Владивосток - один из самых юных Российских городов - на рубеже 19 и 20 веков был далёк (и в прямом, географическом, и в переносном смысле) от новомодных европейских штук, наподобие полётов человека в небо с помощью разных хитрых приспособлений.
Нет, конечно, владивостокцы не были дремучими провинциалами и о появлении революционных (в плане НТР) аэропланов уже знали, а уж о воздушных шарах, уже не первое столетие поднимавших людей под облака, и говорить нечего. В нашем городе, правда, такое развлечение не практиковалось, но зато были люди, которые могли рассуждать об этом с высоты своего практического опыта, как, например, некий флотский лейтенант по фамилии Шмидт, недолго служивший во Владивостоке во второй половине 90-х годов 19 века.
Но, начавшаяся в 1904 году русско-японская война (сама по себе довольно странная, так как масштабных сражений ни на российской территории, ни на территории японской не было, а сухопутным театром военных действий стал многострадальный Китай и Корея) заставила военное руководство во Владивостоке обратиться к передовым технологиям. Благо, в начале войны старшим военно-морским руководителем в городе был начальник Отдельного отряда крейсеров Тихоокеанской эскадры контр-адмирал Карл Петрович Иессен, флотоводец грамотный, решительный и деятельный.
К третьему месяцу войны у отряда крейсеров уже был опыт успешных операций на море, в ходе которых врагу был причинён серьёзный ущерб. Он, конечно же был слегка преувеличен иностранной прессой, но для вражеского флота всё это выглядело как публичная пощёчина. Карл Петрович, как человек просчитывающий ответные действия противника, понимал, что японцы, не привыкшие терять лицо, вполне способны предпринять повторную атаку на Владивосток (первая была в начале марта 1904 года, владивостокцы над ней только посмеялись). Разумеется, город не был беззащитным береговым поселением, задолго до начала войны его стали серьёзно укреплять со стороны моря мощными защитными сооружениями, впоследствии сведёнными в уникальную оборонительную систему - Владивостокскую крепость.
Но при этом, географическое положение города, когда-то гарантированно защищавшее его от внезапного нападения с моря сегодня этого сделать уже не могло. Современные корабельные артиллерийские системы способны были наносить огневое поражение с дальних дистанций не подходя к берегу. Выход был в предупреждении нападения, а для этого была необходима качественная разведка. В конце апреля 1904 года Иессен, на одном из совещаний, предложил создать для выполнения разведывательных, а также ряда других, не менее важных задач, качественно новое подразделение - флотский воздухоплавательный отряд. Создание отряда было поручено талантливому офицеру капитан-инженеру Фёдору Алексеевичу Постникову.
Надо заметить, что на раннем этапе своего становления отечественные воздухоплавание и авиация в армии проходили по инженерному ведомству. Неудивительно, ведь кто, как не инженеры во все времена были в авангарде научно-технического прогресса. Ярким представителем этой замечательной когорты был Фёдор Постников.
За несколько лет до русско-японской войны Постников с отличием закончил Императорскую военно-инженерную академию и параллельно офицерский класс Военно-воздухоплавательной школы, так что выбор контр-адмирала Иессена отнюдь не был случайным.
Первой задачей было изготовление главного инструмента отряда воздухоплавателей - аэростата. Ждать поставки с запада страны не было смысла, поэтому решили обойтись собственными силами - Постников очень быстро спроектировал небольшой сферический аэростат, для работ были подобраны пятнадцать портных и организаторы без шума и помпы, чтобы не привлекать назойливого внимания, принялись за дело.
Через три недели доморощенный аэростат был готов, но до полёта дело ещё не дошло по объективной причине - не было газа. Тем не менее, 15 мая 1904 года Постников был официально назначен командиром Первого военно-морского воздухоплавательного отряда. А первый во Владивостоке аэростат получил название "Эсперо" (Постников, помимо прочего был активным пропагандистом языка Эсперанто). Так что, 15 мая 2024 года в городе нашенском будет неплохой повод для праздника - 120-летие со дня создания Первого военно-морского воздухоплавательного отряда.
Состоял новый отряд всего лишь из одного офицера, 20 матросов и пустой оболочки аэростата объёмом около 400 кубометров. Но к концу мая в отряде появился полевой газогенератор и 25 мая "Эсперо" впервые поднялся в воздух. С этого момента, в следующие полгода отряд проделал огромную работу: аэронавты наблюдали за акваторией и окрестностями города, совершали тренировочные полёты, как днём, так и ночью, занимались поиском морских мин и затонувших судов в фарватерах, устанавливали телефонную связь экипажа с кораблём-буксиром, занимались метеонаблюдениями, совершали аэрофотосъёмку. Летали не только "на привязи", но и совершали свободные полёты. Одновременно с выполнением задач, отряд обучал новых людей, которых специально для этого командировали флотские и армейские части.
В ходе ежедневной работы воздухоплаватели быстро выяснили главный недостаток сферического аэростата - его управляемость. На владивостокских ветрах она была почти нулевой и как следствие, эффективность и результат задач выполняемых отрядом тоже была невысокой. Постников затребовал у командования аэростаты нового типа - змейковые. Ждать их пришлось довольно долго - заказывали их в Германии и добрались они до Владивостока только к концу ноября 1904 года.
Первым местом расквартирования отряда был район Гнилого угла - местность во Владивостоке, где сейчас находится улица Спортивная. В те далёкие времена там располагался ипподром и, соответственно, была достаточно ровная площадка для подготовки и осуществления полётов. Но располагался отряд в этом месте недолго. Вскоре его перевели на Эгершельд, где поднявшись в воздух аэронавты могли одновременно обозревать Амурский залив, большую часть бухты Золотой рог и пролив Босфор Восточный. Более удачного места для базирования воздухоплавателей во Владивостоке было не найти. Здесь отряд расстроился, были возведены капитальные казармы, мастерские, баня и водородная станция. Увеличивалось и количество личного состава и совершенствовалась материальная база.
Работа воздушных моряков была нелёгкой, а порой и смертельно опасной, не только из-за несовершенства летательных аппаратов, но и из-за неразберихи, обычной в военное время. Постников, однажды, во время полёта был обстрелян с земли своими войсками, не владеющими информацией о том, что на базе флота действует воздухоплавательный отряд. Разумеется, его приняли за японского шпиона и открыли по нему огонь. Постникову пришлось сбросить балласт, чтобы уйти на высоту от ружейного огня. Тот день для него закончился удачно. А в конце мая 1905 года отряд понёс первую потерю - во время нештатного приводнения аэростата погиб один из офицеров отряда поручик Всеволод Минкевич.
В конце ноября 1904 года во Владивосток прибыли первые немецкие змейковые аэростаты типа "Kite". Они были намного эффективнее сферических, намного прочнее, а главное - лучше управлялись. В итоге, отряд насчитывал целых шесть аппаратов (включая и первый, самодельный), что позволило существенно расширить круг выполняемых задач. С этого времени основной упор был сделан на работу с кораблями в морских походах. Итогом кропотливого и тяжёлого труда воздухоплавателей стало первое практическое применение аэростатов в боевых условиях.
В апреле 1905 года сократившийся наполовину ("Рюрик" героически погиб в неравном бою 14 августа 1904 года в Корейском проливе, "Богатырь" ещё в начале войны налетел на камни у мыса Брюса и всю войну простоял в доке) Владивостокский отряд в составе "Громобоя" и "России" вышел в свой заключительный боевой поход в Японское море.
Воздухоплавательная группа базировалась на крейсере "Россия". Помимо самого Постникова в неё входили офицеры отряда Николай Гудим (этот замечательный моряк заслуживает отдельного рассказа) и Всеволод Евгеньев, впоследствии написавший книгу "Операции владивостокских крейсеров в Русско-японскую войну 1904 - 1905 годов".
Группа показала себя отлично, а главное - результативно. Вблизи японских берегов, 24 апреля (ровно через год после памятного совещания, где было принято решение о создании отряда) 750-кубовый аэростат поднимали четыре раза. Поочерёдно поднимались в воздух все офицеры отряда. В результате, на большом удалении были замечены четыре японских транспортника, которые были потоплены (напомню: прямая обязанность крейсеров - нарушение вражеских линий снабжения).
В самое ближайшее время планировался свободный полёт на Хоккайдо, но 26 апреля, во время подготовки к пилотируемому полёту, сильным порывом ветра аэростат сорвало с привязи и унесло в море. К счастью, через несколько часов он приводнился в нескольких милях от кораблей и был поднят на борт, но совершить рейд вглубь территории противника уже было нельзя, не позволяло время.
Первое боевое применение аэростатов было признано удачным. Офицеры крейсеров высоко оценили действия коллег, одновременно предложив аэронавтам внести некоторые технические изменения. Они просили сделать аэростаты меньше размером для более быстрого их развёртывания в боевое положение на палубе корабля занятой большим количеством надстроек и поставить электропривод на лебёдку, поднимающую и опускающую аэростат.
Командование тоже высоко оценило ратный труд воздухоплавателей. В августе 1905 года Постников получил звание подполковника и продолжал заниматься службой, научными опытами и развитием отряда.
Необходимо заметить, что почти в одно время с Владивостокским отрядом действовал отряд в Порт-Артуре, и его короткая, но полная драматизма история заслуживает отдельной статьи.
Война закончилась. Итоги её были нерадостными для страны в целом и для военно-морского флота в частности. К декабрю 1905 года было принято решение передать военно-морской воздухоплавательный парк Владивостокской крепости. Что ж, не самое плохое решение. История первого военно-морского воздухоплавательного отряда была закончена. Но история отечественной авиации только начиналась, а Владивостокский отряд был одной из её первых страниц, короткой, но яркой.
В скором продолжении статьи - история воздухоплавательной роты Владивостокской крепости.