Термин«военная демократия» был введён американским этнографом и археологом, историком первобытного общества Льюисом Генри Морганом для обозначения организации власти в древнегреческом обществе на стадии разложения первобытно-общинного строя. К. Маркс и Ф. Энгельс придали термину универсально-историческое значение. Позднее в работах многих советских историков (в частности, А.И. Першица) этим термином стала обозначаться не только форма организации власти, но и соответствующий ей заключительный этап разложения первобытного общества. Археологически период военной демократии соответствует ранней поре металлов (бронзового и раннего железного веков), внедрение которых повлекло за собой развитие плужного земледелия, скотоводства, ремесла, обмена и вместе с тем появление излишков и частной собственности.
В этих условиях одним из главных факторов начавшегося процесса становления государственной власти стали грабительские войны в целях захвата чужих богатств и рабов, которые обогащали и усиливали военных предводителей и объединившихся вокруг них дружинников. Военачальники, в особенности вожди племён, постепенно захватывали власть в ещё сохранявшихся органах первобытной демократии — родоплеменных советах. Постепенно значение народных собраний падало. Классическими примерами военной демократии являются общества греков гомеровской эпохи, древних кельтов и германцев, норманнов и др.
