Увидев толпу у своего забора, Марина невольно ускорила шаг. Дома трое ребятишек – не случилось ли чего. Сердце бешено колотилось.
Троих детей она растила одна. Витька, теперь уже бывший её муж, сбежал, когда родился третий ребёнок. Надоела ему вся эта кутерьма. Тогда ещё бросил жене обидные слова: «Ты должна была сказать, что нам достаточно одного ребёнка». За два дня собрался и уехал. Сашке, старшему, тогда было семь лет, Валерке – пять, а Леночка ещё не отлипала от мамкиной груди.
«Мам, а папа больше не вернётся?» - тихо спросил вечером Сашенька. «Нет, сынок», - обречённо ответила Марина. «Ну и ладно, без него справимся», - по-взрослому собранно, спокойно ответил сын. И он действительно стал её главным помощником. И в огороде помогал, и посуду мыл, а иногда и варил.
Соседи помогали. Если какие дела, могли за детьми присмотреть, а иной раз и накормить всю их шумную компанию. Кто-то из односельчан отдавал одежду выросших детей. Невеликим работником Витька был, но всё же зарплату в дом приносил, да и теплицу сам поставил, печь в бане переложил. А сейчас, чуть какая проблема, Марине нужно было просить кого-то.
Ну, ничего, лишь бы все были живы-здоровы. Так говорила себе Марина всегда, об этом думала, подбегая к дому и раздвигая людей. Что же там такое?
«Здоровый какой, видно, охотничий», «Кабан подрал что ли. Не жилец он», - обсуждали люди со знанием дела.
На земле лежал пёс. Марина увидела, что у него повреждён бок, и довольно сильно. И она увидела, какая у этой огромной псины боль в глазах…
«Что ж вы стоите? Ему помочь нужно», - Марина. «Ага, видишь, какие у него клыки…», - осторожничали люди. «Да он же специально к людям за помощью вышел», - не унималась Марина. «Сашка, неси одеяло!» - скомандовал женщина старшему сыну.
Она осторожно провела рукой между ушами пса. «Потерпи, потерпи немножечко», - бормотала она. Дома псу промыли и обработали рану, перебинтовали, как смогли. Наутро он немного полакал воды, но от еды отказался. Марине нечего было предложить ему, кроме супа. И так, можно сказать, своей порцией поделилась. Видимо, Джек – так назвали незваного гостя дети – был ещё слишком слаб.
Потом мама, как всегда, ушла на ферму на весь день. Оставила Джека с детьми. Почему-то не испугалась. Наверное, потому что видела, какие страдания были у собаки. И тут не за детей страшно, а за животное. Вечером она принесла свежего молока.
Сашка весь день не отходил от пса. То водички даст, то голову поправит, то валенок подложит, чтобы другу было удобно. Молока Джек попил. «Молодец, выкарабкаешься», - похвалила его Марина.
И пёс ожил. Через пару недель уже ходил по дому, слегка покачиваясь. Марина кормила его тем же, чем и детей. Вроде бы и у самих лишнего нет, но и не голодают же… Зато какого друга обрели дети! Джек спал возле Сашкиной кровати, сам выбрал это место.
А спустя полгода, когда Марина возилась во дворе, и тут же носились дети с Джеком, их идиллию нарушил негромкий, но чёткий возглас: «Барон!». Джек застыл, обернулся туда, откуда шёл голос, и лихо, в один прыжок перемахнул через забор. Он набросился на незнакомца, обнюхивал и облизывал лицо мужчины.
Дети растерянно смотрели то на Джека с мужчиной, то на Марину. У Сашки в глазах застыли слёзы. Он быстрее других догадался, что произошло.
«Здравствуйте, - обратился к Марине мужчина после длительных обниманий с собакой. – А я ведь думал, что он не выжил после той схватки».
Денис, так звали настоящего хозяина Джека, рассказал, что тогда решил просто прогуляться в лесу. Они с товарищами даже не охотились. Откуда взялся кабан, никто так и не понял. Денис – предприниматель, и в эти места приезжает только на отдых. В тот день они долго искали собаку, пока не стемнело, но безрезультатно. А потом Денис взялся объезжать ближайшие деревни. Вот эта была самой дальней.
«Мамка его вылечила, ночами не спала, всё бинтовала», - обиженно сообщил Саша. «Спасибо вам», - искренне поблагодарил Денис. «Вы его у нас заберёте?», - дрожащим голосом спросил мальчуган. «Хотелось бы сначала погулять с Бароном, - сказал гость. – Пойдёшь с нами?»
Сашка посмотрел на мать, та одобрительно кивнула. И они ушли за ворота. А Марина пошла ставить чай, всё-таки человек с дороги. Она интуитивно доверяла Денису, хоть и страшило, как переживут дети расставание с собакой. Но ведь Джека не мог завести плохой человек.
Вернулись они быстро. Оказывается, прошли туда, где Денис оставил машину, а до дома уже доехали с ветерком. И оказывается, Сашка уже пригласил гостя на чай. За столом разговорились. Денис рассказал, что завёл Барона после того, как вся его семья погибла, жена и дети поехали на экскурсию, когда отдыхали на море, а автобус упал в пропасть. На новые отношения Денис уже не решился, а жизнь в одиночестве была невыносимой. Так и появился Барон.
Проговорив допоздна, решили, что Денис заночует у них. Но и на следующий день не смогли расстаться. Дети хотели напоследок поиграть с Джеком, и это затянулось до вечера. Но вечером Марина твёрдо сказала Денису: «Уезжай, пока дети не встали. Иначе будет то же самое. Да и незачем тебе тут задерживаться». На самом деле причина была другая. Она видела, что соседи уже косятся на неё. В деревне же людям до всего есть дело. А тут такой солидный мужчина на дорогой машине остался на ночь…
А ведь Денис понравился Марине. Не только внешне, но и своими поступками. Заметив покосившиеся колышки, подправил забор. Помог наносить воду в огород. Весь день возился с детьми. А Марине предложил денег – компенсировать, так сказать, траты на Барона. Она, конечно, отказалась.
Наутро Денис исчез. Дети плакали, увидев, что собаки нет. Но Марина объяснила: «Представьте, что маме не вернули ребёнка только потому, что кому-то так захотелось, что кому-то ещё понравился её ребёнок. Для Дениса Джек как ребёнок, самое близкое существо». На том и закончили разговоры.
Но, конечно, дети скучали по Джеку. Каждый день, идя в баню, на огород, садясь за стол, ложась спать, что-нибудь вспоминали: «А помнишь, как Джек…»
Но через две недели у них во дворе раздался знакомый лай. Радости детей не было предела! Барон снова приехал к ним. Разумеется, вместе с Денисом. Ему больше всех была рада Марина. Радовалась и не понимала, как к этому относиться.
«Барон соскучился по тебе», - сказал гость Сашке. А, обратившись к Марине, добавил: «А я – по тебе». Это было неожиданно. «Только когда уже в деревню свернул, понял, что еду к вам. А вообще хотел просто прокатиться, развеяться, Барона выгулять на природе. А вот приехал и понял, что хочу быть с вами», - объяснил Денис. «Пошли в дом», - как бы скрывая своё счастье от посторонних глаз, предложила Марина.
Даже когда они уже поженились, люди недоверчиво хмыкали: «Как это так, она же всего лишь собаку подобрала, а получается, вон какого мужа себе отхватила». А собака, кажется, была самой счастливой в этой истории. А когда у Дениса и Марины родился сын, Барон стал самой преданный, заботливой и нежной нянькой.