Вячеслав Яковлевич Шишков родился 3 октября (21 сентября) 1873 года в городе Бежецке Тверской губернии, в семье торговца.
В 1887 году окончил 6-классное училище в Бежецке, поступил в Вышневолоцкое техническое училище, окончил в 1892 году. После окончания училища следовала обязательная двухгодичная практика. Шишков проходил её в Новгородской и Вологодской губерниях, участвовал в инженерно-изыскательных работах.
В течение двух недель сплавлялся по реке Пинеге с отцом Иоанном Кронштадтским, это путешествие оставило глубокий след в душе будущего писателя.
По окончании практики в 1894 году по собственному выбору поехал в Томск, где служил в Томском округе путей сообщения, участвовал, а с 1903 года возглавлял геодезические экспедиции по сибирским рекам – Иртышу, Оби, Енисею, Ангаре, Бии, Катуни и другим.
Позже Шишков вспоминал: «Благодаря моей специальности мне довелось жить долгое время с простым людом, нередко в одной палатке и питаться из одного котла. Я вплотную изучал жизнь народа, а для писателя – это клад. Народная душа, жизнь народа, сочный и образный язык, быт и бытие, чего же больше!».
Первая публикация Шишкова – сказка «Кедр», которая была напечатана в 1908 году в томской газете «Сибирская жизнь». Затем рассказы и путевые очерки Шишкова печатались в газетах и журналах.
Весной 1911 года в экспедиции по Нижней Тунгуске Шишков записал 80 песен и 3 отрывка из былин, среди них песни «Угрюм-река», «Гуленька-голубчик», «Горы Змеевские».
В 1913 в журнале «Заветы» были опубликованы рассказы Шишкова «Помолились», «Суд скорый», «Краля».
В 1914 году Шишков прочёл известному сибирскому ученому Г.Н. Потанину свой рассказ «Ванька Хлюст», и Потанин посоветовал показать рассказы в Петербурге, написал рекомендательное письмо к В.Г. Короленко.
В 1915 году В. Шишков переехал в Петроград, где познакомился с М. Горьким, А. Ремизовым, М. Пришвиным. Занялся литературным творчеством профессионально.
Сибирь и более всего Алтай (настоящее и прошлое края) остались одной из основных тем его творчества: «Около двадцати лучших лет моей жизни я кровно был связан с людьми и природой Сибири, тайгой, степями, величественными реками, горным Алтаем. Здесь родилось и стало крепнуть моё литературное дарование, и до сих пор я люблю возвращаться к сибирским темам».
В раннем творчестве Шишкова выделяют роман «Тайга», который был опубликован в 1916 году в журнале «Летопись», по рекомендации его основателя М. Горького.
Октябрьскую революцию В. Шишков поддержал.
Продолжают публиковаться его очерки, рассказы и повести. В 1923 году выходит роман «Ватага» – о сибирской «пугачёвщине» («зыковщине» по фамилии главного героя романа Шишкова) в годы Гражданской войны.
Есть у В. Шишкова и юмористические произведения: 120 «шутейных» рассказов, которые он создал в 1918–1927 годы, написаны на основе фольклора, в форме сказа, юмор в основном народный.
Центральным произведением в творчестве В. Шишкова стал роман «Угрюм-река» (в двух томах, окончен в 1933). «Угрюм-река» – та вещь, ради которой я родился, – писал Вячеслав Шишков. Продолжение