Эта статья является частью серии публикаций The Athletic, посвященных Месяцу Черной Истории Великобритании.
Для игрока Арсенала Эдди Нкетиа в детстве воскресные дни были настолько плотными, что его попытка успеть на футбольные матчи иногда сопровождалась вынужденной сменой одежды на ходу.
Поскольку церковные службы и детские игры не подлежали обсуждению, ему приходилось идти на компромисс с требованиями менеджера относительно времени собраний.
"В детстве... ох! Мы должны были там быть! Это было правило: ты должен был посещать церковь. А я люблю церковь, поэтому не жалуюсь", - рассказывает Нкетиа в интервью The Athletic.
"Я помню, у меня был один сезон в Воскресной Лиге (с командой Хиллифилдерс на юго-востоке Лондона), и я шел в церковь в 10:30, заканчивал в 11:30-11:45, а начало игры было в 12:15. Я приходил в своей маленькой рубашке и брюках и переодевался на боковой линии! Менеджер был очень зол, но я делал это каждую неделю, даже когда он говорил мне: "Пожалуйста, у нас большая игра".
"Через некоторое время он смирился и продолжал ставить меня в состав. Вера в Бога просто показывает, насколько важна семья, и когда ты оказываешься на более высоком уровне в клубе, обязательства приводят к тому, что ты не можешь посещать церковь так часто. Но моя семья все равно старается ходить каждую неделю, когда не присутствует на моих матчах".
Нкетиа - не единственный чернокожий игрок Английской премьер-Лиги, с которым связаны подобные детские воспоминания. Многие из его товарищей по клубу и сборной страны демонстрируют свою веру в социальных сетях.
Букайо Сака на протяжении многих лет использует хэштег "GodsChild" в своих социальных аккаунтах. Эберечи Эзе из Кристал Пэлас в прошлом сезоне, забив гол в ворота Лидс Юнайтед в Пасхальный уикенд, сделал наиболее очевидное проявление своей веры в виде жеста с крестом, и регулярно упоминает о ней в социальных сетях. Маркус Рэшфорд и Рахим Стерлинг не так часто пишут о своей вере, но оба они не раз говорили о её ценности.
Христианство - далеко не единственная религия, которую исповедуют чернокожие игроки Премьер-Лиги, но оно особенно заметно среди тех, кто вырос в Англии. И это несмотря на общее снижение числа верующих по всей стране.
В 2021 году, по данным Управления Национальной Статистики, менее половины населения (46,2%, или 27,5 млн. человек) назвали себя христианами - это произошло впервые за все время проведения переписи населения Англии и Уэльса. Это на 13,1% меньше, чем в 2011 году, когда христианами себя называли 59,3% (33,3 млн. человек). Пустоту в 2021 году заполнили в основном те, кто выбрал "нет религии", число которых в этой переписи выросло на 12%.
Однако в 2017 году Лондонская Школа Экономики обнаружила, что в период с 2005 по 2012 год число церковных общин Черного Общества в Большом Лондоне увеличилось на 44%. В основном это были пятидесятнические общины, которые разбросаны по многим районам Лондона. Поэтому очевидный рост числа чернокожих британцев в Премьер-Лиге, связанный с этим периодом, не является полной неожиданностью.
"Рейсс (Нельсон) и Би (Сака) были рядом в Арсенале, и Джо (Уиллок) тоже большой человек", - добавляет Нкетиа.
"С Эзе, когда мы вместе находимся в Англии, у нас возникает дополнительная связь, потому что у нас похожая история (когда нас отчисляли из лучших клубных академий). Мы продолжаем верить в Бога и подбадриваем друг друга, когда нам плохо, чтобы не терять веру".
Помимо приятных воспоминаний, эта вера оказывает на игроков личное и профессиональное влияние.
"Я сам не религиозный человек, но Эдди и его семья - религиозные. Думаю, это помогло ему на этом пути", - говорит Билл Коули, бывший руководитель физподготовки Нкетиа в Addey & Stanhope School, в интервью The Athletic.
"Он был приверженцем своей религии и имел очень сильные религиозные убеждения; его родители действительно подчеркивали это. Это помогло ему понять, что все дело в трудовой этике".
Считает ли Нкетиа, что это справедливое отражение? "Думаю, да. Это то, что дает смысл жизни, и это то, что всегда было частью моей жизни", - говорит он.
Эзе воспитывался в христианской семье в Гринвиче - не так далеко от Нкетиа в Льюишеме - и в апреле сказал The Athletic: "Это очень важно, просто потому, что это дает мне душевное спокойствие. Это позволяет мне контролировать себя и смотреть на вещи в перспективе".
Защитник Миллуолла Уэс Хардинг, родившийся в Лестере, но выбравший Ямайку в 2021 году, в беседе с The Athletic придерживается аналогичной точки зрения. "Это снимает бремя и давление", - говорит он. "В футболе и в жизни очень много давления. Иногда может показаться, что ты единственный человек, который проходит через трудности, или что вся нагрузка ложится на тебя, но если обратиться к Господу с молитвой и поговорить с другими людьми, которые хотят помочь, становится легче".
Рэшфорд и Сака продолжают играть на высшем футбольном уровне, несмотря на ужасные оскорбления в Интернете, которым они подверглись после промахов с пенальти в финале Евро-2020. Нападающий Манчестер Юнайтед, получивший в 2021 г. награду MBE за кампанию по борьбе с детской нищетой, также заявил, что если сравнить его детство с нынешней жизнью, то "невозможно не верить в Бога и во все, что он делает для нас".
Хардинг считает, что вера помогла Рэшфорду и Саке пережить жестокое обращение. "Я полагаю, что те изнурительные месяцы или недели после не забитых пенальти придали им стойкости, и теперь они могут спокойно жить, зная, что им пришлось пережить тяжелое время, и Господь использовал его во благо. Они стали более стойкими, более терпеливыми".
Для Нкетиа, когда его в 14 лет отчислили из Челси, это был один из первых случаев, когда он почувствовал реальное влияние веры. "Было ощущение, что твой мир рухнул", - вспоминает он.
"Я помню, как был со своей семьей и молился о случившемся, веря в Бога, что у меня будет еще одна возможность проявить свои таланты, которыми я был благословлен. К счастью, с Арсеналом это произошло очень быстро. Это был решающий момент для меня и большой шаг в моей вере, когда я понял, что независимо от того, что происходит, Бог всегда поддерживает меня и что всегда будет другая глава".
Хотя большинство представителей нынешнего поколения, естественно, выросли в дружеских отношениях, играя в одних и тех же клубах и молодежных командах, существуют и более организованные группы для верующих игроков.
Хардинг уже три года участвует в инициативе бывшего полузащитника Кристал Пэлас и Тоттенхэма Джона Бостока "Ballers in God". Эта группа была создана для развития веры футболистов и осуществления перемен. Группа действует в Англии, Франции и Нидерландах.
"У нас есть общество, в рамках которого мы собираемся по средам и беседуем о вере и футболе, о том, как мы ориентируемся в этом мире и как делимся своей верой. Я присоединился к ним и вырос в вере и в футболе, просто находиться рядом с единомышленниками. Мне это нравится", - говорит Хардинг.
Каждую неделю мы общаемся по Zoom, а ежемесячно собираемся в Лондоне, Мидлендсе и на севере, чтобы увидеть друг друга лично".
"У английской компании есть группа WhatsApp, в которой состоят более 200 человек. На наших еженедельных встречах может быть до 50 игроков, которые приходят и делятся тем, что они переживают".
Как и Нкетиа, Эзе и многие другие, Хардинг вырос Христианином. До начала взрослой жизни он воспринимал эти воскресные походы в церковь как обязанность, но с тех пор они превратились в благотворный выбор, проявляющийся в том, как другие люди воспринимают происходящее с ними.
"Это работает в обе стороны", - добавляет он. "У некоторых людей был плохой опыт посещения церкви, поэтому они могут не захотеть в неё возвращаться. Иногда это приносит пользу людям, которые приходят в церковь только что (обретая религию во взрослом возрасте)".
Игроки исповедуют разные религии или даже не исповедуют никакой, но главное, что нет никакой дискриминации, когда речь идет о том, как они предпочитают выражать себя. "Это открыто", - добавляет Нкетиа. "У некоторых людей разные убеждения, как, например, у Мохамеда Эльнени, который исповедует Ислам. Он молится, и для него есть места, где он может это делать. Что хорошо в этой обстановке, так это то, что она позволяет быть открытым и выражать свою веру".
Но в век социальных сетей и общественного мнения существует ли негативная реакция на открытое выражение Христианской веры? Нкетиа настроен на этот счет оптимистично.
"Не обязательно, но в наше время на все есть обратная реакция. Главное - быть сильным, уверенным в себе и гордиться тем, кто ты есть и что ты представляешь", - говорит он.
"Это никогда не помешает мне демонстрировать свою позицию. Я уважаю убеждения каждого и считаю, что сейчас мы находимся на том этапе, когда можем выразить себя и продемонстрировать свою культуру. Приятно видеть, как я и другие игроки делают это".
В то время как звезды ведущих клубов сталкиваются с более громкими неудачами, такими как промах с пенальти в финале или поражение в решающих матчах, некоторые игроки сталкиваются с угрозой остаться без средств к существованию в конце каждого сезона. Такая видимость и вера особенно важны для тех игроков, которым, возможно, не повезло оказаться в высшем эшелоне футбола.
Однако те, кто добился таких высот, несомненно, придают большое значение своей вере, которая помогает им сохранять концентрацию. Возможно, у кого-то нет возможности посещать церковь так часто, как в детстве, но Нкетиа старается ходить туда один-два раза в месяц - например, когда Арсенал играет по субботам, - но при этом находит время для того, чтобы вновь стать центром внимания в кругу семьи.
У каждого свой путь - и он не обязательно связан с Христианством. Тем не менее, это поколение молодых чернокожих британцев, играющих в элитный футбол, пожинает плоды того, что у них есть что-то, что помогает им обрести цель и душевное спокойствие.
(Верхние фотографии: Getty Images; дизайн: Имонн Далтон)
Что вы думаете об этой истории?