Ее в СССР узнали гораздо раньше, чем Любовь Орлову и Марину Ладынину. Актриса начала свою карьеру в кино сразу с главных ролей, работа в картине «Бабы рязанские» сделала ее знаменитой, а сыгранная роль Аксиньи в первой экранизации «Тихого Дона» навсегда закрепила за ней славу настоящей донской казачки.
Родилась Эмма 3 июня 1909 г. в Екатеринославе в интеллигентной семье инженера Владимира Яковлевича и Софьи Эммануиловны Цесарских. В ней почти не было русской крови. Была украинская, молдавская, еврейская – от смешения этих кровей получилась гремучая смесь, вернее настоящая красавица – яркая, чувственная.
В 16 лет она приехала в Москву и в 1925 г. по совету родственников сумела поступить в одну из киношкол, которую закончила в 1928 году.
В 1927 году попала на кинофабрику «Совкино» для участия в массовках. Увидев фотопробы девушки в облике свахи, режиссеры Ольга Преображенская и Иван Правов, восхищенные ее красотой, пригласили Эмму на главную роль – Василисы – в фильм «Бабы рязанские». Актриса создала образ крестьянки, смело протестующей против унизительных пережитков старого быта, защищающей свое женское достоинство. Прямая противоположность безответной Анне, ее Василиса жестко отстаивала свое право на выбор, на чувство, на судьбу.
В 1929 году фильм «Бабы рязанские» демонстрировался в США.
В 1930 году Эмма Цесарская первой сыграла в отечественном кинематографе Аксинью в экранизации романа Михаила Шолохова «Тихий Дон». Она создала обаятельный, полный жизни, яркий темпераментный образ. Эта роль стала лучшей работой актрисы в кино. Изначально фильм был немым, в 1933 году озвучен.
В мае 1933 года Цесарская встретила и полюбила Макса Станиславского – капитана государственной безопасности, он занимал небольшую должность в НКВД. Они поженились. Жили в прекрасной 4-х комнатной квартире. В 1935 году родился сын Вячеслав. А ее наградили званием заслуженной артистки РСФСР
Но весной 1937 года мужа арестовали, при обыске забрали и грамоту о присвоении ей звания заслуженной артистки РСФСР. Квартиру опечатали, а Цесарской с годовалым сыном дали направление в барак на окраине города. Однако мама и брат актрисы сумели добиться разрешения для известной актрисы жить вместе с ними и забрали Эмму вместе с малышом домой.
Но на карьере Цесарской был поставлен крест. Ее совершенно перестали снимать и даже на афишах фильмов с ее участием фамилию просто зачеркивали. Даже почти законченный фильм с участием актрисы пересняли, взяв на роль вместо нее Зою Карпову.
Все последующие годы – посещение театров и концертов, работа в Театре-студии киноактера, встречи с друзьями – все это и радовало, и отвлекало от горьких мыслей, но неуверенность в будущем оставалась еще долго.