Палеогенетики проанализировали массив человеческих геномов, отсеквенированных из древних, исторических и современных образцов, и обнаружили, что среди степняков раннего бронзового века — носителей ямной культуры — распространились варианты генов, повышавшие риск развития рассеянного склероза. Причем за прошедшие пять тысяч лет они не исчезли под действием отрицательного отбора и сохранились в генофонде современных европейцев. Препринт этого исследования доступен в репозитарии bioRxiv.
Рассеянный (множественный) склероз представляет собой хроническое заболевание нервной системы, при котором иммунная система человека атакует и разрушает миелиновые оболочки нервов. Из-за этого нервные волокна теряют способность проводить электрические импульсы, которые управляют нашими движениями. В мозге также наблюдаются разрушения белого вещества. Точные причины, по которой возникает рассеянный склероз, до сих пор неизвестны. Но предполагается, что чаще всего он возникает у генетически предрасположенных людей под действием внешних факторов: вирусных или бактериальных инфекций, дефицита витамина D или, например, курения. Например, вирус Эпштейна — Барр повышает риск развития болезни в 32 раза.
В настоящее время во всем мире от рассеянного склероза страдают более 2,5 миллиона человек, причем женщины болеют примерно в два раза чаще, чем мужчины. При этом, судя по статистике, чаще других от этой болезни страдают европейцы, особенно те, которые проживают в Северной Европе. Исследование ДНК десятков тысяч пациентов с рассеянным склерозом позволило выявить 233 геномных ассоциации, которые повышают риски развития этого заболевания. Среди них выделяется гаплотип HLA-DRB1*15:01, расположенный в главном комплексе гистосовместимости. Одна копия этой аллели повышает риск примерно в три раза.
Группа ученых из Австралии, Великобритании, Дании, США, Франции и Швеции во главе с известным палеогенетиком Эске Виллерслевом (Eske Willerslev) из Кембриджского университета представила результаты анализа большого количества геномов, отсеквенированных из древних, исторических и современных образцов. Исследователи обнаружили, что самым древним носителем аллели HLA-DRB1*15:01 в их выборке был человек эпохи неолита из итальянского грота Континенца, который жил около 5836–5723 годов до нашей эры. При этом с высокой частотой этот вариант гена начал встречаться в популяции степняков бронзового века — носителей ямной культуры, а также в более поздних группах, несущих заметный вклад «степной» предковой компоненты.
Более того, ученые обнаружили, что у современных северных европейцев и большинство других генетических вариантов в главном комплексе гистосовместимости, повышающих риск развития рассеянного склероза (всего известно 32 геномных ассоциации), похоже, представляют собой «наследство», доставшееся от степняков раннего бронзового века. Поскольку рассеянный склероз никак не повышал приспособленность древних людей, вероятно, отбор на эти варианты генов — результат плейотропии. Возможно, аллели, повышавшие риск развития рассеянного склероза, закрепились в популяциях ямников и их потомков из-за того, что они улучшали защиту от других вирусных, бактериальных или иных инфекций.
Генетики также выяснили, что среди западно- и восточноевропейских охотников-собирателей эпохи верхнего палеолита и мезолита часто встречалась аллель HLA-DRB1*04:01, которая считается основным генетическим фактором риска развития другого аутоиммунного заболевания — ревматоидного артрита. Однако он стал гораздо менее распространенным с приходом в Европу земледельцев и скотоводов.
Ранее на N + 1 рассказывали, что разнообразие аллелей в главном комплексе гистосовместимости европейских земледельцев возросло в течение неолита. Это произошло благодаря потоку генов от мезолитических охотников-собирателей.