Корни мифологии о русалках более разнообразны, чем можно было бы ожидать. В современных мифах мы склонны видеть русалок особыми - добрыми и благожелательными к людям, которые держатся своего вида в глубоких водах океана. Однако не все истории идут таким путем, и в большинстве случаев самые древние рассказы о мифологии русалок придерживаются совершенно иной точки зрения.
Самые ранние известные легенды о русалках происходят из Сирии около 1000 г. до н.э., где сирийская богиня Атаргатис нырнула в озеро, чтобы принять форму рыбы, но тамошние силы не позволили ей отказаться от своей великой красоты, поэтому рыбой стала только ее нижняя половина, а верхнюю она сохранила в человеческом облике.
Как это свойственно мифам, история со временем изменилась, и Атаргатис стала смешиваться с сирийской богиней Аштартой, которая обычно считается аналогом Афродиты из греческой мифологии. Хотя Афродиту редко изображают в виде русалки, эта эволюция мифологии русалок привела к роли Афродиты в мифологии Рыб, которая явно уходит корнями в сирийскую мифологию.
Более поздние истории в мифологии русалок берут начало из эпоса Гомера "Одиссея", где некоторые мифологи верят , что Сирены быть в форме русалки. Это была чрезвычайно популярная версия русалки на протяжении всей истории. Многие популярные сказки, включая легенды Британских островов и знаменитые сказки "Тысячи и одной ночи", описывают русалок именно таким образом. В этих мифах русалки пели мужчинам на кораблях или близлежащих берегах, практически гипнотизируя их своей красотой и пением. Пострадавшие бросались в море только для того, чтобы быть либо утопленными, либо съеденными, либо иным образом отправленными на верную гибель.
Русалка со злыми намерениями - не единственный способ, которым эти существа считались опасными. Некоторые верили, что даже благонамеренные русалки могут представлять большую опасность для мужчин, которые верили, что видели тонущую женщину, и нырнули бы в воду, чтобы спасти их. Другие легенды предполагают, что русалки либо забыли, либо не понимали, что люди не могут дышать под водой, и они затягивали их в морские глубины, случайно топя при этом.
Однако в современной мифологии русалок это случается редко. Сегодня эти существа, скорее всего, будут рассматриваться как невинные и милые, если не полезные во многих случаях для рода человеческого. Большая часть современной интерпретации русалок может быть приписана самой известной сказке во всей мифологии о русалках - "Русалочке" Ганса Христиана Андерсена и последующему одноименному фильму Диснея.
Эта знаменитая сказка, вероятно, познакомила с русалкой многих детей и взрослых, поэтому неудивительно, что люди склонны придерживаться этой версии этого широко известного существа. Не то чтобы мистер Андерсен был одинок в такой интерпретации. Многие культуры верили, что эти существа бессмертны и обладают способностями, варьирующимися от способности излечивать болезни до исполнения желаний и возможности поделиться своим бессмертием.