В конце прошлого года коммуникационный спутник развернул свои гигантские "крылья", представляющие собой антенну площадью 64 квадратных метра на низкой околоземной орбите. После полного развертывания аппарат BlueWalker 3 стал одним из самых ярких объектов ночного неба, уступая лишь Луне, Венере, Юпитеру и семи звездам, что выяснило новое исследование.
Стартап AST SpaceMobile из Техаса запустил свой тестовый спутник в сентябре 2022 года с целью напрямую соединять смартфоны с орбитой, создавая, по сути, космические сотовые вышки. Этот спутник, будучи первым из почти 100 планируемых для создания орбитального созвездия, уже представляет собой серьезную угрозу для наземных наблюдений за Вселенной.
Авторы исследования, опубликованного в журнале Nature, собрали данные о BlueWalker 3 от профессиональных астрономов и любителей из Чили, США, Мексики, Новой Зеландии, Нидерландов и Марокко. Через разные телескопы BlueWalker 3 казался таким же ярким, как две из десяти самых ярких звезд ночного неба — Процион и Ахернар.
Однако AST SpaceMobile — не единственная компания, запускающая спутники на низкую околоземную орбиту. SpaceX Илона Маска строит интернет-созвездие на низкой околоземной орбите с планами по размещению более 42 000 спутников. Amazon также планирует запустить флот из 3 236 спутников для проекта Kuiper, в то время как OneWeb хочет запустить 648 спутников.
Эти спутники отражают солнечный свет обратно на нашу планету, потенциально создавая яркие полосы на астрономических изображениях и мешая собирать научные данные. Спутники, подобные BlueWalker 3, также могут представлять дополнительный источник помех для радиоастрономии, воздействуя на широкополосные приемники и затрагивая соседние защищенные радиоастрономические диапазоны.
Прототип BlueWalker 3 имеет самую большую коммерческую коммуникационную антенну, когда-либо развернутую в космосе. Во время наблюдений в сентябре яркость спутника составляла около +3.5, то есть заметно его даже невооруженным глазом.
Авторы нового исследования не просто обеспокоены BlueWalker 3 как отдельным спутником, но и тем, что он отражает тренд на все более крупные и яркие аппараты. BlueWalker 3 периодически становится в сотни раз ярче, чем текущий набор рекомендаций, предложенных Международным Астрономическим Союзом для смягчения эффектов спутников на видимость космоса.
Сейчас не существует официальных правил для регулирования яркости спутников на орбите. Компании, такие как SpaceX, ведут переговоры с Союзом, чтобы выяснить способы уменьшения яркости спутников Starlink, которые уже мешали астрономическим наблюдениям.
Тем временем AST SpaceMobile заявляет, что они стремятся решить проблемы, поднятые астрономами. В пресс-релизе представитель компании подчеркнул, что AST SpaceMobile сотрудничает с NASA и астрономическими группами для разработки решений для индустрии, включая потенциальные операционные вмешательства. Компания также избегает трансляций в пределах или рядом с Национальной зоной радиотишины США (NRQZ) и использует маневры наклона для уменьшения видимости BlueWalker 3. Кроме того, AST SpaceMobile делится местоположением своего спутника, чтобы помочь астрономам планировать свои наблюдения, и намерена оснастить свои спутники нового поколения антиотражающими материалами.
Авторы исследования рекомендуют, чтобы воздействие спутников на астрономические наблюдения рассматривалось как часть их процесса разрешения на запуск.