Он был последним из своего племени, всех членов которого убили бельгийские солдаты. Несмотря на то, что рабство в США давно было вне закона, он попал в клетке в американский зоопарк, где его демонстрировали как «человека-обезьяну». Пигмей Ота Бенге — человеческий экспонат и трагичный пример несчастного, у которого отобрали родину.
Один из периодов развития человечества справедливо называют «тёмным средневековьем» из-за предрассудков и дикости, царивших в то время. Оказалось, что отдельные проявления этой дикости «благополучно» перекочевали в XIX и ХХ век. Одним из примеров может служить драматичная история конголезского пигмея из народа мбути – Ота Бенга, имя которого переводится как «друг».
Книга «Происхождение человека» Чарльза Роберта Дарвина произвела настоящий переполох в научном обществе. Учёные-эволюционисты начали активно искать возможные останки человеко-обезьян. Однако некоторые их горе-коллеги свято верили, что существуют и живые представители промежуточной стадии развития обезьяны в человека. Начало ХХ столетия ознаменовалось новой вспышкой энтузиазма в поисках живых представителей переходной формы, которая порой доходила до абсурда.
Одни источники утверждают, что Бенга освободил из плена работорговцев Конго миссионер Сэмюэль Филлипс Вернер, выкупив его за фунт соли и отрез ткани. Согласно другим данным несчастный пигмей был насильно захвачен этим же «эволюционистом-исследователем» в 1904 году.
Пигмей Ота Бенга, которому было 23 года, был женатым человеком и имел двоих детей – казалось бы, всё как у обычных людей. Однажды он отправился на охоту, а когда вернулся, обнаружил, что все его племя, включая семью, было убито бельгийскими солдатами.
Миссионер Вернер отказывался считать пигмеев полноценными представителями человеческого рода и очень обрадовался встрече с племенем «обезьян», которые ещё не «прошли» стадию эволюции на пути к современному человеку.
Маленького Бенга, рост которого был 140 см, а вес 46 кг, заковали в цепи и посадили в клетку. По сути он стал рабом, несмотря на то, что на дворе был двадцатый век. Его отправили в американский город Сент-Луис штата Миссури на Всемирную выставку, где он стал частью антропологической экспозиции в качестве «живого экспоната» наряду с разными видами обезьян. Там его пытались представить как «переходную эволюционную форму», наиболее близкую к современным людям.
В 1906 году в Бронксе, Нью-Йорк, ему пришлось выступать в экспозиции «человеческого зоопарка». Вместе с ним в самом настоящем обезьяннике находились шимпанзе, гориллы и орангутанги. На их фоне он представлялся как живой образец древнего предка человека. На представление съезжались тысячи людей в надежде увидеть диковинного «зверька», а окружающие относились к нему, как к животному.
Расистски настроенные средства массовой информации, свято верившие в бесспорное превосходство белых людей, с удовольствием публиковали сообщения об Ота Бенге – обнаруженном недостающем звене в виде полуобезьяны-получеловека.
Заведующий зоологическим парком, эволюционист Уильям Хорнеди в своих «пламенных» речах утверждал, что для его заведения является огромной честью иметь в своём распоряжении такой экземпляр, олицетворяющий «переходную форму» от обезьяны к человеку.
Такая практика была распространённой в те годы. Смотрители зоопарков нередко демонстрировали примеры «не западных» людей, как примера «ранней стадии» эволюции человека. Но в этот раз впервые человек был посажен в клетку в американском зоопарке. Это было настоящим средневековым варварством.
Вначале наивному, добродушному и жизнерадостному Бенгу разрешали гулять по территории парка, помогать ухаживать за животными, но большую часть времени он находился в обезьяннике. Ему даже давали лук со стрелами, чтобы привлекать новые толпы зевак и заработать на экспозиции еще больше денег.
Афроамериканцы решили помочь бедняге пигмею, о котором много писали в газетах тех лет. Пастору Макартуру, представителю церкви для чернокожих, удалось добиться освобождения Ота Бенга, а руководитель сиротского приюта Говарда Джеймс М. Гордон взял пигмея под свою опеку.
Ота Бенга стал носить американскую одежду и довольно успешно изучал английский язык. Со временем его взяли на нормальную работу. Но самой заветной мечтой «недостающего звена эволюции» оставался родной дом. К сожалению, мечте Ота Бенга не суждено было сбыться – начало Первой мировой войны привело к значительному сокращению пассажирских рейсов через Атлантику, из-за чего его возвращение в Африку стало невозможным. А узнав, сколько стоит билет до Африки, Ота пришел к выводу, что никогда не заработает на него.
Шли долгие месяцы, угнетённое состояние переросло в глубокую депрессию, за которой последовал, нервный срыв. В итоге в 1916 году Ота Бенга, которому к тому времени исполнилось 32 года, покончил жизнь самоубийством, ведь мысли о невозможности вернуться домой была ему невыносима. Так закончилась грустная история весёлого человека.