Аннотация:
Максим Ткачев - известный блогер, журналист и разоблачитель мифов. Колдуны, экстрасенсы и псевдоученые - его постоянные "клиенты".
Слухи о девочке, которую якобы преследует потусторонняя сущность, приводят Макса в глухую деревеньку на окраине Рязани. Поначалу вся история выглядит как типичная детская выдумка, но чем дольше идет расследование, тем чаще приходит мысль, что этот случай - не такой, как другие.
***
– Всем привет, с вами Максим Ткачев, и вы на канале «Чуда точка нет».
Закрепленная на «торпеде» камера взяла в кадр умное молодое лицо в очках и с недельной щетиной. В окне позади мужчины мельтешил густой осенний лес, багряно-желтым сводом нависая над извилистой грунтовкой.
– Если вы здесь впервые, то не забудьте подписаться и поставить лайк. Нас уже почти четыреста тысяч, а после этого сюжета новичков на канале, уверен, заметно прибавится. Поэтому вкратце расскажу, кто такой и чем занимаюсь. Я журналист, писатель, блогер, популяризатор науки и разоблачитель мифов. Колдуны, экстрасенсы, целители и прочие шарлатаны – вот моя тема. Всех этих товарищей я вывожу на чистую воду, чтобы они не морочили головы простым людям и не зарабатывали бешеные деньги на чужом горе.
Черный «Логан» выполз из леса и покатил вдоль речки, что надвое делила просторный луг, посреди которого раскинулась полузаброшенная деревенька на сто дворов. Максим остановился прямо напротив, установил камеру на треногу и продолжил рассказ на более красочном фоне, чем салон автомобиля.
– Итак, мы почти приехали. Поселок Лобово в двадцати километрах от Рязани – живописное место, где якобы живет необычная девочка с паранормальными способностями, - Макс показал пальцами кавычки. – Два года назад ее мама утонула в пруду, а год спустя в том же пруду едва не погибла и Даша. Благо рядом отдыхал фельдшер из города и успел вовремя откачать ребенка, но она почти две недели пролежала в коме и очнулась лишь чудом… Чудом науки и медицины, разумеется. И несмотря на флер типичной истории про девочку-волшебницу, эта часть – правда, я навел справки. А вот продолжение уже попахивает заметным таким мракобесием с целью развода доверчивых поклонников на деньги. В общем, сразу после выздоровления у Даши якобы открылся талант к рисованию – и именно они прославили автора на весь интернет и привлекли в том числе и мое внимание.
Максим заранее скачал их на ноутбук, чтобы вставить в ролик на монтаже. Картины эти представляли собой акварельные пейзажи деревни и окрестностей, нарисованные с видом либо со двора, либо из окна. Ничего особенного это творчество не представляло, за исключением одной пугающей детали. На всех рисунках – где крупным планом, где едва заметно – присутствовала несуразная фигура в черном балахоне с чем-то вроде лошадиного черепа вместо лица.
Существо стояло за покосившимся штакетником, распласталось на крыше соседнего дома, маячило среди деревьев или заглядывало в комнату. И несмотря на размытые детали, столь характерные для акварели, смотрелась «нечисть» настолько жутко, что очень быстро обрела популярность на соответствующих форумах и каналах.
– На самом деле, - продолжил Максим, - ничего выдающегося в этой истории нет. Она банальна и предсказуема до безобразия. Лобово практически вымерло, работы здесь нет, перспектив тоже, зато есть спутниковое телевидение и мобильный интернет. Бабушка Даши явно понимает, что не вырастит внучку на мизерную пенсию. Зато по ящику день и ночь идут «Битвы колдунов» и прочий трэш, за участие в котором платят весьма неплохие деньги. Вот Агафья и придумала байку с неведомым существом – якобы призраком умершей матери, который теперь преследует дочь. И хоть задумка бездарна и уныла, хайп уже пошел – осталось только грамотно его монетизировать. И прежде чем сюда прикатят охочие до сенсаций журналисты или рекрутеры всяких паранормальных, - снова кавычки, - шоу, я разоблачу эту побасенку и наглядно покажу, как именно они создаются. Ну а теперь – в путь. Пообщаемся наконец-то с нашей волшебницей, что научилась видеть потусторонний мир духов и привидений.
***
Лобово представляло собой удручающее зрелище. Проржавевшие ворота, покосившиеся заборы, заросшие бурьяном дворы. Единственный ларек заварили решетками так, словно в мире случилось нашествие зомби, а низкие тучи и накрапывающий дождик придавали того самого колорита, что так ценят разномастные «мистики» и «чародеи».
Летом здесь люднее из-за дачников и рыбаков, но в середине октября антураж такой, что хоть второго «Сталкера» снимай. Однако домик Агафьи выглядел уныло и убого даже по меркам местной «красоты». И все же по этому адресу успели наведаться репортеры – Максим помнил как минимум два сюжета на местном телевидении. Один совершенно обычный – про несчастный случай на воде, а вот второй – уже с приправой в виде нечисти, русалок и страшных картинок.
Хозяйка ответила на стук сразу – точно заранее ждала гостя. Выглядела Агафья как типичная старушка из глухой деревеньки – в трех платьях, засаленном фартуке и овчинной жилетке. Даша в белой косынке и потертой курточке с чужого плеча сидела поодаль и доила козу кофейного цвета. Посетитель козе сразу не понравился: она внимательно следила за ним прищуренным взглядом и жевала сено с таким видом, словно собралась наподдать Ткачеву рогами сразу после дойки.
– Добрый день, - Максим приветливо улыбнулся. – Я – журналист из Москвы. Пишу про всякие паранормальные и мистические события, и ваша история очень меня заинтересовала. И я бы хотел взять у вашей внучки интервью и посмотреть ее картины.
Старушка оперлась на клюку и в раздумьях закусила губу. Чтобы сделать хозяйку более сговорчивой, гость применил свой самый безотказный прием, против которого не устоял еще ни один экстрасенс:
– Все неудобства и потраченное время, разумеется, компенсирую.
– Нам не деньги нужны, а помощь, - сухо ответила старушка. – Спасать Дашку надо, совсем ей тварь житья не дает. Мерещится и днем и ночью, девчонка места себе не находит, не ест и не спит – того и гляди мать ее на тот свет затащит.
– Вы не против, если я сниму наш разговор?
– Снимайте, - Агафья махнула разбитой артритом ладонью. – Вам всем только этого и надо. Себе славы урвете, а девчонка пусть зачахнет.
«Вот и мотив, - подумал Максим, включая камеру. – Бабушка мечтает вытащить внучку из нищеты и безнадеги любыми способами. И я бы им даже посочувствовал, если бы они не лезли из своего болота по чужим головам и кошелькам».
– Так кто, говорите, ее донимает?
– Да мать ее, Оксанка. При жизни изводила и после смерти решила гадить. Повернутая была на власти. Хотела, чтобы Дашка за ней как собачка бегала и любой приказ исполняла. А если ослушается или что не так сделает – и волосы выдирала, и ремнем лупила, а порой и кулаками потчевала. А как напьется – так хоть под землю ройся. А напивалась она через день – причем до чертиков. Вот полезла как-то купаться спьяну, да черти ее и побрали. Но, видать, она и в аду так всех достала, что ее сам сатана восвояси вышвырнул. Вот и бродит теперь по лесам неприкаянная, Дашку за собой зовет.
– А ее кроме Даши кто-нибудь видел?
– Тю! Конечно. И рыбаки, и грибники. Говорят, шныряет какое-то чудище по лесу – все черное, точно смолой облитое, только череп голый – не то волчий, не то лошадиный. И следы находили – как от копыт. Вроде и на корову похожие, да только что корове посреди леса делать?
– И то верно, - Макс хмыкнул. – Но если много кто это… кхм… существо видел, но почему не заснял?
– А ты поди успей. Мелькнет вдали меж стволами или рожу из куста как высунет... Какое там снимать – убежать бы поскорее.
– А вы ее тоже видели?
– Конечно. Раза два в неделю приходит. Слышу – шастает кто-то снаружи. Глаза приоткрою – а оно за окном торчит да когтями по стеклу скребет. Ну, я за крестик возьмусь, молитвы почитаю – и тварь уходит. Пока молитв и святой воды хватает, чтобы гадина в хату не залезла. Да только сколько мне на этом свете осталось? А без меня Дашка пропадет. Утянет ее тварь на дно, ей богу утянет.
– Понятно… Что же, могу я пообщаться с Дашей?
– Дашка! Иди, тут опять из Москвы приехали. На твои картинки посмотреть хотят!
Девочка поставила ведерко на стол и молча скрылась в доме. Максим вошел следом, держа камеру наготове. В кадр попала бедно обставленная, но довольно уютная комната с кирпичной печью, обшарпанным столиком и продавленным диваном.
На стенах висели приколотые гвоздиками альбомные листы с теми самыми рисунками, что так взбудоражили пользователей сети. Точнее, ту их часть, что яро веровала в иные миры, криптидов, тульп, слендерменов и прочую чепуху. Свежий лист как раз лежал на широком подоконнике – девочка как раз начала черновой набросок, когда пришлось отвлечься на козу.
– Ну, расскажешь свою историю? – попросил Максим.
Даша подошла к картинке, где среди чернильной мути проступал уродливый и определенно не человеческий череп, смотрящий пустыми глазницами прямо в душу. Существо протягивало руку куда-то за грань листа, и Ткачев невольно поежился – столь реалистичной оказалась картина.
– Прошлым летом я купалась в пруду, - хриплым голосом ответила девочка. – Хотя бабушка строго-настрого запретила. Говорила, там дна нет – настолько глубоко. Но я поспорила с одним приезжим мальчишкой… и нырнула с мостика. Плавать не особо умела – отец пытался научить, но его в пьяной драке убили.
– Соболезную.
– Ага… Ухнула я глубоко – там-то и увидела это… - бледные пальчики замерли перед жутким оскалом. – Подумала сначала, что собака дохлая или коза. А оно как схватит меня за ногу, как потянет вниз. Я перепугалась до полусмерти и закричала. Что было дальше – не помню. Очнулась уже в больнице, а как домой вернулась, так и стала видеть это чудище…
– Русалка это, русалка, - сказала старуха, войдя в избу и перекрестившись. – Тут испокон веков нечисть водилась. Особенно перед войной ее много было. Я сама чего только не видела в молодости, а уж моя мать такого навстречала – молодым поседеешь.
– А это ты выложила рисунки в сеть?
– Не, - девочка мотнула головой. – У меня мобильника нет, даже кнопочного. Это городские летом сфоткали. Ну, так журналисты потом сказали.
– Понятно…
– Вы чаю будете? – Агафья подбросила деревяшку в печь и передвинула на огонь закопченный дочерна чайник.
– Не откажусь. О, совсем забыл – у меня же гостинцы есть. Сейчас принесу.
Чтобы задобрить хозяйку, Максим перед визитом купил торт, бутылку дорогой настойки, две палки колбасы и баночку икры. Вполне себе щедрый презент, чтобы расположить старуху к себе и выведать нестыковки, любопытные подробности, а то и прямые улики. Особенно когда после пару рюмок бдительность ослабнет, а язык развяжется.
Но перед тем как вернуться в дом, Ткачев вновь закрепил камеру на штативе и обратился к подписчикам и поклонникам:
– Итак, снова здравствуйте. Как видите, я уже на месте – поговорил с бабушкой и внучкой, посмотрел рисунки и готов сделать предварительные выводы. С большой долей вероятности зачинщица всей этой истории – старушка. И действует она не одна, а с сообщниками. Потому что это чудище, - мужчина показал кавычки, - якобы видели местные жители. Так что не исключено, что тут замешан кто-то посторонний… и притом далеко не потусторонний.
Макс улыбнулся собственной шутке и продолжил:
– Тот, кто облачается в лохмотья, маску и бегает по округе, чтобы подогревать ажиотаж. Ведь одно дело, когда о монстре расскажут лишь ребенок и старуха, и совсем другое, когда каждый второй с пеной у рта начнет доказывать, что видел в лесу нечисть. И ведь чисто технически ни капельки не соврет, ведь в его глазах ряженый мужик будет казаться самым настоящим чертом. Но это – лишь рабочая версия, которая еще десять раз может быть опровергнута. Ведь чем больше людей замешано в аферу, тем сложнее удержать ее в секрете. Не скажу, что это совсем невозможно, но для таких мистификаций нужна обученная команда из гримеров, каскадеров, аниматоров и прочих технарей, а их на одну пенсию вряд ли наймешь. Так что либо это какой-то местный забулдыга, который согласился устроить маскарад за бутылку, либо вся история изначально выдумана, и страшное чудище есть только на рисунках. Так или иначе, все тайное очень скоро станет явным. На этом я завершаю мой первый влог в Лобово и приступаю к более детальному расследованию.
***
– Чего тут раньше только не было, - Агафья опрокинула стопку и закусила колбасой. – Особенно до Союза. Как дорогу провели, да на поля трактора вышли – так поспокойнее стало, а до этого в лес хоть вообще не ходи. Мать рассказывала, пошли они с подружками за хворостом. Идут-идут, никого не трогают. Вдруг видят – вдали целая куча веток, со стог соломы размером. Они и подумали, чего зря шастать, если можно в этом ворохе набрать. И только к нему подошли, как из этого гнезда что-то как вылезет, как заревет – огромное, черное, зубищи с палец. Как только ноги унесли… - старушка перекрестилась.
– Может, медведь? – Максим пригубил терпкий напиток.
– Да откуда здесь медведям взяться? Тут и волки – редкость. В общем, при Союзе нечисть поутихла, а перед войной опять взбеленилась. Выла на болотах каждую ночь – громко, что сирена. Беду, стало быть, кликала. Или чуяла, что скоро уйма крови прольется. А потом один солдатик раненый на побывку вернулся, в лес пошел – да там и помер. Ну, мы его похоронили как положено, со всеми почестями. А потом сидим с девчатами вечером на завалинке – а в лесу светится что-то, прям над тем местом, где солдатик преставился. Мы старших кликнули и пошли посмотреть – может, какой диверсант немецкий костер зажег или еще чего такого. Подходим – над землей шар парит да светится, что твоя лампа. Мы к нему, а он от нас. Мы бегом, а он быстрей. Так и летел, пока в пруд не ухнул. Больше мы его не видели. Видать, на фронт вернуться хотел, товарищам боевым обещал, да потому и не смог упокоиться с миром. Вот и скажи мне, журналист из Москвы, что это могло быть, окромя как не душа солдатская?
Максим лишь многозначительно пожал плечами – объяснять, что такое болотные огоньки, слишком долго и утомительно, да и вряд ли человек со столь укоренившимся магическим мышлением сможет принять очевидную истину.
– Да уж, интересные истории. Одна удивительнее другой просто. Послушал бы еще, да пора и честь знать – засиделся я у вас, - мужчина встал и с досадой хлопнул себя по бедру. – Черт, я же выпил… Как теперь за руль сяду?
– Да оставайся уже, - по-свойски предложила Агафья. – Мы в соседней комнате ляжем, а ты – на диване.
– Я могу в машине заночевать.
– Не надо, - холодно произнесла Даша и уставилась в окно, за которым качался окутанный туманом лес. – Там опасно. Сегодня она снова придет.
– Уверена?
Девочка кивнула:
– Я чувствую, когда она возвращается. Это как перед сильной бурей – ты загодя знаешь, что будет гроза.
– Что же, тогда и в самом деле лучше остаться. Может, получится заснять это чудище?
Максим улыбнулся, но лицо Дарьи так и осталось наполненной тревогой фарфоровой маской. Вполне вероятно, девочка ничего не знала о заговоре и воспринимала ряженого балбеса всерьез. Но ничего – как только тайна раскроется, бедняга избавится от всех страхов и больше никогда не поверит в мистическую чепуху.
После ужина гость уселся на диване и достал ноутбук – монтировать влог. Вырезал все ненужное, сократил затянутое и отрендерил так, чтобы ролик весил поменьше и загрузился хотя бы к утру.
Справившись, Максим откинулся на спинку и незаметно для себя задремал, наблюдая за растущей синей полоской. И проспал до полуночи, пока чья-то холодная ладошка не коснулась плеча.
– Кто здесь? – мужчина встрепенулся и завертел головой.
– Тише, - Даша приложила палец к губам. – Она здесь. Слышите?
Над головой заскрипели доски и зашуршал шифер, словно некто по-пластунски ползал на крыше.
– Думаю, это просто ветер, - Ткачев взял фонарик и направился к двери. – Проверим?
– Не надо! – девочка вцепилась в руку и потянула на себя. – Она убьет вас!
– Не волнуйся, я могу за себя постоять, - особенно, когда враги – это вымыслы и предрассудки. – Но ты лучше оставайся в доме.
Перед тем как выйти во двор Максим запустил стрим, чтобы не тратить время на еще один – совсем уж крохотный ролик. А так и зрители все увидят в прямом эфире, и запись потом сохранится на канале.
В деревне царила полная тишина – даже собаки не брехали, а из-за туч стояла непроглядная темень. Но мощные светодиоды разогнали ночь так, что хоть кино снимай, и никакая нечисть не смогла бы укрыться от столь яркого света.
Блогер отошел подальше от дома и осветил скат – на нем, как и ожидалось, никого не было.
– Итак, друзья, внеплановое включение, - Ткачев неспешно пошел вокруг избы. – Наша девочка-волшебница заявила, что ее мертвая мать-русалка прямо сейчас ползала по крыше. Как видите, никаких существ тут нет, как и их следов, а виной всему обычный ветер. У детей фантазия и так богатая, а если распалить ее страшилками, то любой шорох будет казаться дыханием демона, а в каждой луже мерещиться Ктулху. В принципе, у меня нет претензий к бабушке. Я вполне понимаю ее мотивы: эта история – единственный шанс вырваться из нищеты. Однако чего я никогда не приму – так это издевательства над ребенком. Беднягу довели до такого состояния, что она вскакивает с постели от малейшего шороха. А деревня, друзья мои, это далеко не город. Тут шорохи не смолкают ни на миг, так что я сделаю все возможное, чтобы оградить девочку от этого ужаса.
На этом прямое включение закончилось. Изрядно озябший журналист вернулся в дом и развел руками:
– Видишь – никакого чудовища нет. Если хочешь – можем еще раз проверить.
– Не надо, - с заметным облегчением произнесла Дарья. – Спасибо.
Она скрылась за занавеской, а Максим закутался в куртку и заснул на диване. Проснулся рано утром – от тяжелых шагов и грохота посуды. Агафья уже растопила печь и вскипятила воду, вот только кофе в избе не нашлось – только самый дешевый чай с кусковым сахаром.
Но на природе, как известно, все гораздо вкуснее. Максим поставил перед собой чашку, тарелку сушек и включил ноутбук – почитать комментарии под первым влогом. Ролик собрал почти полмиллиона просмотров – очень хорошая статистика, особенно после летнего спада. Вот только зрители обсуждали не путешествие в Лобово, а исключительно ночной стрим. И чаще всего указывали один единственный таймкод:
2:15 Ночной стрим. Я один это заметил?
2:15 На стриме. Лес за воротами. WTF?
2:15 ДЕРЕВЬЯ!!!
2:15 Стрим. Это какой-то прикол?
2:15 И как вы объясните ЭТО, товарищ разоблачитель?
Максим нахмурился и перешел во вкладку сохраненных трансляций. Ничего необычного во время обхода он не заметил, но абсолютно все залайканные комментарии указывали именно на этот отрезок. Блогер сразу перемотал запись на указанную точку и замедлил скорость видео в два раза. После чего едва не выронил чашку из дрогнувшей руки.
Фонарь быстро скользнул вдоль забора, прежде чем остановиться на посеревшей от влаги крыше. Но именно за эти секунды луч озарил вдали аляповатую черную фигуру, что парила прямо над кронами. От избы до леса около километра – неудивительно, что мужчина не увидел черную кляксу на темном фоне, однако дотошные зрители разобрали запись по кусочкам и нашли то, чему не так-то просто найти разумное объяснение.
Ведь если приблизить скриншот и повысить яркость в любом графическом редакторе (что уже успели сделать на форуме), становится отчетливо видно – фигура находится прямо в воздухе. Не стоит на макушке и не висит на ветке, а левитирует в паре метров над листьями, полностью повторяя свой образ из детских рисунков. И на нейросеть артефакт не спишешь, ведь он появился не на подготовленном видео, а в прямом эфире.
Еще немного почитав отзывы, Максим с тревогой улыбнулся и написал:
«Друзья, без паники. Такое впечатление, что вы впервые на моем канале. Забыли уже, что мы и не такие постановы разоблачали? Во-первых, с чего вы взяли, что на кадрах замаскированный человек, а не просто лохмотья и маска? Ведь даже человека можно поднять, скажем, с помощью крана – и стрелы в такой темени видно не будет. Но тут, уверен, все гораздо проще. Шутники всего лишь насадили пугало на покрашенный шест и привязали к дереву. Для того чтобы все это провернуть много ума не надо. Так что не забываем о нашем главном постулате: экстраординарные утверждения требуют экстраординарных доказательств. И пока что ни я, ни кто-либо другой не нашел ни одного доказательства существования потустороннего и сверхъестественного. А вот существование мошенников и шарлатанов доказано неоднократно. Будьте логичными, рациональными и верьте в науку – или я зря стараюсь?».
И прежде чем закрыл ноутбук, обновил страницу и увидел ответ под своим же постом:
«Будь осторожен. Здесь все сложнее, чем обычно».
***
Несмотря на внезапную аномалию, Ткачев не собирался менять намеченных планов. На второй день он договорился встретиться с местным участковым, чтобы побольше узнать о судьбе Оксаны Акиньшиной – матери Дарьи. Жители отзывались о женщине не самым приятным образом, обвиняя в пьянстве и распутстве, а значит и друзей-знакомых у нее водилось в преизрядном количестве. И если размотать этот клубок, получится очень быстро выйти на подельников, и как следствие – главных подозреваемых.
Участковый заседал в соседнем – более крупном и оживленном селе – и представлял собой упитанного добродушного дядьку. Максим с порога спросил, можно ли включить камеру, на что Семен Николаевич лишь махнул рукой:
– Снимайте, сколько влезет. Я за крайнее лето дал больше интервью, чем за двадцать лет службы.
– Хорошо, - мужчина сел перед заваленным бумагами столом в прокуренном полуподвальном кабинете площадью чуть больше ванной. – Я журналист и блогер из Москвы, автор канала «Чуда точка нет».
– Погодите-ка… - участковый с подозрением прищурился. – А это не вы раскрыли ту секту, куда заманивали малолеток и принуждали развозить закладки?
– Я, - Максим не без гордости вспомнил недавний эпизод.
– Ха, ну это существенно меняет дело. И какими судьбами в наших краях? Тоже за русалкой охотитесь?
– Именно. Точнее за теми, кто ее изображает. Поэтому хочу узнать о семье Дарьи.
– А что тут узнавать? Отец и мать – запойные алкоголики и дебоширы. Первого убили в пьяной драке, вторая по пьяни утонула в пруду. На первый взгляд ничего особенного, за исключением одного нюанса, - собеседник отхлебнул чая и шумно выдохнул.
– И какого же? – настороженно спросил гость.
– А тела не нашли. До сих пор. Хотя пруд тот – что лужа. Да только глубина там такая, что водолаза пришлось вызывать. Вот только он внезапно помер – прямо на дне. Я, наверное, до самой смерти запомню его слова – это, млять, еще что такое? А потом – хрип, протяжный стон и тишина. На поверхность уже труп вытащили. В морге сказали – обширный инфаркт. Хотя мужик четвертый десяток едва разменял. После этого операцию свернули – решили ждать, пока сама всплывет. А та так и не всплыла.
– За корягу зацепилась?
– А хрен ее знает. Может, и за корягу. Но в пруду том немало народа потонуло. Взять хотя бы ту же Дашку – ну чисто чудом спасли. Еще бы минута – и все, капут.
– Да уж, необычно. А друзья у нее остались?
– У Оксанки-то? Кто уехал, кто сидит, кто помер. Мужиков в Лобово почти не осталось. Что им там делать – ни работы, ни развлечений. А вы что, думаете вся эта история – их рук дело?
– Пока не знаю. Но подозрения такие есть.
– И это что же получается – они и мать утопили, и ребенка пытались? И все ради того, чтобы прославиться и срубить деньжат?
– Очень больших деньжат. И вы даже не представляете, на что некоторые готовы пойти ради пары-тройки миллионов.
– Это я-то не представляю? – участковый горько усмехнулся. – Я видел, на что способны люди ради пары-тройки тысяч.
– Значит, вы должны понять мою обеспокоенность. Что же, спасибо за разговор.
– Не за что. Будут еще вопросы или какая помощь понадобится – обращайтесь.
Максим вернулся в машину и сразу же записал историю для канала в «телеграме».
– Итак, друзья. Только что вышел от участкового, где узнал кое-что интересное. Оказывается, тело матери Даши так и не нашли. Отсюда возникает вполне закономерный вопрос – а не могла ли она каким-либо образом спастись? Беда случилась поздним вечером, свидетель – всего один, да и тот залитый под самое горлышко, так что эту версию с ходу отвергать не стоит. Могла ли женщина инсценировать свою смерть, а то и вовсе договориться с участковым, чтобы ее признали мертвым? А почему, собственно, и нет? В это поверить куда легче, чем в русалку или водяного. Поэтому у меня возникла пусть и затратная, но все же годная идея. Прямо сейчас поеду в город и куплю дрон для подводных съемок. И даже если ничего не найдем, контент получится – во! Ну а с вас как обычно: лайк, подписка и комментарий. До скорого включения.
***
Найти нужное устройство оказалось не так-то просто, и Ткачев вернулся в Лобово лишь под вечер – и по привычке не с пустыми руками. Агафья получила крепкую настойку, Даша – пиццу и роллы, которые, как оказалось, попробовала впервые в жизни. Но несмотря на вкусный сюрприз, «провидица» пребывала в крайне скорбном настроении и ни разу не улыбнулась. На вопрос «все ли в порядке» прозвучал короткий и резкий, как удар хлыста, ответ:
– Сегодня она тоже придет.
– Что-то зачастили к тебе гости, - Макс ухмыльнулся
– Она боится, - девочка понурила голову. – Боится, что меня заберут.
– Не волнуйся, - мужчина похлопал по мощному ручному фонарю. – Я ее прогоню.
После ужина он смонтировал и поставил на загрузку второй влог и вскоре заснул под мерное жужжание ноутбука. Но меньше чем через час блогера разбудил пронзительный девичий визг. Даша вылетела из-за ширмы и принялась тыкать пальцем в сторону двери:
– Она снаружи! Она хотела залезть в окно!
Ткачев тряхнул головой, поймав себя на мысли, что в этот раз сердце колотится куда сильнее, чем прежде. Похоже, история с «русалкой» натянула нервы больше обычного, чему журналист явно не обрадовался. И быстрым шагом вышел во двор с твердым намерением догнать зачинщиков и наглядно объяснить, что пугать старуху и ребенка – не самая лучшая идея. А уж известного столичного журналиста – тем паче.
– Эй, ублюдки! – яркий луч скользнул вдоль забора. – А ну вышли из сумрака! Я здесь на каждом столбе камеры развесил – вас завтра же возьмут за жопы!
Ответом стал лишь далекий собачий лай. Максим на всякий случай обошел дом и заметил под окном спальни темные отметины – на влажной от росы почве отчетливо отпечатались следы лошадиных копыт. Вот только судя по их расположению, шла не лошадь, а некто двуногий – точнее, человек, прикрепивший к подошвам деревяшки подходящей формы.
– Козлы, блин, - Макс сел на корточки и во всех подробностях заснял отметины. – Шутники сраные. А если у бабушки сердце встанет от таких приколов?
После гость проверил раму, и увиденное ему совершенно не понравилось. На растрескавшихся дощечках с остатками белой краски виднелись глубокие и довольно широкие царапины, оставленные точно не перочинным ножиком, а чем-то вроде охотничьего кинжала.
С одной стороны, это могло дать наводку, ведь хранить такое оружие без разрешения нельзя, а подобными лицензиями заведует участковый. С другой, какие, на хрен, лицензии и разрешения в Лобово? Максим ничуть бы не удивился, если эти порезы оставлены найденным в болоте немецким штык-ножом.
– Вот такие дела, ребята, - мужчина поднес камеру к углублениям и провел по ним пальцами. – Это уже не просто шутка, это вполне можно квалифицировать как угрозу убийством. Совсем местная шпана страх потеряла. Но ничего – мы им вернем его сторицей.
Однако как вскоре выяснилось, самая жесть только начиналась.
– Рита! – Дарья точно призрак пронеслась мимо в белой сорочке и с растрепанными волосами. – Ритка!
– Это еще кто? – журналист нахмурился.
– Наша коза! – девочка заглянула в сарай. – Ее нет!
Дверь кособокой пристройки болталась на кожаных петлях, а щеколду вырвали вместе с гвоздем. Явно осознавая хлипкость сарая против наглой рогатой бестии, Агафья на ночь пристегивала животное на широкий брезентовый поводок, который порвали надвое, как нитку. Макс попробовал повторить подобное с обрывком и быстро понял, что для такого фокуса понадобится как минимум лебедка. При том ни намека на порезы на краях ткани не обнаружилось – прочнейшая лента просто лопнула напополам.
– Ритка!
– Тише, - Ткачев отвел плачущую девочку в сторонку. – Стой тут, а то следы затопчешь.
Однако топтать, по сути, было нечего. Отпечатки «копыт» доходили от сарая до штакетника, после чего благополучно исчезали. И виной тому не волшебная левитация, а густая трава, на которой едва проступали даже колеи от колес.
– В общем, дело такое, - мужчина навел объектив на себя и подсветил лицо фонарем. – Эти уроды украли козу. То ли ради пущей острастки, то ли просто закусывать нечем, но факт есть факт. Но такие фортели им с рук не сойдут. У меня в машине есть фотоловушки. Вы уже не раз видели их в действии, но я немного затупил – надо было поставить их сразу, но кто ж, блин, знал, что все зайдет так далеко. Сейчас я развешу их в укромных местах, и если уроды снова сюда сунутся – у нас появятся неопровержимые доказательства. А к участковому все равно съезжу утром, потому что этот розыгрыш вышел за все рамки. Сегодня козу сперли, а завтра кого – Дашку? Нет, надо с этими тварями заканчивать – да так, чтобы другим неповадно было. До связи.
Фотоловушки представляли собой небольшие коробочки камуфляжной расцветки с камерами внутри и предназначались для наблюдения за зверьми в дикой природе. Но и для двуногих собак вполне годились, чтобы поймать их с поличным. Камеры работали не все время – для экономии энергии – а срабатывали от датчиков движения. И как только очередной упырь перемахнет через забор, его тут же сфотографируют в ночном режиме и с отличным качеством. Главное разместить устройства так, чтобы они захватывали весь периметр и при том не бросались в глаза.
– Ну, вот и все, - блогер захлопнул дверцу ловушки и протер линзу, не прекращая стримить все происходящее в телеграм. – Теперь я этих гадов на всю страну прославлю. Утром испытаю дрон, а потом – сразу к участковому. Либо по поводу тела, либо по поводу козы. До завтра.
***
На рассвете гладь пруда курилась зыбким туманом. Шипя под нос из-за холода и ледяной росы, Максим настроил дрон так, чтобы изображение с камеры сразу передавалось в прямой эфир. Мужчине уже приходилось управлять подобным устройством – в первый раз, когда проверял легенду о якобы затонувшем городе, а во второй, когда искал в подводном туннеле немецкий поезд с грузом золота.
Город оказался крохотной деревушкой на дне водохранилища, а в заброшенном коллекторе, разумеется, никаких поездов отродясь не водилось. Вот и сейчас он не надеялся найти ничего особенного, за исключением разве что мусора и старых костей, но на всякий случай запустил стрим. Это позволяло сэкономить время на монтаже и заранее подогреть интерес к грядущему полноценному влогу. И пока оранжевый «блин» с глазами покачивался на волнах, Ткачев навел камеру на себя и сообщил последние новости:
– Итак, друзья. Прямо за мной – безымянный лобовский пруд, обросший таинственными историями сильнее, чем камышом. Именно здесь утонула мать Даши, но ее тело, по словам участкового, так и не нашли. Сейчас я попробую закрыть этот вопрос, тем более что прудик совсем маленький – переплюнуть можно. Но, как говорят, очень глубокий, поэтому я раскошелился на самую настоящую подлодку, пусть и крошечную. А помогли мне в этом, конечно же, вы – своими лайками, переходами по рекламным ссылкам и донатами, за что огромное спасибо. Все пойдет на благое дело – дело просвещения и науки, ну а я начинаю поиск.
Аппарат с забавным бульканьем набрал воды и медленно лег на илистое дно. Бортовые фонари озарили крутой склон, уходящий прямо в черную бездну – похоже, пруд был залитым водой котлованом, и глубина начиналась у самого берега. Неудивительно, что здесь так часто тонули люди – малая площадь вводила в заблуждение и вселяла ложный покой, который неминуемо заканчивался трагедией.
Изначально Максим планировал ползти вдоль склона, чтобы не радовать зрителей одной лишь мутной теменью, но тот оборвался отвесным уступом всего пару метров спустя. Пришлось падать вертикально вниз, стараясь при том не потерять ориентацию, и если бы не компас в левом углу экрана, пилот точно заблудился бы в этой черной яме.
– Обалдеть, - невольно выдохнул блогер, когда дрон снова лег на грунт. – Тут двадцать метров глубины. Ни хрена себе кратер.
И пока «скат» полз в неизвестность, по дисплею все быстрее ползли комментарии:
Максим, будьте осторожнее.
Какая-то мутная история.
Тут целая банда замешана, не иначе.
Макс, спасай девочку.
Куда только органы опеки смотрят???
Но чем дальше аппарат плыл к середине пруда, тем быстрее неслась лента сообщений:
Прямо по курсу!!
Етить-колотить…
Я один это вижу?
Впереди!!!
Офигеть…
И причина возбуждения чата вполне понятна – фонари озарили вдали покрытые зеленоватым налетом булыжники. Стоило чуть набрать высоту, как стало видно, что валуны – каждый размером с футбольный мяч – сложены в идеально ровный круг точно по центру пруда. И судя по состоянию, находятся под водой очень и очень давно – быть может еще с тех времен, о которых рассказывала мать Агафьи.
Это еще что за инсталляция?
Сельский стоунхендж?
И это, по-вашему, тоже местные алкаши сделали?
Подплывите ближе! Там какие-то знаки!
На камнях в самом деле виднелись рунические символы, проступающие даже сквозь слой грязи. Конечно, это выглядело таинственно, а для особо впечатлительных особ – еще и пугающе, но никакой мистики в круге валунов нет и быть не может. И уж что-что, а эту штуку объяснить гораздо проще, чем донимающую Дашу «русалку».
Но все же круг мог иметь историческую ценность, поэтому Максим подплыл вплотную и навелся на руны крупным планом. И стоило ему сменить кадр, как перед объективом возникла уродливая пасть с вываленным языком.
Все произошло столь внезапно, что матерый скептик отшатнулся и выронил пульт. Сердце застучало так, что в голове потемнело, а в чате поднялась такая буря, что сообщения слились в сплошной нечитабельный поток. Когда же мужчина отдышался и посмотрел на дисплей, жуткая морда показалась ему весьма знакомой.
Это была Ритка, на что намекали горизонтальные глаза и рога, вот только кто-то буквально разорвал несчастное животное надвое, от хвоста до лопаток. Судя по торчащим наружу кишкам, козу привязали за ноги к какому-то механизму – например, к лебедке, или же к фаркопу машины, и растянули, как на дыбе, а затем выбросили в пруд. Через день-другой труп бы всплыл, и план заговорщиков вышел бы на новый уровень.
Ппц!
!!!!
Срочно сообщите в полицию!
Жесть!
Это уже перебор!
Но на этом приключение не закончилось. Когда Ткачев попытался забрать дрон, тот внезапно завертелся волчком, а из динамиков донесся хрустящий треск, словно по пластиковому корпусу долбанули молотком. Аппарат перестал откликаться на команды, и прежде чем фонари погасли, перед камерой проплыла мельтешащая россыпь оранжевых обломков.
Макс, беги!
Уходи оттуда, срочно!
Забирай Дашу!!
Кто-нибудь, вызовите полицию.
Это просто ад какой-то…
Максим был полностью согласен с чатом. Задумка раскрутить из ребенка провидицу зашла слишком далеко, и даже это, увы, не предел. Сначала убили козу, а потом кого – бабушку? Зачем им немощная старуха, только мешаться будет. Так что зрители полностью правы – пора подключать к этому делу органы. И Макс на негнущихся ногах добрался до автомобиля и погнал в соседнее село.
***
– Ситуация, конечно, тревожная, - сказал Семен Николаевич после просмотра стрима. – Но посильную помощь обещать не могу. У нас тут драк и грабежей, - пальцы со сбитыми костяшками упали на стопку пыльных папок, - до Нового года не разгрести. Еще и козой заниматься… не знаю, не знаю. Будь это собака или кошка домашняя – вопрос другой. Но коза? Может, ее волки задрали. Или на машине сбил кто. А даже если это и специально сделали, перспективы все равно туманные. Но заявление я приму, конечно. Однако на быстрый ход не надейтесь.
– Бог с ней, с козой, - Ткачев вздохнул и откинулся на спинку. – Я за Дарью боюсь. Как бы ей не навредили.
– Одного беспокойства для дела мало, - участковый развел руками. – Вот если бы ей угрозы поступали или вроде того… Но если вдруг что – я всегда на связи. Наряд примчит за полчаса.
По возвращению в Лобово Максим увидел у дома Агафьи неизвестную иномарку. Миловидная девица напротив поправляла макияж, пока оператор укрывал камеру от мелких капелек дождя. Тучи из кофейных стали свинцовыми и опустились едва ли не до самых крыш – скорее всего, ночью зарядит ливень, причем весьма сильный.
– Здрасьте, - Макс заметил на микрофоне логотип, пожалуй, самого мракобесного телеканала в стране. – А я все думал, когда же вы появитесь.
– Как только твои просмотры перевалят за миллион, - съязвила девушка. – Уж не знаю, на что ты рассчитывал, но вместо разоблачения сделал Дашу известной на всю страну.
– Значит, вы здесь не ради рядового сюжета?
– А то ты не знаешь, как мы работаем.
– Послушай, - Максим расправил плечи и шагнул вперед. – Даже если вам удастся затащить ее в ваше ублюдочное шоу, я не остановлюсь. И приложу все усилия, чтобы вывести всех на чистую воду.
– Пока что ты лишь повышаешь нам рейтинги, - репортерша усмехнулась. – И вообще, ты Дарье кто? Отец, опекун? Нет. Посторонний человек. И решать все будет ее бабушка.
С этими словами парочка вошла в дом.
– Привет! – гостья с фальшивой улыбкой потрепала девочку по голове, не забывая скалиться в кадр голливудской улыбкой. – Как дела? Знаешь, от какого мы канала?
– Нет, - Даша испуганно отступила к стене. – У нас всего два ловит.
– Ну, это временно. Твоим даром заинтересовалась вся страна. Может, слышала о передаче «Бой колдунов»? Это очень популярное шоу. Его смотрят десятки миллионов зрителей! И за участие в нем полагается очень большой гонорар. На него вы не только телевизор купите, но и на новый дом хватит! А то и на квартиру в столице. Ты же хочешь жить в большом городе? Ходить в престижную школу, модно одеваться, тусоваться в кафешках?
– Н-не знаю…
– Хочет-хочет, - Агафья легонько подтолкнула внучку в спину. – Всяко лучше, чем в этой дыре.
– Господи! – Максим провел ладонями по лицу. – Это же просто мошенники! Как вы не понимаете? Они выставят девочку на посмешище перед всей страной!
– А в приюте ей лучше будет? – проворчала старушка. – Или ты думаешь, я до ста лет доживу? И хорошо еще, если кто сообщит в опеку, чтобы ее забрали. А если нет? Как она тут одна выживет? Так что я даю добро.
– Агафья, подумайте.
– Я уже давно все обдумала. С этими людьми у Дашки есть будущее. А со мной – только гниль и смерть, как и у Оксанки. Я одну жизнь уже загубила, на ноги поставить не смогла, уму-разума не научила, и чем все кончилось? - бабушка промокнула глаза краем косынки. – Так что я согласна. И даже не пытайтесь меня отговорить.
– Ого, как быстро, - журналистка осеклась и натянула дежурную улыбку. – То есть, мы очень рады, что вы решили с нами сотрудничать.
– Но мама… - протянула девочка. – Она не хочет. Она меня не отпустит.
– Твоя мама – мертва, солнышко, - гостья склонилась над ней и щелкнула по носу. – Блин, вы так легко согласились, а мы даже документов с собой не взяли. Короче, вернемся завтра, все подпишем и сразу вас заберем, а вы пока собирайтесь – окей?
Бабушка кивнула, и столичные стервятники поспешили выйти на улицу с такими лицами, словно посетили не дом, а разрытый скотомогильник.
– И все же я бы подумал еще, - буркнул Максим, чувствуя грядущее поражение от заклятых врагов. – Вас будут содержать лишь до тех пор, пока Дарья будет популярной, а затем вышвырнут на улицу. А рейтинги на таких шоу падают очень быстро, участников забывают после первого же сезона, поэтому продюсерам всегда нужда свежая кровь. Я вообще не удивлюсь, если они все это и подстроили.
– Даже если и так – то что? – Агафья села за стол и плеснула настойки в стакан. – Для меня деньги не пахнут. Главное – Дашке будущее дать.
– Даже такое?
– Даже такое. Не вижу ничего зазорного, чтобы стать актрисой. Чай не панель.
Максим в смятении поднял ладони – мол, сдаюсь. В рукаве оставался последний козырь – фотоловушки, и блогер напросился на последний ночлег. Уже почти стемнело, поднялся ветер, и до ливня оставались считанные минуты. Уж лучше потратить время на монтаж в тепле и уюте, чем сесть на брюхо посреди леса.
Пока Агафья с оханьем и аханьем собирала вещи, Дарья села у окна и продолжила рисовать набросок. И если на предыдущих картинках существо всегда находилось снаружи, то теперь очертания жуткого черепа виднелись перед рассеченной когтями входной дверью.
– Не хочешь уезжать? – спросил Ткачев.
– Она не пустит, - еле слышно прозвучало в ответ.
– Почему ты так думаешь?
– Мама никуда меня не отпускала. Я должна всегда быть дома и помогать по хозяйству.
– Знаешь… - мужчина вздохнул и захлопнул ноутбук. – Я половину жизни охочусь за привидениями. Без малого пятнадцать лет. Где я только не побывал и каких только историй не слышал. Знаешь, сколько призраков я поймал?
Девочка качнула головой.
– Ни одного. Как ни старался. Зато видел много злых, лживых и корыстных людей. Думаю, твой случай – не исключение.
Она лишь пожала плечами. Сложно требовать от ребенка независимости после стольких лет унижений и страха. И все же Максу было ее по-отечески жаль. Во многом потому, что Дарья разделила судьбу всех предыдущих «мистиков» и «экстрасенсов». Ведь несмотря на все старания разоблачителя, популярность мракобесов лишь росла.
– Все, спать пора, - проворчала Агафья. – Нечего свет зря жечь.
Максим еще долго возился с монтажом, несмотря на то, что в темноте сонливость накатила с утроенной силой. Он как мог боролся с дремой, но застучавшие по крыше тяжелые капли вмиг снесли всю оборону. Мужчина протяжно зевнул и поднял взгляд, после чего чуть не подпрыгнул на месте. Дарья – бледная, словно призрак – как завороженная стояла напротив и таращилась на занавешенное окно.
– Мама пришла, - одними губами прошептал ребенок.
– Вот и отлично, - сон как рукой сняло, и Максим бодро выпрямился. – Сейчас и узнаем, кто к вам в гости шастает.
Зонт остался в машине, а накинутая на голову куртка заслоняла обзор, и все же журналист обошел дом по кругу и забрал флэшку с той ловушки, что смотрела в сторону спальни. Никаких следов на глаза не попалось, что немудрено – потоки воды смывали все на своем пути. А может, девочке так загадили мозги этой историей, что у бедняги начались галлюцинации – такое порой случается и науке не противоречит.
Чайник еще не остыл, и по возвращению Максим взял железную кружку и вернулся на диван. Вопреки всем ожиданиям, фотоловушка сработала и оставила в накопителе тринадцать фотографий. На первых трех виднелась сплошная чернота, затем сквозь мельтешение капель проступили очертания дома.
Дождь лил с такой силой, что капли напоминали телевизионные помехи. Но на пятом кадре ударила молния, и мужчина замер с поднесенным ко рту напитком. За коньком крыши отчетливо проступил белый лошадиный череп в обрамлении не то капюшона, не то слипшихся черных волос.
Пустые глазницы смотрели прямо в объектив, и по спине блогера пробежала дрожь – в первый раз за всю долгую карьеру. На следующем снимке существо выпростало руки на серый шиферный скат, и руки эти больше напоминали облитые смолой кости с куда большим количеством суставов, нежели у обычного человека. Да и вряд ли заговорщики смогли бы найти столь худого каскадера, что его конечности походили на паучьи лапы.
Щелчок по клавише «вправо» - и новая доза адреналина в крови. Нечто перекинулось через конек и распласталось на крыше, будто ящерица. Хребет изгибался под совершенно неестественными углами, а колени иной раз касались выпирающих едва прикрытых слизью ребер.
Но существо забралось наверх не для того, чтобы насладиться холодной влагой. Оно кадр за кадром подбиралось все ближе к краю – как раз туда, где находилось окошко спальни. И стоило ему свесить длинную узловатую шею, как из дверного проема ударил яркий луч – это Максим отправился в ночной дозор. После этого нечто отползло на противоположный скат, а последние кадры заполонили капли-помехи практически до полной черноты.
Мужчина тихо выдохнул и загрузил фотографии в сообщество канала. И написал короткий, но очень емкий комментарий:
«Я пятнадцать лет в теме, но понятия не имею, что это такое. Может, вы подскажете?».
Несмотря на поздний час, ответы посыпались сразу. Только тогда блогер заметил, что за прошедшую пару суток число подписчиков выросло в полтора раза – во много благодаря наплыву сторонников всякого оккультизма, а споры и ругань под влогами не утихали ни на минуту.
Забирай девочку. Это какая-то жесть.
Спасайся сам и спасай этих людей.
Валите оттуда сейчас же!!
Господи, спаси и сохрани.
Вы искали? Вы нашли.
Сразу после этого раздался звон разбитого стекла и пронзительный девичий крик. Максим схватил фонарь и на ватных ногах ворвался в спальню – тварь уже просунула голову в развороченную раму и готовилась залезть в дом целиком. Даже несмотря на то, что это давалось ей большим трудом и болью – смолянистая шкура исходила черным дымом, будто от жженой резины, такой же смрад валил из раззявленной клыкастой пасти, но нечисть все равно перла вперед.
Даша верещала не своим голосом, Агафья из последних сил читала молитву, но неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Максим не ударил лучом прямо в уродливую морду. Тут же раздалось громкое шипение, точно на раскаленную сковороду бросили кусок мяса, нечисть взревела сиреной и выскочила во двор. Но не перемахнула через штакетник, а снова вскарабкалась на крышу.
– В зал, быстрее! – скомандовал блогер, а сам защелкал выключателями.
Но ни одна лампа не зажглась – то ли непогода оборвала провода, то ли чудище постаралось. Оставался только фонарь, но до утра аккумулятора не хватит. А попытка вызвать полицию тоже ни к чему не привела – связь полностью пропала вслед за электричеством.
– Зараза… - Макс едва не швырнул смартфон в стену, но вовремя спохватился, включил на нем фонарик и передал Даше.
Девочка, никогда не державшая подобное устройство, взяла его двумя руками, точно икону, и прижала к груди. Мужчина же включил переносную камеру и закрепил в налобном держателе.
– В общем, ребята, такое дело, - после этих слов раздался громкий треск, а с потолка дохнула пыль – кто-то проломил шифер и прыгнул на чердак. – Я не знаю, что тут, блин, происходит, но это полная дичь. Какое-то… животное или хрен пойми что пытается пробиться в дом. Связи нет, помощи ждать не от кого, так что будем прорываться с боем. Если со мной что-нибудь случится – эта запись даст вам все ответы. Надеюсь, еще увидимся.
Входная дверь дрогнула так, что едва не слетела с петель. Макс тут же навел на нее луч и успел заметить, как длинные и тонкие, словно змеи, пальцы юркнули наружу, спасаясь от губительного света. Позади же раздался хриплый стон – Агафья обессиленно осела на диван, тяжело задышала и схватилась за грудь.
– Сердце… - простонала старушка. – Плохо…
– Таблетки есть? – спросил Макс.
Даша кивнула.
– Неси. И чтобы ни случилось, не убирай фонарь.
Следующий удар пришелся снова по крыше, а затем сквозь доски перекрытий просунулись черные когти – каждое размером с кухонный нож. Мужчина вовремя успел отшатнуться, иначе острые кончики причесали бы его до самых костей. Свет снова помог, и тварь ретировалась, но ненадолго. Изба уже ходила ходуном, отовсюду доносились треск и звон разбитого стекла, и оставаться в ней до рассвета – значит обречь себя на неминуемую гибель.
– Бабушка! – Дарья потрясла обомлевшую старушку за плечо. – Ба!
Макс пощупал пульс на шее и взял девочку за руку.
– Ей уже не поможешь. Хватай вещи – и за мной.
– Но… – по бледным щекам катились слезы – да так, словно бедняга пару минут стояла под ливнем. – Бабушка…
– Послушай, - Ткачев опустился перед спутницей на колено и заглянул в глаза. – Нам нужно бежать – и быстро. У тебя есть всего два варианта: или тебя забираю я, или оно.
Даша всхлипнула, накинула поверх сорочки куртку и подняла с пола рюкзачок с вещами.
– Помни: эта тварь боится света. Держи меня за руку, не вырывайся и не прячься. Машина совсем рядом: доберемся – считай, спаслись. Все, погнали!
Максим плечом распахнул дверь и выставил фонарь перед собой. Что-то черное и похожее на медузу отпрыгнуло в темноту, но разглядывать это было некогда. Блогер со всех ног бросился к автомобилю, затолкнул Дашу в салон и с облегчением заблокировал двери.
Однако радоваться было рано – двигатель наотрез отказался запускаться. Макс проворачивал ключ раз за разом, но жужжание стартера обрывалось резким чихом.
– Зараза! – водитель с досады ударил по баранке. – Как в дешевом ужастике!
Вдруг машину резко качнуло, и Дарья завизжала что есть мочи. Тварь сиганула прямо на капот и принялась колошматить когтями по лобовому стеклу. К счастью, оно обладало достаточной прочностью, но тут и там уже виднелись тонкие паутинки трещин, и переждать напасть в салоне вряд ли получится.
Макс немедленно включил дальний свет и принялся изо всех сил дергать ключ. Чудовище с воплем исчезло в дождливом мраке, но лишь для того, чтобы ударить в боковое – куда менее крепкое – стекло. Стоило отогнать тварь фонарем, как она тут же вскарабкалась на крышу и принялась раскачивать авто из стороны в сторону.
Даша закричала еще громче, и нечисть вторила ей протяжным воем и еще большим беснованием. И тут до мужчины дошло, что страх девочки прямо влияет на нечто – примерно так же, как громкий плач младенца будоражит беспокойную мать.
– Даша, хватит! Все хорошо, здесь нас не достанут. Пожалуйста, тише!
– Мне страшно…
– Мне тоже. Но паниковать нельзя. Держись, мы справимся.
Это помогло. Девочка притихла, а тряска ослабла. Мокрые пальцы соскочили с ключа, но следующая попытка увенчалась успехом. Мотор взревел, водитель трясущимися руками вырулил на дорогу и погнал в сторону города, однако далеко уехать не сумел.
Ливень превратил грунтовку в кашу, и машина увязла по самое днище прямо посреди леса. После пары попыток выбраться из вязкой западни стало ясно, что дальше – только пешком. Ткачев не стал глушить мотор, ведь свет фар оставался последним безопасным островком среди смертоносной тьмы. Но и его надолго не хватит – к утру и бензин кончится, и аккумулятор сядет, так что надо спасаться, пока есть хоть какая-то фора.
Вот только в ста метрах от неплановой остановки грунтовка резко сворачивала, лишая беглецов столь необходимого убежища. Пришлось снять отражатель и использовать фонарь как факел, держа высоко над головой, но рассеянный свет куда слабее направленного луча, и его хватало всего на несколько шагов вперед.
Чтобы не потеряться, мужчина взял ребенка за руку и повел по обочине, где трава скрепляла почву корнями и не давала проваливаться по самые щиколотки. Но идти все равно было крайне тяжело – журналист давно отвык от таких нагрузок, да и рвущееся наружу сердце отнимало последние силы. Но иного выбора не оставалось – или терпи, или погибни.
И когда впереди блеснул бампер припаркованной у дерева иномарки, в стиснутой страхом душе затеплился огонек надежды. Но чем ближе мужчина подходил, тем быстрее надежда сменялась ужасом. На двери виднелся логотип знакомого телеканала, но самих репортеров внутри не оказалось. Зато салон выглядел так, словно в него плеснули ведро красной краски. Вот только запах недвусмысленно намекал, что это не бутафория.
– Сука… - Макс присел на капот и смахнул с лица тяжелые капли.
– Она здесь, - шепнула Даша. – Мама рядом.
Сквозь несмолкаемый шелест капель пробился треск ветки – слишком громкий, чтобы списать его на ветер. Ткачев направил фонарь на звук, но широченный конус раскрасил стволы и кроны изломанными тенями, будто нечисть наступала буквально из-за каждого дерева. И тут нарастающее отчаяние развеял отдаленный звук клаксона – шоссе, от которого и ответвлялась ведущая в Лобово грунтовка, оказалось ближе, чем блогер думал изначально.
– Почти дошли… Идем, быстрее…
– Но мама…
– Ты всерьез хочешь вернуться? После всего, что увидела? После всего, что они с тобой сделали?
– Я… - девочка смутилась и опустила голову.
– Ох, блин…
Существо вышло из леса и встало поперек дороги – высокое, больше двух метров – перекошенное и болезненно худое. В пустых глазницах тлели алые угольки, с острых как иглы клыков стекала смешанная с ливнем кровь. Она же капала с похожих на серпы когтей, вокруг которых свисали лохмотья почерневшей гнилой кожи. Однако тварь не нападала, словно давая беглецам последний шанс. Пойдут вперед – умрут. Вернутся – быть может, получат пощаду.
Максим вытянул руку в сторону чудища, но разрядившегося аккумулятора едва хватало, чтобы разгонять мрак вокруг машины. Такой свет не причинял нечисти ни малейшего вреда, и в голову закралась предательская мысль, что все решится здесь и сейчас. Девочку, скорее всего, утянут на дно, а горе-разоблачитель повторит судьбу репортеров, чьи тела вряд ли кто-либо отыщет.
И тут Дарья шагнула вперед и прошептала:
– Отпусти меня… пожалуйста. Я больше не хочу быть с тобой. Ты прожила свою жизнь, так дай мне прожить свою.
Проникновенная речь ничуть не тронула мертвое сердце. «Русалка» поняла, что выбор сделан, и зашлепала копытами прямо к ребенку. Максим попятился и наткнулся бедром на капот автомобиля, после чего встрепенулся и дернул ручку водительской двери.
Машина оказалась не заперта – что неудивительно, ведь бедолаг растерзали прямо внутри. Трясущиеся пальцы нащупали ключ и провернули стартер. Вспыхнули фары, и существо с оглушительным воем прыгнуло обратно в лес.
Дальше грунтовка шла по прямой, и освещенного туннеля хватило, чтобы добраться почти до самой дороги. Последние метры беглецы преодолели едва ли не ползком, после чего с облегчением упали на мокрый асфальт. Даша свернулась калачиком и разревелась, а Ткачев захохотал, глядя в черные небеса, однако радость оказалась недолгой.
Из мрака, словно главный герой на авансцену, шагнуло существо с занесенными для удара когтями. Максим направил на него почти погасший фонарь и одними губами прошептал последнее проклятие. Тварь вскинула лапу, и в этот самый миг из-за поворота выехала фура – и неизвестно, что подумал дальнобойщик, но немедленно врубил все фары, а на грузовиках их ставят столько, что хватит на школьный стадион.
Стало светло, как днем, и клубящаяся тьма брызнула во все стороны.
– Вы в порядке? – усатый мужичок подбежал к ним с травматическим пистолетом в руке. – Что это, на хрен, было – медведь?
– Вроде того, - Максим рассмеялся сквозь жгучие слезы. – Вроде того…
***
Неделю спустя Ткачев зашел в дорогой московский ресторан. Улыбчивая официантка провела его в занавешенный шторой альков, где в прокуренном полумраке сидел седой сухопарый мужчина в темном костюме и внимательно изучал дисплей ноутбука. Максим заказал кофе по-турецки, по которому чертовски соскучился за время командировки, и после второй чашки собеседник наконец произнес:
– Все прошло как по нотам. Несчастный случай, искусственная кома, поддельные фотографии, опытные гримеры и каскадеры… А пиропатрон в дроне – так это и вовсе удивительное решение.
– Мастера старой школы предпочитают живые спецэффекты, - Максим с гордостью улыбнулся.
– Но самое главное – великолепное информационное сопровождение. На тематических форумах и каналах настоящая вакханалия. Дарью превозносят едва ли не как живую святую. Мы сделаем из этой девочки настоящую звезду – новую Вангу. Возьмем в пару шоу – сначала доведем до финала, а потом отдадим и первое место. Так и зрителям интереснее, и зазнаваться раньше срока не начнет. Хотя ей уже готовы платить совершенно безумные деньги за приемы и консультации. Но это – лишь начало. Мы обучим ее всему, что знаем сами. К ней выстроятся очереди из олигархов и министров, ну а вы, как и договаривались, получите обговоренный процент с каждой сделки. А здесь, - старик положил на стол тонкий кейс, - премия. Так сказать, компенсация за старания – и плата за тишину.
– Благодарю, - мужчина спрятал кейс в рюкзак. – Главное, чтобы никто не попытался рыть под это дело. Наследили мы все-таки изрядно.
– Если вы об органах, то можете не переживать – мы уже давно решили этот вопрос. Что же до вас, то продолжайте заниматься своими разоблачениями и прославлять науку. Два раскрученных экстрасенса от одного просветителя – слишком подозрительное совпадение. В ином случае я бы с удовольствием бы поработал с вами еще раз.
– Тогда прощайте?
– Прощайте. Очень жаль, что такие как вы – штучный товар.
***
Следующий месяц Максим провел на Мальдивах – как ни крути, а достойный отдых он себе обеспечил. Но задаток быстро кончился, а обещанные проценты еще не поступили, поэтому долг снова повел разоблачителя в холодную и стылую глухомань.
Как и в прошлый раз, Ткачев остановился на подъезде к полузабытому таежному хутору и в привычной манере обратился к зрителям:
– Всем привет, дорогие друзья. Извиняюсь за долгую задержку, но в этот раз у нас еще одна, - кавычки пальцами, - мистическая история. Но по сути своей – достаточно банальная. В поселении староверов одна бабушка заявила, что ее посетил дух древнего шамана и открыл тайны целительства и ясновидения. Ну а моя задача выяснить, сможет ли она показать свои волшебные навыки в ходе контролируемого слепого эксперимента.
Мужчину отвлек хруст ветки и тихий вздох. Уже смеркалось, а медведи как раз нагуливали жирок для спячки и вполне могли закусить неосторожным туристом. Чтобы не искушать судьбу, Ткачев выключил камеру и хотел уже сесть в машину, когда увидел посреди дороги её.
Тощее изломанное тело, сгустки слизи вместо кожи и пустые глазницы лошадиного черепа с длинными клыками.
– Народ, что за дела? – Максим нахмурился. – Вас шеф, что ли, послал? Мне сейчас аниматоры не нужны.
Существо выпустило когти и одним прыжком оказалось возле блогера. Тот попытался юркнуть в салон, но не успел – гастрономические изыски плохо сказались на скорости и проворности. А вот у чудовища их было хоть отбавляй. Оно оттащило орущего и брыкающегося мужчину за деревья и располосовало так, что личность установили только по номеру машины.
Позднее в газетах напишут, что причиной трагедии стал медведь.