Джон Уптон родился в графстве Сассекс. На родине он строил гидротехнические сооружения, работал над каналом у города Глостер, но его уволили за покупку неподходящих материалов, затем на другом проекте его обвинили в растрате 1000 фунтов из бюджета стройки. Его ждал суд и повешение. Однако инженер успел сбежать в российское посольство, а после его отправили в Севастополь. В нашем городе он оказался в 1833 году. Тогда адмирал Михаил Лазарев активно занимался развитием Черноморского флота и его базы. Джон Утон стал настоящим помощником в этом деле и оставил свой след в истории города.
Так, английский инженер приступил к строительству водовода из Чёрной речки в будущие сухие доки, которые должны были наполняться самотёком. Новое Адмиралтейство также проектировал Уптон. В том же десятилетии он занимался и возведением Лазаревских казарм. Для морских казарм он выбрал знакомый всем инкерманский камень и постарался выдержать строгий классический стиль, который так нравился севастопольскому адмиралу.
Также Уптон строил и Екатерининскую пристань (ныне Графская). Именно этот заграничный специалист по наставлению Лазарева перестроил так называемый «хребет беззакония» – так раньше называли Центральную горку. Вместо кабаков и небольших домиков там появились прямые улицы и здания уже «лазаревской» эпохи.
В 1849 году Джон Уптон наконец получил российское подданство. Но спустя пару лет умер. В Севастополе у него осталась большая семья. Его сын — Самуил Уптон — был академиком архитектуры, а в 1839 году стал первым городским архитектором Севастополя, а другой сын — Уильям — в период Крымской войны попал в плен к британцам. Те пытались разузнать у него подробности расположения построек крепости, но безуспешно.