое озеро! Красивое, чистое! Ну я и подумала, что оно лучше, чем какой-то ручей.
Гном подскочил с места и побежал к видневшимся валунам. Когда он вернулся, он сел у костра и закрыл лицо ладонями, так что было не понятно — то ли мужчина плачет, то ли смеется.
— Лисонька, прости мне мой жестокий вопрос — но ты уверена, что ты послала мужа, а не он сам от тебя сбежал? — И стало так неприятно, будто меня ударили кулаком в живот, а затем вылили ведро помоев на голову. — Я же сказал — ручей! Разве не понятно? На секунду без присмотра оставить нельзя. На ровном месте найти приключения! Собираемся, дамы и господа, а не то, боюсь, нас ждут неприятности.
— Орон, ты можешь нормально объяснить, что не так с этим озером? — спросил Аэктан, откладывая в сторону оружие.
— Видишь ли, друг мой любезный, — сказал мужчина, собирая вещи в мешок. — Вода, в которой имела неосторожность искупаться наша ведьма, уже исчезла. И я делаю вывод, что это легендарное озеро Чистоты. Только здешние маги могут предсказать, когда и где оно появится на Земле Оборотней, и, если кто-то войдет в него — они обязательно об этом узнают.
— Все равно не понял. Это запрещено законом? Почему?
— Меньше думай, быстрее собирайся, — бросил Орон, засыпая костер.
Едва все было готово, мы отправились в путь, не забывая смотреть по сторонам.
— В этом озере живая вода, — пояснил гном, когда мы уже были практически на окраине леса. — Она залечивает раны, даже сращивает отрубленные конечности. Но есть у него еще одно свойство. Оборотни — ребята горячие и частенько срываются, завидев симпатичную девушку. Если суд докажет, что потерпевшую взяли против ее воли, маги ищут озеро, чтобы она смогла вернуть себе чистоту и дальше жить спокойно.
— А если не докажут? — спросил Аэктан.
— Позор на ее голову. Если же она тайком попытается отыскать озеро, — Орон покосился на меня, — такую следует поймать, вернуть домой и прилюдно пороть, а затем выкинуть из дома, как гулящую.
Я поежилась от последних слов, невольно сочувствуя женской доле, когда до меня наконец дошел смысл всего сказанного.
— Орон, подожди, ты хочешь сказать, что раз я искупалась в этом пресловутом озере, то…
— Да, Лисонька. Вернем тебя мужу чистой и непорочной девой, если ты, конечно, других приключений не найдешь, ну или нас стража местная не поймает. Придется тогда тебя быстренько к кому-нибудь пристроить, чтобы выпорол на законных основаниях.
Потеряв дар речи, я плелась за мужчинами, размышляя над произошедшим и тем, что услышала. Как такое вообще возможно? Хотя почему бы и нет? У них тут драконы, гончие, маги… подумаешь, какая-то живая вода! Но почему это озеро возникло на моем пути? Может быть это знак свыше, и пора начинать жизнь с нового листа? Осталось определиться с кем. С мужем? С драконом? С драконом-мужем? С мужем-драконом? Белиберда какая-то!
Или стоит выбрать гордое одиночество… Но как же Яна? М-да, все-таки иногда надо думать головой, прежде чем решаться на перемены в жизни.
С такими мыслями я шла за мужчинами по Землям Оборотней до самого Ярграда.
***
Приграничный город Земли Оборотней покорил меня своей самобытной красотой. Вдоль широких деревянных мостовых высились узорчатые терема, украшенные резными башенками, балконами, на которых везде стояли горшки с цветами. Стрельчатые окна и двери были покрыты разноцветной резьбой, изображавшей вьющиеся розы.
— Почему здесь так много зелени? — спросила Орона.
— Оборотни… любят они это дело.
«Исчерпывающе», — усмехнулась про себя.
От моего внимания не ускользнуло, что в городе не было лошадей. Все тележки и повозки тянули сами жители. Помня о реакции коня на Аэктана, мне это не показалось странным.
Находясь в плену стереотипов, я ожидала увидеть на улицах животных, но никого из представителей фауны, в том числе и городской, не наблюдалось. Вокруг кипела обычная жизнь — по улицам сновали горожане, шла бойкая торговля, ребятишки путались под ногами.
— Орон, неужели они все оборотни?
— Не все, но большинство.
— А кто они после оборота?
— Кони, медведи, лягушки, лисы, вороны, соколы, змеи и прочие, прочие, прочие.
— О-о, — выдохнула потрясенно, — но как они живут? Вот еда, например, — указала я на молочную лавку, — как они разводят коров, ведь животные их чувствуют?
— Во-первых, — начал объяснять Орон, — люди здесь тоже есть, и очень ценят свою работу. Во-вторых, корова ни за что не подпустит к себе оборотня-волка, а вот кошку — легко...
— А тот маг, — неожиданно промелькнула мысль, — как он догадался, что Аэктан — дракон, ведь он, — я ткнула пальцем в мужчину, — мог быть кем угодно??
— Тс-с! — резко шикнул гном. Провожатый оттащил меня в сторонку и заставил наклониться к нему: — Давай договоримся, Лисонька, ты очень милая, когда молчишь, так будь добра, произведи самое прекрасное впечатление на этих милейших «людей», ведь если хоть один из них заподозрит, кто ты и наш друг... Ты, кстати, когда-нибудь в волчье логово попадала?
— Нет, — замотала головой.
— Поздравляю, — улыбнулся Орон, — приблизительно так оно и выглядит. Как только мы окажемся в нужное время и в нужном месте, я постараюсь ответить на все твои вопросы. А сейчас, друзья, нам необходимо отдохнуть, — гном отпустил меня и как ни в чем ни бывало хлопнул в ладоши. — Мое предложение такое: на повороте есть постоялый двор, — Орон указал на трёхэтажное здание, выкрашенное в белый цвет, — там мы и заночуем, но прежде тебе, Лисонька, надо обновить гардероб — не гоже бабе в рваной юбке ходить.
Мы завернули в ближайший переулок, прошли между домов и оказались на торговой площади, заполненной народом. Маленькие лавочки, заваленные зеленью и овощами, примыкали к достаточно большим магазинам с аляповатыми вывесками, в витринах которых красовались платья и шляпки. К сожалению, мы туда даже заглядывать не стали. Орон выбрал самый неприметный и, как я поняла, дешевый. Я печально посмотрела на деньги Василисы, которые стремительно таяли. Новым взяться было неоткуда.
Но ничего не поделаешь — пришлось купить укороченную до лодыжек синюю юбку из плотной ткани, белую блузку с самым простым корсетом, штаны и коричневый шерстяной плащ. Теперь я не выделялась из толпы горожан.
Когда мы вышли на улицу, взгляд зацепился за прилавок с деревянными фигурками. Я не удержалась и подошла поближе, чтобы посмотреть.
А посмотреть было на что! Искусная рука мастера вырезала животных тщательно, очень реалистично, при этом все линии были плавными, словно творец не инструментом работал, а гладил дерево и под любящими пальцами оно само принимало нужную форму. Я невольно улыбалась, дотрагиваясь до подвески в форме лисёнка, до красивой грациозной кошки, украшавшей чётки, до стоящего на задних лапах медведя...
«Я просто обязана что-то взять для Яны!» — подумала, едва не прыгая от восторга. Вот только что? Пожалуй, выберу маленького тигренка для любимой кошатницы.
— Сколько он стоит? — спросила я продавца.
— Двадцать пять серебра, — ответил мужчина. Я расстроилась, ведь со всеми покупками у меня осталось только двадцать шесть монет, на которые надо было прожить до встречи с Василисой. Я грустно вздохнула.
— Постой, — неожиданно взял меня за руку продавец, — я отдам его тебе, если поцелуешь!
— Что? — возмутилась праведным гневом. — Во-первых, я замужем, а, во-вторых, я не целуюсь с незнакомцами!
Я хотела вырвать руку, развернуться и с гордым видом уйти, но мужчина достаточно крепко держал ее.
«А он красивый», — невольно промелькнуло в голове: рыжеватые густые волосы, собранные на затылке в хвост, большие фисташкового цвета глаза на узком мужественном лице, тонкие четко очерченные губы…
— Я замужем, — повторила уверенно.
— Врешь, — улыбнулся незнакомец просто неземной улыбкой, — замужние женщины так не пахнут, — прошептал он, поднося моё запястье к своему носу.
И тут за моей спиной раздался грозный рык:
— Убери руки! Тебе сказали, что она замужем, — и уже мне: — Какого… ты… тут… делаешь?! Мы обыскались тебя по всей площади!
— Тигрёнок, — попыталась оправдаться, — я хотела купить тигренка.
— Перебьешься! Или ты за сувенирами сюда пришла?
— Я подумала, что Яне понравится, — пробормотала растерянно.
Аэктан бросил взгляд на деревянные фигурки.
— Сколько? — спросил он.
— Д-двадцать пять, — ответила я.
Дракон достал из кошеля серебряные монеты и бросил их продавцу. Я прижала к груди фигурку, надеясь, что она защитит от нешуточного гнева дракона, который схватил меня под локоть и потащил подальше от лавочки с рыжим оборотнем.
— Я просто хотела.... А он... — зачем-то оправдывалась по дороге я.
— Знаешь, кто ты? — процедил сквозь зубы Аэктан. — Ты отправила своего мужа непонятно куда драться с непонятно кем, а теперь развлекаешься с мужиками! А что если твой благоверный уже погиб?
Во мне огненной лавой взметнулись горечь и злость. На глаза выступили слезы. Вот как, дорогой? Отомстить мне за все решил! Насладиться моим чувством вины?! Вот я кинулась за тобой в неизвестный мир, где меня уже несколько раз пытались убить, через столько прошла ради тебя, а я, между прочим, — не дракон, а слабая ведьма с сомнительным даром…
Я оттолкнула Аэктана.
— Я люблю своего мужа, но, знаешь ли, он не златокудрый ангел!! Чудовищ он, конечно, не заслужил, а вот хорошенькой взбучки — очень даже! А ты… ты катись куда подальше!
Развернулась, намереваясь уйти, но смогла сделать лишь пару шагов, потому что дракон схватил меня за талию и перекинул через плечо. Я ругалась, царапалась, колотила его спину, но Аэктан не реагировал. Вместе с Ороном он зашагал к гостинице.
Первым делом Орон справился о наличии комнат. Так как сейчас был «не сезон», их имелось предостаточно, но гном попросил только две. Один ключ он дал Аэктану, второй оставил себе.
Когда мы поднялись на второй этаж, гном открыл дверь в центре коридора и пригласил нас войти.
— Итак, — сказал он, как только мы оказались внутри, — эта комната ваша, — он жестом остановил мою попытку возразить, — если бы мы были с Аэктаном вдвоём, то переночевали в трактире в общем зале. Но с нами ты, девонька, и будет крайне странно, если мужчины окажутся в одной комнате. А так вы муж и жена. Как будто, — поспешно вставил гном.
Я хотела возмутиться, что здесь всего одна кровать, но вспомнила ночь в лесу, и решила не делать лишних глупостей.
— Выдвигаемся утром, — продолжал Орон, — если бы не инцидент с оборотнем, можно было бы отложить до завтрашнего вечера, но они ребята приставучие, а ты ему понравилась со своим запахом, не ровен час, умыкнёт ... Мы же не хотим этого?
Я так и не поняла, к кому конкретно был обращён вопрос. Но на каменном лице дракона не дрогнул ни один мускул, а потому решила, что ко мне.
— Н-нет, — замотала я головой, — наверное, нет, — поправилась, вспомнив рыжего.
О, ошиблась, глаз все-таки дернулся.
Орон усмехнулся и поспешил оставить нас.
— Будь здесь и никуда не выходи, поняла? — сказал Аэктан, тоже направляясь к двери.
Я молчала.
— Василиса?
Но я продолжала гнуть свою линию.
— Да почему ты просто не можешь сказать: хорошо, я все поняла и обязательно сделаю, как ты сказал! — начал выходить из себя дракон.
— Мой господин, — прервала его я.
— Что? — воспринял Аэктан как обращение.
— Я имела в виду: и обязательно сделаю все, как ты сказал, мой господин!
— Видишь, ничего сложного, — кивнул дракон.
— Жену свою учить будешь!!
— А у меня жена тихая, скромная и послушная! — неожиданно выдал мужчина. — Не пререкается, не строит из себя эмансипе!! Я сказал: «Сиди дома», и она мне: «Да, дорогой», я сказал: «Сделай», она: «Да, дорогой».
Я слушала, не веря собственным ушам. Мечта, а не женщина!
— Познакомь нас??
— Зачем? — удивился дракон.
— Хочу удостовериться, что такие существуют!!
Дракон махнул рукой.
— Я теперь, кажется, понимаю, почему твой муж постоянно уходил в «другой мир».
А это был удар ниже пояса. Я покачнулась, но взяла себя в руки.
Ничего, ничего, будет и на моей улице праздник!
***
Наступил вечер. Из-за духоты окно пришлось открыть.
Я зажгла свечу и зашла в закуток, где стоял чан с водой.
Постирав вещи и развесив их на веревке, я вышла из подобия ванной. Так как надеть мне было нечего, я обмотала тело полотенцем и пошла в сторону кровати. И тут я заметила её... Мой кошмар, ужасное чудовище, при виде движения которого я лишалась здравого смысла и приобретала сверхспособность в виде крика ультразвуком.
Пока она просто сидела на стене, и я, словно загипнотизированная, смотрела на неё огромными глазами. Но тут ночная бабочка пошевелила крыльями, я закричала и подпрыгнула на руки дракона, возникшего у меня за спиной, и уткнулась лицом ему в грудь.
— Прекрати бояться! — сказал Аэктан, отдирая меня и бросая на кровать. Затем он подошёл к стене, сгрёб чудище в ладонь и выкинул на улицу. Я облегченно вздохнула и хотела поблагодарить спасителя, но заметила его странный взгляд, а затем и полотенце, лежавшее на полу у его ног.
Дракон наклонился, обжигая горячим дыханием мою шею и хрипло прошептал:
— Может быть, исправим твоё досадное недоразумение?
По телу побежали предательские мурашки. Я вжалась в кровать, не понимая, что делать с нахлынувшей на меня волной желания. Все-таки изменять мужу с мужем… как-то неправильно?
Я приподнялась на локтях, едва коснулась губами мочки его уха.
— Я замужем, — прошептала хрипло в ответ, отмечая, что прозвучало не очень убедительно.
— А мы вернём тебя в прежнее состояние, муж и не заметит, — настаивал Аэктан, нежно поглаживая мое плечо.
— Я замужем! — повторила решительно и уже грубо.
— Понял, понял, — усмехнулся дракон, — как знаешь...
И ушёл, а я осталась в душной комнате одна, с колотящимся сердцем и предательскими мурашками на коже. Гад! Любимый, но гад!
Я долго не могла заснуть, ворочалась, даже когда Аэктан вернулся около полуночи и лег на кровать.
Мы лежали в кромешной тьме спинами друг к другу.
— Знаешь, дракон… — начала я издалека, но мне не ответили.
— Аэктан? — позвала я. — Аэктан? Дима!!!
На всю комнату раздался храп. Я пихнула его локтем. Дракон открыл глаза и посмотрел на меня пустым взглядом:
— Что?
— Ты храпишь!! — выдала я уже знакомую фразу.
— Ты все выдумываешь, — пробормотал он и продолжил спать дальше.
Я села в кровати и оглядела тёмную комнату. Как уснуть в такой обстановке? Нервы были расшатаны. Дракон продолжал безжалостно храпеть... Слегка толкнула его, но реакции не последовало. Вдруг я услышала, как кто-то карабкался по стене. Я вздрогнула и уже собиралась встать, когда тяжёлая рука пригвоздила меня к кровати:
— Лежать, — прошипел дракон.
Он бесшумно опустился на пол и подкрался к окну. В этот момент на подоконник запрыгнула тень. Дракон схватил её и выбросил на улицу.
Я вскрикнула, подбежала и посмотрела вниз. Под нашими окнами стоял огромный кот и недовольно рычал.
— Ещё раз полезешь сюда, кошак облезлый, — рявкнул дракон, — я тебе хвост оторву, а лучше то, что под хвостом!! Для надежности!
Кот ударил по земле лапой, что-то прошипел и ушёл.
Дракон вернулся в кровать, лег и захрапел, а я все стояла у окна и растерянно смотрела на улицу. Меня только что пытались украсть? Рыжий?
— Тебе персональное приглашение нужно? — раздался голос мужа. Я усмехнулась, легла рядом и, как ни странно, провалилась в сон…
Нимуэ
Королева сидела в своей комнате у окна и кусала костяшки пальцев. От этой детской привычки не смогли избавить ее ни мать, ни старший брат, ни старуха-фрейлина, вбивавшая в нее светские манеры, которую, как ни странно, нанял все тот же любимый старший брат. Правда, тогда Нимуэ на полном серьезе думала, что убьет Снорро, ну, или, по крайней мере, отомстит. Она улыбнулась воспоминаниям: маг так и не узнал, откуда в его вине появился порошок слабительного действия. Вернее, он не знал, что причина его недомогания крылась в вине.
От дальнейшей мести Снорро спасло осознание Нимуэ жгучего, тянущего желания стать королевой. Она не понимала, зачем ей это, но сам титул «Королева прекрасных земель Берендея» заставлял ее сердце биться чуть быстрее, а на губах расплывалась мечтательная улыбка. И Снорро делал все возможное, чтобы безродная девочка стала достойной внимания короля.
О том, что бывший Верховный маг являлся ей братом по матери, знала только Лорелейн. Сирин задолжала ему за какое-то дело, и Снорро попросил выбрать в жены короля Берендея «скромную, тихую девочку» с окраины королевства.
Однако годы замужества дали понять Нимуэ, что она жаждала не просто быть королевой, но единоличной правительницей всех земель. Серьезной помехой для ее планов был Георг, упорно не желавший сделать ее красивейшей и «печальнейшей» вдовой. Этот факт огорчал Нимуэ до дрожи в коленях.
«Когда же? Когда появится этот волшебный шанс отправить «любимого» муженька в небытие?» — думала женщина, постукивая пальцами о подоконник.
Страха и нетерпения добавлял тот факт, что Георг изменял ей со всеми, не умевшими говорить или слишком тихо шептавшими слово «Нет». А если хоть одна из аристократичных девок забеременела?.. Нимуэ поежилась. Законного наследника у короля не имелось, чувства правителя к жене оставляли желать лучшего — королева опасалась, что это станет серьезным поводом для обращения к сирин за разводом. А планов, таившихся в белобрысой голове Лорелейн, женщина, к сожалению, не знала.
Мысли Нимуэ прервало сообщение от сирин, переданное благодаря кварцу.
Лорелейн говорила о вспышке неклейменой магии в Ярграде в Темном квартале, неподалеку от закрытого портала до Берендея. Неужто гости на ярмарку собрались? Но тогда их надо было встретить тихо, мирно, чтобы чертов Паулис не приметил ведьму первым.
Комментарий в самом конце сообщения заставил ее сердце пропустить удар. Лорелейн сказала, что на Древе вновь засияло имя Василисы, пропавшей, ад ее знает, сколько лет назад. Проклятая ведьма, подложившая гадкую свинью ее брату, вновь объявилась в этом Мире. Нимуэ вскочила и кинулась к письменным принадлежностям.
Снорро обязан был об этом узнать!
