Уэс Крэйвен начал писать сценарий не посмотрев ни одного фильма ужасов. Он поделился информацией о том, что именно вдохновило его на эту историю. Это была статья в « LA Times». Она повествовала о камбоджийской семье, приехавшей в Америку, чтобы избежать массового геноцида во время геноцида 1975-1982-х годов. Они добрались до Штатов, и все вроде бы было хорошо, пока их сын не начал жаловаться на то, что он боится спать. Он заставлял себя бодрствовать по несколько дней, но в конце концов заснул и умер во сне. Это стало основой для «Кошмара на улице Вязов». Крэйвен рассказал журналу Cinefantastique Magazine, что это была не единственная статья, которую он видел на эту тему — было еще три о необъяснимых смертях жителей Лаоса и Камбоджи. Ни одна из них не связала эти смерти вместе, хотя все они были до жути похожи. Последний из мужчин, умерших во сне, был найден с кофеваркой в шкафу и выброшенными снотворными.
В конечном итоге это было названо синдромом внезапной необъяснимой смерти во сне (SUNDS). Болезнь поражала молодых людей в возрасте от 20 до 30 лет из этнической группы хмонг, которые подверглись преследованиям в Лаосе после того, как их завербовала ЦРУ и те согласились сражаться с северными вьетнамцами. В период с 1978 по 1981 год было зарегистрировано 13 смертей хмонгов. По данным LA Times, 98% из них произошли между 22:00 и 8:00. В 1981 году по той же причине умерло еще 26 мужчин хмонгов. Многие жертвы были найдены мертвыми, но если медики успевали прибыть вовремя, то обнаруживали дико высокий пульс у бедолаг.
Было много предположений о том, что может быть причиной SUNDS. Некоторые врачи подозревали плохое питание, другие, что это могло быть связано с воздействием нервно-паралитических веществ, но все это опровергалось. В статье LA Times судмедэксперт упомянул, что если бы это был химический агент, то он не влиял бы только на мужчин и только ночью, пока они спали. Некоторые члены хмонгов чувствовали, что духи наказывают их за то, что они покинули свою родину. SUNDS до сих пор не объяснен.
Крэйвен принес эту идею в Голливуд, но многие режиссеры и продюсерские студии, включая Universal Studios, отвергли ее. Уэс рассказывает, что у него на стене висит письмо с отказом от Universal. Многих отпугивал нетипичный и слишком жесткий сюжет. Боб Шэй, будущий продюсер «Кошмара на улице Вязов», думал иначе. Он встретился с Крейвеном и сказал ему, что ему нравится. Они установили бюджет в 700 000 долларов, который в основном финансировался югославским мужчиной, который хотел, чтобы его девушка снялась в фильме. Знаменитый красно-зеленый свитер Фредди объясняется тем, что Крэйвен прочитал статью в журнале Scientific American, в которой утверждалось, что красный и зеленый вместе являются самой сложной цветовой комбинацией для человеческого глаза. Он также хотел, чтобы они стали фирменными цветами Фредди и способом сразу узнать его. Это сыграло свою роль в конце оригинального «Кошмара на улице Вязов», когда дети уезжают в кабриолете, крыша которого имеет красно-зеленые полосы, что означает, что для этих детей поездка ничем хорошим не закончится.